却说曹操见了衣带诏，与众谋士商议，废却献帝，更择有德者立。程昱谏曰：“明公所威震四方，号令者，奉汉名号故，今诸侯未平，遽行废立，必兵端矣。”操乃止。将董承等五人，并其全老，押送各门处斩。死者共七百余人。城中官民见者，无不泪。人有诗叹董承曰：“密诏传衣带，言禁门。年曾救驾，此日更承恩。忧国疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，败复谁论。”又有叹王子服等四人诗曰：“书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬。赤胆怜捐百口，丹是足千秋。”
且说曹操既杀了董承等众人，怒气未消，遂带剑入宫，弑董贵妃。贵妃乃董承妹，帝幸，已怀孕五月。日帝在宫，正与伏皇论董承至今尚无音耗。忽见曹操带剑入宫，面有怒容，帝惊失色。操曰：“董承谋反，陛知否？”帝曰：“董卓已诛矣。”操声曰：“不是董卓！是董承！”帝战栗曰：“朕实不知。”操曰：“忘了破指修诏耶？”帝不答。操叱武士擒董妃至。帝告曰：“董妃有五月身孕，望丞相见怜。”操曰：“若非败，吾已被害。岂复留此女，吾患！”伏告曰：“贬冷宫，待分娩了，杀未迟。”操曰：“留此逆，母报仇乎？”董妃泣告曰：“乞全尸死，勿令彰露。”操令取白练至面前。帝泣谓妃曰：“卿九泉，勿怨朕躬！”言讫，泪雨。伏亦哭。操怒曰：“犹儿女态耶！”叱武士牵，勒死宫门外。人有诗叹董妃曰：“春殿承恩亦枉，伤哉龙并捐。堂堂帝主难相救，掩面徒泪涌泉。”操谕监宫官曰：“今但有外戚宗族，不奉吾旨，辄入宫门者，斩，守御不严，与同罪。”又拨腹人三千充御林军，令曹洪统领，防察。
操谓程昱曰：“今董承等虽诛，尚有马腾、刘备，亦在此数，不不除。”昱曰：“马腾屯军西凉，未轻取；但书慰劳，勿使生疑，诱入京师，图。刘备现在徐州，分布掎角势，亦不轻敌。况今袁绍屯兵官渡，常有图许。若我一旦东征，刘备势必求救绍。绍乘虚袭，何？”操曰：“非。备乃人杰，今若不击，待其羽翼既。急难图矣。袁绍虽强，怀疑不决，何足忧乎！”正议间，郭嘉外入。操问曰：“吾东征刘备，奈有袁绍忧，何？”嘉曰：“绍迟疑，其谋士各相妒忌，不足忧。刘备新整军兵，众未服，丞相引兵东征，一战定矣。”操喜曰：“正合吾意。”遂二十万军，分兵五路徐州。细探知，报入徐州。孙乾先往邳报知关公，随至沛报知玄德，玄德与孙乾计议曰：“此必求救袁绍，方解危。”是玄德修书一封，遣孙乾至河北。乾乃先见田丰，具言其，求其引进。丰即引孙乾入见绍，呈书信。见绍形容憔悴，衣冠不整。丰曰：“今日主公何故此？绍曰：“我将死矣！”丰曰：“主公何此言？”绍曰：“吾生五子，惟最幼者极快吾意；今患疥疮，命已垂绝。吾有何更论他乎？”丰曰：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚，若义兵乘虚入，保子，救万民。此不易机，惟明公裁。”绍曰：“吾亦知此最，奈我中恍惚，恐有不利。”丰曰：“何恍惚有？”绍曰：“五子中惟此子生最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯兵，乃谓孙乾曰：“汝回见玄德，言其故。倘有不意，相投，吾有相助处。”田丰杖击曰：“遭此难遇，乃婴儿病，失此机！矣，痛惜哉！”跌足长叹。
孙乾见绍不肯兵，星夜回沛见玄德，具说此。玄德惊曰：“似此奈何？”张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远，必困乏；乘其初至，先劫寨，破曹操。”玄德曰：“素汝一勇夫耳。前者捉刘岱，颇计；今献此策，亦中兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
且说曹操引军往沛。正行间，狂风骤至，忽听一声响亮，将一面牙旗吹折。操便令军兵且住，聚众谋士问吉凶。荀彧曰：“风从何方？吹折甚颜色旗？”操曰：“风东南方，吹折角牙旗，旗乃青红二色。”彧曰：“不主别，今夜刘备必劫寨。”操点头。忽毛玠入见曰：“方才东南风，吹折青红牙旗一面。主公主何吉凶？”操曰：“公意若何？”毛玠曰：“愚意今夜必主有人劫寨。”人有诗叹曰：“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老何故纵奸雄？”操曰：“报应我，即防。”遂分兵九队，留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。
是夜月色微明。玄德在左，张飞在右，分兵两队进；留孙乾守沛。且说张飞计，领轻骑在前，突入操寨，但见零零落落，无人马，四边火光，喊声齐举。飞知中计，急寨外。正东张辽、正西许褚、正南禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊，八处军马杀。张飞左冲右突，前遮；所领军兵原是曹操手旧军，见势已急，尽皆投降了。飞正杀间，逢着徐晃杀一阵，面乐进赶。飞杀条血路突围走，有数十骑跟定。沛，路已断，投徐州、邳，又恐曹军截住；寻思无路，望芒砀山。
却说玄德引军劫寨，将近寨门，忽喊声震，面冲一军，先截了一半人马。夏侯惇又。玄德突围走，夏侯渊又从赶。玄德回顾，止有三十余骑跟随；急奔沛，早望见沛城中火，弃了沛；投徐州、邳，又见曹军漫山塞野，截住路。玄德思无路归，：“袁绍有言，‘倘不意，相投’，今不若暂往依栖，别良图。”遂望青州路走，正逢李典拦住。玄德匹马落荒望北逃，李典掳将从骑了。
且说玄德匹马投青州，日行三百，奔至青州城叫门。门吏问了姓名，报刺史。刺史乃袁绍长子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马，即便门相迎，接入公廨，细问其故。玄德备言兵败相投意。谭乃留玄德馆驿中住，书报父袁绍；一面差本州人马，护送玄德。至平原界口，袁绍亲引众邺郡三十迎接玄德。玄德拜谢，绍忙答礼曰：“昨儿抱病，有失救援，怏怏不安。今幸相见，慰平生渴思。”玄德曰：“孤穷刘备，久投门，奈机缘未遇。今曹操所攻，妻子俱陷，将军容纳四方士，故不避羞惭，径相投。望乞收录。誓图报。”绍喜，相待甚厚，同居冀州。且说曹操夜取了沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守不住，弃城走。陈登献了徐州。曹操军入城，安民已毕，随唤众谋士议取邳。荀彧曰：“云长保护玄德妻，死守此城。若不速取。恐袁绍所窃。”操曰：“吾素爱云长武艺人材，己，不若令人说使降。”郭嘉曰：“云长义气深重，必不肯降。若使人说，恐被其害。”帐一人曰：“某与关公有一面，愿往说。”众视，乃张辽。程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾观此人，非言词说。某有一计，使此人进退无路，文远说，彼必归丞相矣。”正是：整备窝弓猛虎，安排香饵钓鳌鱼。未知其计若何，且听文分解。