却说曹操斩刘岱、王忠。孔融谏曰：“二人本非刘备敌手，若斩，恐失将士。”操乃免其死，黜罢爵禄。兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，未动兵，待春未晚。先使人招安张绣、刘表，再图徐州。”操其言，先遣刘晔往说张绣。晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德。诩乃留晔中。次日见张绣，说曹公遣刘晔招安。正议间，忽报袁绍有使至。绣命入。使者呈书信。绣览，亦是招安意。诩问使曰：“近日兴兵破曹操，胜负何？”使曰：“隆冬寒月，权且罢兵。今将军与荆州刘表俱有国士风，故相请耳。”诩笑曰：“汝便回见本初，汝兄弟尚不容，何容国士乎！”面扯碎书，叱退使。
张绣曰：“方今袁强曹弱；今毁书叱使，袁绍若至，何？”诩曰：“不从曹操。”绣曰：“吾先与操有仇，安相容？”诩曰：“从操其便有三：夫曹公奉子明诏，征伐，其宜从一；绍强盛，我少从，必不我重，操虽弱，我必喜，其宜从二；曹公王霸志，必释怨，明德四海，其宜从三。愿将军无疑焉。”绣从其言，请刘晔相见。晔盛称操德，且曰：“丞相若记旧怨，安肯使某结将军乎？”绣喜，即同贾诩等赴许投降。绣见操，拜阶。操忙扶，执其手曰：“有失，勿记。”遂封绣扬武将军，封贾诩执金吾使。
操即命绣书招安刘表。贾诩进曰：“刘景升结纳名流，今必一有文名士往说，方降耳。”操问荀攸曰：“谁人？”攸曰：“孔文举其任。”操。攸见孔融曰：“丞相一有文名士，备行人选。公此任否？”融曰：“吾友祢衡，字正平，其才十倍我。此人宜在帝左右，不但备行人已。我荐子。”是遂表奏帝。其文曰：“臣闻洪水横流，帝思俾乂；旁求四方，招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥；目所一见，辄诵口，耳所暂闻，不忘；与合，思若有神；弘羊潜计，安世默识，衡准，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无。鸷鸟累百，不一鹗；使衡立朝，必有观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单；终军长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世。近日路粹、严象，亦异才，擢拜台郎。衡宜与比。龙跃衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足昭近署士，增四门穆穆。钧广乐，必有奇丽观；帝室皇居，必蓄非常宝。若衡等辈，不。激楚、阳阿，至妙容，掌伎者所贪；飞兔、騕袅，绝足奔放，良、乐所急。臣等区区，敢不闻？陛笃慎取士，必须效试，乞令衡褐衣召见。无观采，臣等受面欺罪。”帝览表，付曹操。操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。祢衡仰叹曰：“虽阔，何无一人！”操曰：“吾手有数十人，皆世英雄，何谓无人？”衡曰：“愿闻。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及。张辽、许褚、李典、乐进，勇不，虽岑彭、马武不及。吕虔、满宠从，禁、徐晃先锋；夏侯惇奇才，曹子孝世间福将。安无人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾尽识：荀彧使吊丧问疾，荀攸使坟守墓，程昱使关门闭户，郭嘉使白词念赋，张辽使击鼓鸣金，许褚使牧牛放马，乐进使取状读招，李典使传书送檄，吕虔使磨刀铸剑，满宠使饮酒食糟，禁使负版筑墙，徐晃使屠猪杀狗；夏侯惇称完体将军，曹子孝呼钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、袋耳！”操怒曰：“汝有何？”衡曰：“文理，无一不通；三教九流，无所不晓；致君尧、舜，配德孔、颜。岂与俗子共论乎！”止有张辽在侧，掣剑斩。操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，令祢衡充此职。”衡不推辞，应声。辽曰：“此人言不逊，何不杀？”操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀，必谓我不容物。彼，故令鼓吏辱。”日，操省厅宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”衡穿旧衣入。遂击鼓《渔阳三挝》。音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡面旧破衣服，体立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。操叱曰：“庙堂，何太无礼？”衡曰：“欺君罔乃谓无礼。吾露父母形，显清白体耳！”操曰：“汝清白，谁污浊？”衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡逆，是浊！吾乃名士，鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳！王霸业，此轻人耶？”
孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进曰：“祢衡罪同胥靡，不足明王梦。”操指衡言曰：“令汝往荆州使。刘表降，便汝公卿。”衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟行；却教手文武，整酒东门外送。荀彧曰：“祢衡，不身。”衡至，马入见，众皆端坐。衡放声哭。荀彧问曰：“何哭？”衡曰：“行死柩中，何不哭？”众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”衡曰：“吾乃汉朝臣，不曹瞒党，安无头？”众杀。荀彧急止曰：“量鼠雀辈，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人；汝等谓蜾虫！”众恨散。
衡至荆州，见刘表毕，虽颂德，实讥讽。表不喜，令江夏见黄祖。或问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀？”表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望；故令使我，借我手杀，使我受害贤名。吾今遣见黄祖，使曹操知我有识。”众皆称善。袁绍亦遣使至。表问众谋士曰：“袁本初又遣使，曹孟德又差祢衡在此，从何便？”从中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持，将军若有，乘此破敌。其不，将择其善者从。今曹操善兵，贤俊归，其势必先取袁绍，移兵向江东，恐将军不御；莫若举荆州附操，操必重待将军矣。”表曰：“汝且许，观其动静，再商议。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今将军，虽赴汤蹈火，一唯所命。将军若顺子，从曹公，使嵩；持疑未定，嵩京师，子赐嵩一官，则嵩子臣，不复将军死矣。”表曰：“汝且先往观。吾别有主意。”
嵩辞表，许见操。操遂拜嵩侍中，领零陵太守。荀彧曰：“韩嵩观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗，丞相遣不问，何？”操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀，何必再问？”遂遣韩嵩回荆州说刘表。
嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍，表怒曰：“汝怀二耶！”斩。嵩叫曰：“将军负嵩，焉不负将军！”蒯良曰：“嵩未前，先有此言矣。”刘表遂赦。
人报黄祖斩了祢衡，表问其故，曰：“黄祖与祢衡共饮，皆醉。祖问衡曰：‘君在许有何人物？’衡曰：‘儿孔文举，儿杨德祖。除此二人，别无人物。’祖曰：‘似我何？’衡曰：‘汝似庙中神，虽受祭祀，恨无灵验！’祖怒曰：“汝我土木偶人耶！’遂斩。衡至死骂不绝口，”刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬鹦鹉洲边。人有诗叹曰：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今鹦鹉洲边，惟有无情碧水流。”却说曹操知祢衡受害，笑曰：“腐儒舌剑，反杀矣！”因不见刘表降，便兴兵问罪。荀彧谏曰：“袁绍未平，刘备未灭，兵江汉，是犹舍腹顺手足。先灭袁绍，灭刘备，江汉一扫平矣。”操从。
且说董承刘玄德，日夜与王子服等商议，无计施。建安五年，元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤疾。帝知国舅染病，令随朝太医前医治。此医乃洛阳人，姓吉，名太，字称平，人皆呼吉平，名医。平董承府药调治，旦夕不离；常见董承长吁短叹，不敢动问。
值元宵，吉平辞，承留住，二人共饮。饮至更余，承觉困倦，就衣睡。忽报王子服等四人至，承接入。服曰：“谐矣！”承曰：“愿闻其说。”服曰：“刘表结连袁绍，兵五十万，共分十路杀。马腾结连韩遂，西凉军七十二万，从北杀。曹操尽许昌兵马，分头迎敌，城中空虚。若聚五僮仆，千余人。乘今夜府中宴，庆赏元宵，将府围住，突入杀。不失此机！”承喜，即唤奴各人收拾兵器，己披挂绰枪马，约在内门前相，同进兵
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