教始汉代的“太平”与“五斗米”。先秦的是哲的派，了汉代才宗教。六朝有“干君”（即太平）、“师”（即五斗米）、“皇”等。宋金，炼养派分南宗、北宗；符箓科教派分“龙虎”（即师，又称正一教）、閤皂、茅山三宗。
教炼养派注重修仙长生术，所炼的丹分外丹、内丹。外丹是黄白术，末流演变点金术，化的前身，中外相同。内丹是炼气，化内功与内拳术，及医针灸、经脉与的研究，末流演变房中术。
教末流所吹嘘的本，是世俗人生的理，既财富无穷、长生不老、力特强，又召仙降妖、招魂捉鬼，所掌握了世俗最高权力的帝王感兴趣。北宋末，徽宗皇帝教尤其着迷，命教的领导人册封他“教主君皇帝”。
金兵占领中国北方，北方百姓流离失所，惨受欺压，陕西、山东、河北一带兴了三新的教教派，称“全真教”、“教”、“太一教”，结纳平民，隐异族的统治者抗，其中尤全真教声势最盛。
全真教不尚符箓烧炼，苦己利人宗，所百姓的尊敬。全真教属教中的北宗。元朝虞集《园古录》一书中说：“昔者汴宋将亡，士说，诡幻益盛，乃有豪杰士，佯狂玩世，志所存，则求返其真已，谓全真。士有识变乱机者，往往从，门户颇宽弘，杂乎期间者不胜纪。涧饮谷食，耐辛苦寒暑，坚忍人所不堪，力行人所不守，致，亦颇有所述世。”
全真教的教祖是王喆。（“喆”字有写三“吉”字重叠的，两字的声音意义“哲”字相同。）关他的生平，终南山重阳宫有一碑，刻刘祖谦所撰的《重阳仙迹记》，其中说：“师咸阳人，姓王氏，名喆，字知明，重阳其号。须髯，目长口，形质魁伟，任气侠，少读书，系籍，又隶名武选。眷初，财雄乡……南村掘隧，封高数尺，榜曰：‘活死人墓’。……定丁亥夏，焚其居，人争赴救，师婆姿舞火边，且歌见意。诂旦东迈，遥达宁海，首马钰怡老亭。马亦儒流中豪杰者，与其人孙氏俱执弟子礼。又谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝通等七人，号马曰丹阳、谭曰长真、刘曰长生、丘曰长春、王曰玉阳、郝曰广宁、孙曰清净散人……若其神入梦、掷伞投冠、腾凌灭，皆其权智，非师本教，者期闻，无溺方技矣。”
金密国公金源铸撰有《全真教祖碑》，其中说：“先生须髯，目，身长六尺余寸，气豪言辩，此众。业丰厚，粟贷贫人……有谭玉者，患风疾垂死，乞弟子，先生涤面余水赐，盥竟，眉俨旧，顿亲气萧洒，训名处端，号长真子。又有登州栖霞县丘哥者，幼亡父母，未尝读书，礼，先生使掌文翰，日记千余言，亦善吟咏，训名处机，号长春子者是。愿礼师者云集，先生诮骂捶楚磨炼，往往散，先生者，马谭丘已。八年三月，凿洞昆仑山，岭采石，不意有巨石飞落，人皆悚栗，先生振威喝，其石屹止。山间樵苏者欢呼礼，远近服其神变。又或餐瓦石，或现二首坐庵中。……九年己丑四月，宁海周伯通者，邀先生住庵，榜曰金莲堂，夜有神光照耀昼，人火灾，近，见先生行光明中。……至登州，游蓬莱阁观海，忽飓风，人见先生随风吹入海中，惊讶间，有顷复跃，唯遗失簪冠已，移，却见逐水波泛泛。或言先生目秀者，即示病眸；或夸先生无漏者，即州衙前登溷。凡变异，人不测者，皆此类。……宁海途中，先生掷油伞空，伞乘风，至查山王处一庵，其伞始堕，至掷处已二百余。……与众别曰：‘我将归矣！’众乞留颂。先生曰：‘我长安栾村吕人庵壁书矣。’枕左肱逝。众皆号恸。先生复曰：‘何哭乎？’是呼马公附身密语。……铭曰：咸阳属，曰魏村，山川温丽，实生异人。幼秀，长不群，工乎谈笑，妙斯文。又善骑，健勇绝伦。文非，复意武，勘定祸乱，志斯举。文武二进，不我与……”
碑文中叙述王重阳许希奇古怪的迹，不尽信，喝斥飞岩、口嚼瓦石、堕海不溺、掷伞飞行等等，或许是他显示一些武功，传闻者加夸。人说他内功深厚，不必便，他即刻在官府衙门前便，风十分幽默。
清末广东东莞陈友珊著有《长春教源流》八卷，考证王重阳曾兵与金兵相抗，其中说：“王重阳，有宋忠义……据此则重阳不惟忠愤，且实曾纠众与金兵抗矣。金碑记，有所忌惮，不敢显言。”
全真七子名显世，他的迹在碑文或书籍记载中流传。碑文书籍很，重的书籍有《历世真仙体通鉴》、《七真年谱》、《终南山祖庭仙真内传》、《甘水仙源录》、《金莲正宗记》、《金莲正宗仙源像传》等。
元王利《无真人马宗师行碑》：“马师钰，字玄宝，号丹阳子……山东宁海州人……中元，重阳祖师造其席，与瓜，即从蒂食，询其故，曰：‘甘从苦中。’问：‘奚？’曰：‘终南。不远三千，特扶醉人。’……遂服师。祖师感化非一，师悟……头分三髻，三髻者，三‘吉’字，祖师讳。十四年秋，与三友言志秦渡镇，师曰：‘斗贫。’谭曰：‘斗是。’刘曰：‘斗志。’丘曰：‘斗闲。’师曰：‘夫无体，忘言，柔弱本，清净基。节饮食，绝思虑，静坐调息，安寝养气。不驰则定，形不劳则精至，神不扰则丹结，灭情虚，宁神极，不户庭妙矣。’”
金密国公铸《谭真人仙迹碑铭》：“谭公处端，字通正，号长真子，初名玉，宁海州人，其父即镠镣工，每己生资济贫窘……往执弟子礼，重阳使宿庵中。严冬飞雪，藉海藻寐，重阳展足令抱，少顷，汗流被体，罩身炊甑中，拂晓盥余水使涤面，月余，疾顿愈，由是推敬。”王重阳伸脚令谭处端抱住，谭感全身热，是王重阳内功他治病，盥余水中含有药物，涤面月余风疾痊愈，说法比“全真教祖碑”中简单的叙述更入信。
金秦志安《长生真人刘宗师行碑》：“刘先生处玄，字通妙，号长生子，东莱武官庄人……承安丁巳，章宗召问至。先生曰：‘寡嗜则身安，薄赋敛则国泰。’”
《元史·丘处机传》：“丘处机，登州栖霞人，号长春子……金宋季，俱遣使召，不赴。岁己卯，太祖乃蛮命近臣彻伯尔刘仲禄持诏求……处机乃与弟子十有八人同往见焉……经数十国，万有余……既见，太祖悦，赐食，设庐帐甚饬。太祖方西征，日攻战。处机每言：‘一者，必在乎不嗜杀人。’及问治方，则敬爱民本。问长生久视，则告清寡。太祖深契其言，曰：‘赐仙翁，悟朕志。’命左右书，且训诸子焉。是锡虎符，副玺书，不斥其名，惟曰‘神仙’……国兵践蹂中原，河南北尤盛，民罹俘戮，无所逃命。处机燕，使其徒持牒招求战伐余，是人奴者复良，与滨死更生者，毋虑二三万人，中州人至今称。”
元姚燧《王宗师行碑铭》：“玉阳体玄广度真人王处一，宁海东牟人……尝俯壑，一足跂立，观者目瞬毛竖，舌挢不，称‘铁脚仙’。洞居九年，制炼形魄。长春颂诗，有‘九夏迎阳立，三冬抱雪眠’语。游齐鲁间，肆其术，度人逐鬼、踣盗碎石……或善幻诬民，因召饮鸩。真人门，戒其徒先凿池灌水，挠浊，往则持杯尽饮，曰：‘吾贫人，未尝从人丐取。今幸见招，愿丐余杯，尽君欢。’与，又尽饮，归，解衣浴池中，有顷，池水沸涸，故不死。……或谗其善幻，世宗试鸩，见不杀，悔怒，逐谗者。”
元徐琰《郝宗师德碑》：“郝师通，字太古，号广宁子，宁海人……研精易，因通阳律历术，不乐仕进，慕司马季主、严君平人，卜筮晦……乃弃礼重阳烟霞洞，求弟子，重阳……解纳衣，其袖与，曰：‘勿患无袖，汝’，盖传法意。”《续文献通考》：“广宁坐赵州桥，儿童戏累石塔其顶，嘱勿坏，头竟不侧，河水溢，不动，亦不伤。”
据《续文献通考》及《登州府志》：“孙仙姑不二，号清净散人，宁海县忠显幼女……父配马丹阳，生三子。丹阳既弃从，重阳祖师画骷髅劝化，又画堂一轴示。姑弃三子诣金莲堂祈度。重阳赠诗，改今名，遂授。”
丘处机远赴西域见吉思汗的迹，随行弟子李志常著有《长春真人西游记》（有王国维校注本）一书，详述经及旅