前程暗漆本难知，秋月春花各有。静听公分付，何须昏夜苦奔驰？
话说唐贞观改元，太宗皇帝仁明有，信贤臣。文有十八士，武有十八路总管。真是：鸳班济济，鹭序彬彬。凡育才有智人，无不举荐在位，尽其抱负。所太平，万民安乐。就中单表一人，姓马，名周，表字宾王，博州往乎人氏。父母双亡，一贫洗；年一旬，尚未娶妻，单单剩一身。幼精通书史，广有问；志气谋略，件件人。孤贫无援，有人荐拔他。分明是一条神龙困泥淖中，飞腾不。眼见别人才万倍不他的，一身通显，享爵禄，偏则怀才不遇。每曰郁郁叹：“，运，命。”一生挣一副酒量，闷是饮酒，尽醉方休。日常饭食，有一顿，一顿，不计较；单少不杯中物。若己钱买，打听邻有酒。便瞳吃。却模，不谨慎，酒又狂言乱叫、风骂坐。伙一邻四舍被他联噪的不耐烦，一不厌他。背唤他做“穷马周”，又唤他是“酒鬼”。那马周晓了，全不在。正是：未逢龙虎，一任马牛呼。
且说博州刺史姓达，名奚，素闻马周明经有，聘他本州助教职。任曰，众秀才携酒称贸，不觉吃醉。次日，刺史亲官请教。马周几中酒，爬身不。刺史怒。马周醒，晓刺史曾，特往州衙谢罪，被刺史责备了许说话。马周口中唯唯，是不使改。每通门生执经问难，便留住他同饮。支傣钱，付与酒，几不敷，依据曰在门生喝酒。一日，吃醉了，两门生左右扶住，一路歌咏回。恰遇着刺史前导，喝他回避，马周那肯退步？喧着双眼骂人，又被刺史街了一场。马周酒醉不知，次日醒，门生又劝马周，在刺史处告罪。马周叹口气：“我孤贫无援，图进身阶，所屈志人。今因酒，屡被刺史责辱，何面目又鞠躬取怜？古人不五斗米析腰，助教官儿不是我终身养老。”便公服付门生，教他缴刺史，仰笑，门。正是：此凭一寸舌，再不值一文钱。古：水不激不跃，人不激不奋。马周吃酒受刺史责辱不，叹口气门，一处，遇了一人提携，直做吏部尚书位。此是话。
且说今那？他着：“冲州撞府，甚遭际，则除是长安帝，公侯卿相中，有举荐的萧相国，识贤才的魏无知，讨头日子，方遂乎生愿。”望西迤逦行。不一日，新丰。原那新丰城是汉高皇所筑。高皇生丰，兵，诛秦灭项，做了汉子，尊其父太皇。太皇在长安城中，思故乡风景。高皇命巧匠照依故丰，建造此城，迁丰人居住。凡街市、屋宇，与丰制度一般无二。张鸡儿、李犬儿，纵放在街，那鸡犬认门首，各归。太皇喜，赐名新丰。今日唐仍建长安，新丰总是关内，市井稠密，不热闹！招商旅店，不知少。
马周新丰市，色己晚，拣客店，踱将进。但见红尘滚滚，车马纷纷，许商贩客人，驮着货物，挨一顶五的进店安歇。店主王公迎接了，慌忙指派房头，堆放行旅。众客人寻行逐队，各据坐头，讨浆索酒。二哥搬运不迭，忙似走马灯一般。马周独冷清清坐在一边，并半人睬他。马周中不忿，拍案叫：“主人，你欺负人！偏俺不是客，你就不照顾，是何理？”王公听，便收科：“客官须怒。那边人众，先安放他；你一位，却容易答应。但是酒饭，管分付老汉就是。”马周：“俺一路行，有洗脚，且讨些干净热水。”王公：“锅子不方便，热水再等一。”马周：“既此，先取酒。”王公：“少酒？”马周指着面座头一伙客人，向主人：“他少，俺少。”王公：“他五位客人，每人一斗酒。”马周：“论不勾俺半醉，但俺途中节饮，五斗罢。有嘎饭尽你搬。”王公分付二了。一连暖五斗酒，放在桌，摆一磁瓯，几碗菜类。马周举匝独酌，旁若无人。约莫吃了一斗有余，讨洗脚盆，剩的酒，倾在面；骊双靴，便伸脚洗灌。众客见了，无不惊怪。王公暗暗称奇，知其非常人。同岑文本画有《马周濯足图》，有烟波钓叟题赞，赞曰：
世人尚口，吾独尊足。
口易兴波，足涉陆。
处不倾，干虽逐。
劳重赏薄，无言忍辱。
酬酒，慰尔仆仆。
今尔右忱，胜吾厌腹。
吁嗟宾王，见趁凡俗。
夜安歇无话。次日，王公早钞，打行客登程。马周身无财物，气渐热了，便狐袭与王公酒钱。王公见他是慷慨士，又嫌狐袭价重，再四推辞不受。马周索笔，题诗壁。诗云：
古人感一饭，干金弃展。
巴箸安足酬？所重在知己。
我饮新丰酒，狐裘力抵。
贤哉主人翁，意气倾间！
写往乎人马周题。王公见他写俱高，中十分敬重。便问：“马先生今何往？”马周：“往长安求名。”王公：“曾有相熟寓所否？”马周回：“有。”王公：“马先生才，此必富贵。但长安乃米珠薪桂，先生资釜既空，将何存立？老夫有外甥女，嫁在彼处万寿街卖弹赵一郎。老夫写封书，送先生彼寓，比别省：更有白银一两，权助路资，休嫌菲薄。”马周感其厚意，受了。王公写书已毕，递与马周。马周：“他日寸进，决不相忘。”谢别。
行至长安，果是花锦，比新丰市又不相同。马周径问万寿街赵卖缒，将王公书信投递。原赵积世卖粉食生，前年赵一郎已故了。他老婆在守寡，接管店面，就是新丰店中王公的外甥女儿。年纪虽一十有余，几丰艳胜人。京师人顺口唤他做“卖缒媪”。北方的“媪”字，即南方的“妈”字一般。王媪初坐店卖缒，神相袁罡一见惊，叹：“此媪面满月，若红莲，声响神清，山根不断，乃贵相！他日定一品夫人，何屈居此？”偶在中郎将常何面前，谈及此。常何深信袁罡语，分付苍头，买缒(食旁)名，每曰他店中闲话，说王媪嫁人，娶妻。王媪是干笑，全不统一。正是：姻缘本是前生定，不是姻缘莫强求。
却说王媪隔夜一异梦，梦见一匹马，东他店中，缒一口吃尽。己执箠赶逐，不觉腾马背。那马化火龙，冲。醒满身热，思此梦非常。恰一日，接母舅王公信，送姓马的客人；又与周身穿衣。王媪中疑，就留住店中寓。一日一餐，殷勤供给。那马周恰似理一般，绝无谦逊意。王媪始终不怠。灾区耐邻中有一班淳荡子弟，乎曰见王媪是俏丽孤孀，闲常倚门靠壁，不一不四，轻嘴薄舌的狂言挑拨，王媪全不招惹！众人他正气。今番见他留远方单身客在，未免言一语四，选许议论。，王媪是精细的人，早己察听在耳朵，便马周：“践妾本相留，亲孀妇，人言不雅。先生前程远，宣择高校栖止，图进；若埋才此，枉惜。”马周：“生情愿人馆宾，但无路投耳。”
言未己，见常中郎苍头又买缒。王媪着常何是武臣，必定少不文士相帮。乃向苍头问：“有薄亲马秀才，饱士，在此觅一馆舍，未知你老爷着否？”苍头答应：“甚。”原那正值旱，太宗皇帝谣五品官员，悉竭虑，直言失，凭采。论常何官职，该具奏，正访求饱士，请他代笔，恰王媪说马秀才，分明是饥饭，渴浆，正搔着痒处。苍头回察知常何，常何喜，即刻人备马迎。马周别了王媪，常中郎。常何见马周一表非俗，生钦敬。日置酒相持，打扫书馆，留马周歇宿。
次日，常何取金二十两，彩绢十端，亲送馆中，权贽礼。就将圣旨求言一，与马周商议。马周索取笔研，拂素纸，手不停挥，草便宜二十条。常何叹服不己。连夜缮写齐整，明日早朝进皇御览。太宗皇帝罢，称善。便问常何：“此等见识议论，非卿所及，卿从何处？”常何拜伏在，口称：“死罪！便宜二十条，臣愚实不建。此乃臣客马周所。”太宗皇帝：“马周何在？速宣见联。”黄门官奉了圣旨，径常中郎宣马周。马周吃了早酒，正在鼾睡，呼唤不醒。又是一旨意催促。一遍，常何了。此见太宗皇帝爱才极。史官有诗云：
一征书络绎催，贞观
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