且说宝玉薛姨妈处回，仍往秋爽斋，立逼着探春与王夫人说话，己在秋爽斋苦等。谁知日正是探春生日，园，先与贾母请安，又往贾政、王夫人跟前磕了头，免不的与赵姨娘周旋一回，听了几句不咸不淡的歪话，又惹许闲气，足有一顿饭候才回，翠墨随捧着一盘子寿礼。
宝玉早已在檐等候，远远的便迎催问：“何？”探春不禁笑叹：“你够痴。那红你，谓虽败犹荣。”宝玉无顽笑，仍是口子逼问结果。探春：“我说白，不，臊一鼻子灰回了。”宝玉知不功，长吁短叹，垂头不语。探春了不忍，劝：“你我在府，就有十分的，难尽一分的力。依我说不找擅活动见识的兄弟子侄，命他在外头帮忙打点着，或者值些。”一言提醒了宝玉，拍手：“我怎竟忘了他了。除却此人，别人再本。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞。
探春望着背影笑：“我二哥，再不别的忙，正经不见他般，一丫头，倒忙的见首不见尾的。”至此，又叹息，愁，“冷眼望，两府子孙，有二哥是的，偏又是不务正业，将偌业，却指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁。
忽见湘云宝琴同着几丫头，抬着一架风筝远远走，笑：“你在呆什？刚才的是二哥哥？一早着什慌张？”探春不提贾环，故意假装风筝，含糊应：“他有什正？左不是那些闲罢了。”又问，“你怎早？”湘云：“是琴丫头提醒的，说今儿原是诗社的正日子，又是你生日，虽是了二姐姐的不便操办，倒不一社，一则姐妹聚一聚，二则写几首诗祭祭二姐姐，遣愁绪，各伤悲。何？”
探春一：“。”就便打丫头分头请黛玉、宝钗等商议，又叹，“今每一社便少几人，谁知今日聚，又何日再聚，聚又那些人呢？”湘云：“聚一日且乐一日，何必。”宝琴蹲在同丫头插柱装线。
一李纨、李绮先了，带着一盒酥，众人见了李绮，身问，又问候李纹待嫁。李绮见了风筝，便放，湘云：“且别急，响哨儿是带灯的，等夜放才。”
接着惜春、黛玉了，有贺仪表赠，惜春是制的茉莉香一盒，黛玉是湖笔、端砚各一；宝钗说帮母亲理账，稍，命丫环带回一筒南海贡茶；打怡红院的丫头却说宝玉一早，至今未回。李纨便：“昨儿依稀听说宝玉兄弟什打破了，究竟是怎缘故，我因，就细问。”探春不已，知早晚瞒不，知，便简略说了砸缸。众人唬了一跳，叹：“宝玉太鲁莽些，不着救人，仓促，是不已。”又说，“该巧姐的，问候一凤丫头。”惟独黛玉听了此讯，猛一惊，突奇：莫不是我砸的不？中突突乱跳，思电转，脸红白不定。
宝玉笑着，别贾芸重新进园。因怕丫环找，且不回房，往花溆一带行走，赏顽那春光烂熳，杏红柳绿。忽见柳遮杏闹处忽的飞一人，倒唬了一跳，定睛再，却又不见了，正诧异间，忽又飞荡，又听树有女子语笑声，才知是有人在打秋千，细听那声音，似探春又似湘云，及那人，见他红裙子扬在风中，直飞仙一般，悠荡，却辨不清脸面。
湘云、宝琴说妙。湘云便抢先说：“我先说几，就是江、河、湖、海。”黛玉少不振，：“那我说几，就是雨、露、霜、雪。”探春：“雨水、露水尽够了，加霜、雪二水，反觉牵强；枕霞的四水容易相犯，不掉河水，另换灵动些的。”岫烟：“那便是溪水吧。溪、河本一类，又与江、湖、海迥乎不同。”
李纨：“我便说潭水吧。岂不闻‘桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情’，知一社既咏桃花，一社正该咏潭水的。”宝琴：“你既有潭水，我便再添一瀑布。虽说前人‘飞流直三千尺，疑是银河落九’已经写的尽了，今儿倒是否继有人。”李绮：“那我就再加泉水，‘问泉那清许，有源头活水’。”
说着，宝钗了，听了众人所议，遂：“泉、溪亦有点相犯，不留一。”岫烟忙：“那就是泉水吧，与瀑布、潭水又相接，又不至像溪水般细巧。”遂一一写定了，仍不见宝玉。
众人：“且不等他，先分派了题目，留那人选，就那给他便是。谁叫他缺空儿呢。”是黛玉选了露水，湘云选了江水，探春是海，宝钗是湖，李纨是潭水，李绮是雨水，岫烟是河水，宝琴是瀑布，剩了一泉水便给宝玉留着。湘云数了一数，共是九水，便向惜春笑：“偏偏又是九，不你再补一，凑足十首刚。”李纨笑：“古，不意十常八九，那那十全十的。况且九已经是至尊数，若再不足，非十，反太穿凿强求了些。依我说，九首就刚刚，竟不必再做。”
宝钗：“若说了补数再做诗，便不是做诗的本意了。强做了，别说一首，便十首又有何难？是刻意求工，反不。岂不闻九九重阳，亢龙有悔？况且方才琴儿说的：疑是银河落九。我今写的是水，又恰是九首，倒暗合了诗的意思。《禹贡》有云：‘九河既’。见九已极，何必又十？不就泉水的题目给藕榭，宝玉就了，不让他做。”宝琴拍手：“姐姐说的最妙。九首诗不就叫‘银河九首’，我几，岂不是从的了？”说的众人笑，说：“说的有理，又雅致。底是蘅芜君。”
林孝乱猜了一回，皆不是的。红玉娘方将贾芸今儿的缘故讲明，款款的说：“女儿既已经了，怕再难回。况且咱不指望他那一吊钱度日，从前打算他什，的是生子儿，才不不送进府使唤，窝在怡红院做了那些年粗使丫头，原指望平声静气几年横竖放，谁知竟又跟了二奶奶，虽是有体面的，那不是悬着，吊着胆，老虎嘴寻唾沫——便着些艰难。府有我两侍候已是足够，那银子是挣的？的再独生女儿垫在头。况且今又被撵，传是甚名声？若管搁在，等着府卖配人，知是什了局？那芸哥儿虽不是什嫡系正宗，是爷，且不是那些虚花浮浪的子弟，很知巴结进，做勤谨，又是了名的孝子，虽年纪不，倒老有眼色，近在二奶奶跟前极有体面的，又不女孩儿做丫头待，说明了娶做平头夫妻，三络梳头，两截穿衣，比府奶奶少些金银穿戴，身份却是一的。你若舍不他吃苦，不了赔些嫁妆，就是破些银子，买两丫头子赔送什。”林孝：“说的极是。”又，“既，红玉终是二奶奶使的人，嫁人，该同二奶奶说一声。不倒像怄气似的。况且肯放人才是。”
恰厨房送了银丝寿面，众姐妹遂放题目，且拿面吃，面虽一，浇头与伴碟却是五颜六色，莲花白镶金线的瓷碟子盛着，花花绿绿足有二三十数，满满摆了一桌子，倒。湘云便先挟了一筷子香椿芽拌麻油，既香且脆，又清口，笑：“炒鸡蛋却。”探春：“不值什，你爱吃，说给厨房，叫做就是了。”便即命人厨房传话。
宝钗又：“昔秦昭王三月三日置酒河曲，有金人东，奉水剑曰：‘令君制有西夏。’及秦霸诸侯，乃因其处立曲水祠，二汉相沿，皆盛集。遂有三月三日，士人并江渚池沼间，流杯曲水饮。今虽无金人奉水剑，焉无曲水流杯乎？”众人：“说的。”果传酒，齐敬探春，探春辞：“治国齐，乃是君子士夫的。我不生错了日子，宝姐姐就扯些野史轶闻取笑儿，杯酒其实喝不。”
黛玉笑：“正是你日子生的呢，将少不有一番的。宝姐姐说今儿席并无水剑，岂不知从前吴王阖闾使干将铸剑，采五山精，合五金英，金银不销，铁汁不。干将曰：‘先师欧冶曾云，若炼剑不，须女身祭炉神。’其妻莫邪闻，即投身入炉，铁汁，化两剑，各镌有字，雄曰‘干将’，雌曰‘莫邪’，其余所钢亦铸三千利剑。见剑一，原女子化身。今日既有‘银河九首’，你又生三月三日，知本身便是剑神，更何须金人献赠水剑乎？”
说着，王夫人已经扶着丫环，同凤姐两喘吁吁的，听了宝玉话，怒：“又胡说了，的寻死觅活，婚嫁是喜，何说忌讳头？你妹妹
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