却说董承等问马腾曰：“公何人？”马腾曰：“见有豫州牧刘玄德在此，何不求？”承曰：“此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此耶？”腾曰：“吾观前日围场中，曹操迎受众贺，云长在玄德背，挺刀杀操，玄德目视止。玄德非不图操，恨操牙爪，恐力不及耳。公试求，必应允。”吴硕曰：“此不宜太速，从容商议。”众皆散。次日黑夜，董承怀诏，径往玄德公馆中。门吏入报，玄德迎，请入阁坐定。关、张侍立侧。玄德曰：“国舅夤夜至此，必有故。”承曰：“白日乘马相访，恐操见疑，故黑夜相见。”玄德命取酒相待。承曰：“前日围场中，云长杀曹操，将军动目摆头退，何？”玄德失惊曰：“公何知？”承曰：“人皆不见，某独见。”玄德不隐讳，遂曰：“舍弟见操僭越，故不觉怒耳。”承掩面哭曰：“朝廷臣子，若尽云长，何忧不太平哉！”玄德恐是曹操使他试探，乃佯言曰：“曹丞相治国，何忧不太平？”承变色曰：“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆相告，公何诈？”玄德曰：“恐国舅有诈，故相试耳。”是董承取衣带诏令观，玄德不胜悲愤。又将义状示，止有六位：一，车骑将军董承；二，工部侍郎王子服；三，长水校尉辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰；六，西凉太守马腾。玄德曰：“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马劳。”承拜谢，便请书名。玄德亦书“左将军刘备”，押了字，付承收讫。承曰：“尚容再请三人，共聚十义，图国贼，”玄德曰：“切宜缓缓施行，不轻泄。”共议五更，相别了。
玄德防曹操谋害，就处园菜，亲浇灌，韬晦计。关、张二人曰：“兄不留，人，何？”玄德曰：“此非二弟所知。”二人乃不复言。
一日，关、张不在，玄德正在园浇菜，许褚、张辽引数十人入园中曰：“丞相有命，请使君便行。”玄德惊问曰：“有甚紧？”许褚曰：“不知。教我相请。”玄德随二人入府见操。操笑曰：“在做！”?玄德面土色。操执玄德手，直至园，曰：“玄德圃不易！”玄德方才放，答曰：“无消遣耳。”操曰：“适见枝头梅子青青，忽感年征张绣，缺水，将士皆渴；吾生一计，鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不不赏。又值煮酒正熟，故邀使君亭一。”玄德神方定。随至亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人坐，怀畅饮。酒至半酣，忽云漠漠，聚雨将至。从人遥指外龙挂，操与玄德凭栏观。操曰：“使君知龙变化否？”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙，升隐；则兴云吐雾，则隐介藏形；升则飞腾宇宙间，隐则潜伏波涛内。方今春深，龙乘变化，犹人志纵横四海。龙物，比世英雄。玄德久历四方，必知世英雄。请试指言。”玄德曰：“备眼安识英雄？”操曰：“休谦。”玄德曰：“备叨恩庇，仕朝。英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒！”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门故吏；今虎踞冀州，部者极，英雄？“操笑曰：“袁绍色厉胆薄，谋无断；干惜身，见利忘命：非英雄。玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄？”操曰：“孙策藉父名，非英雄。”玄德曰：“益州刘季玉，英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户犬耳，何足英雄！”玄德曰：“张绣、张鲁、韩遂等辈皆何？”操鼓掌笑曰：“此等碌碌人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，怀志，腹有良谋，有包藏宇宙机，吞吐志者。”玄德曰：“谁？”操手指玄德，指，曰：“今英雄，惟使君与操耳！”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落。正值雨将至，雷声。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震威，乃至此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安不畏？”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰了。操遂不疑玄德。人有诗赞曰：“勉从虎暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷掩饰，随机应变信神。”
雨方住，见两人撞入园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。操视，乃关、张二人。原二人从城外箭方回，听玄德被许褚、张辽请将了，慌忙相府打听；闻说在园，恐有失，故冲突入。却见玄德与操坐饮酒。二人按剑立。操问二人何。云长曰：“听知丞相兄饮酒，特舞剑，助一笑。”操笑曰：“此非鸿门，安项庄、项伯乎？”玄德亦笑。操命：“取酒与二樊哙压惊。”关、张拜谢。须臾席散，玄德辞操归。云长曰：“险些惊杀我两！”玄德落箸说与关、张。关、张问是何意。玄德曰：“吾圃，正使操知我无志；不意操竟指我英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷掩饰耳。”关、张曰：“兄真高见！”
操次日又请玄德。正饮间，人报满宠探听袁绍回。操召入问。宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了。”玄德急问曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万守。战士入不息，或有被绍围者，众请救。瓒曰：‘若救一人，战者望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵，有降者。瓒势孤，使人持书赴许求救，不意中途绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火号，应外合。书人又被袁绍擒住，却城外放火诱敌。瓒战，伏兵四，军马折其半。退守城中，被袁绍穿直入瓒所居楼，放火。瓒无走路，先杀妻子，缢，全被火焚了。今袁绍了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号袁绍。绍取玉玺，术约亲送至，见今弃淮南归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相急图。”玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己恩，不胜伤感；又不知赵子龙何落，放不。因暗曰：“我不就此寻身计，更待何？”遂身操曰：“术若投绍，必从徐州，备请一军就半路截击，术擒矣。”操笑曰：“日奏帝，即便兵。”次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送。
玄德寓，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶十长亭送。玄德曰：“国舅宁耐。某此行必有报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝。”二人分别。关、张在马问曰：“兄今番征，何故此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行鱼入海、鸟青霄，不受笼网羁绊！”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。
郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军？”操曰：“截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备豫州牧，某等请杀，丞相不听；今日又与兵：此放龙入海，纵虎归山。治，其乎？”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不使。古人云：一日纵敌，万世患。望丞相察。”操其言，遂令许褚将兵五百前往，务追玄德转。许褚应诺。
却说玄德正行间，见面尘头骤，谓关、张曰：“此必曹兵追至。”遂了营寨，令关、张各执军器，立两边。许褚至，见严兵整甲，乃马入营见玄德。玄德曰：“公此何干？”褚曰：“奉丞相命，特请将军回，别有商议。”玄德曰：“将在外，君命有所不受。吾面君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公速回，我禀覆丞相。”许褚寻思：“丞相与他一向，今番又不曾教我厮杀，将他言语回覆，另候裁夺便了。”遂辞了玄德，领兵回。回见曹操，备述玄德言。操犹豫未决。程昱、郭嘉曰：“备不肯回兵，知其变矣。”操曰：“我有朱灵、路昭二人在彼，料玄德未必敢变。况我既遣，何复悔？”遂不复追玄德。人有诗叹玄德曰：“束兵秣马匆匆，念言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿金锁走蛟龙。”却说马腾见玄德已，边报又急，亦回西凉州了。玄德兵至徐州，刺史车胄迎。公宴毕，孙乾、糜竺等参见。玄德回探视老，一面差人探听袁术。探子回报：“袁术奢侈太，雷薄、陈兰皆投嵩山了。术势甚衰，乃书让帝号袁绍。绍命人召术，术乃收拾人马、宫禁御物，先徐州。”玄德知袁术将至，乃引关、张、朱灵、路昭五万军，正迎着先锋纪灵至。张飞更不打话，直取
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