却说曹操金光处，掘一铜雀，间荀攸曰：“此何兆？”攸曰：“昔舜母梦玉雀入怀生舜。今铜雀，亦吉祥兆。”操喜，遂命高台庆。乃即日破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台漳河。约计一年工毕。少子曹植进曰：“若建层台，必立三座：中间高者，名铜雀；左边一座，名玉龙；右边一座，名金凤。更两条飞桥，横空，乃壮观。”操曰：“吾儿所言甚善。他日台，足娱吾者矣！”原曹操有五子，惟植敏慧，善文章，曹操平日最爱。是留曹植与曹丕在邺郡造台，使张燕守北寨。操将所袁绍兵，共五六十万，班师回许。封功臣；又表赠郭嘉贞侯，养其子奕府中。复聚众谋士商议，南征刘表。荀彧曰：“军方北征回，未复动。且待半年，养精蓄锐，刘表、孙权一鼓。”操从，遂分兵屯田，候调。
却说玄德荆州，刘表待甚厚。一日，正相聚饮酒，忽报降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。表惊曰：“二贼又反，祸不！”玄德曰：“不须兄长忧虑，备请往讨。”表喜，即点三万军，与玄德前。玄德领命即行，不一日，江夏。张武、陈孙引兵迎。玄德与关、张、赵云马在门旗，望见张武所骑马，极其雄骏。玄德曰：“此必千马。”言未毕，赵云挺枪，径冲彼阵。张武纵马迎，不三合，被赵云一枪刺落马，随手扯住辔头，牵马回阵。陈孙见了，随赶夺。张飞喝一声，挺矛直，将陈孙刺死。众皆溃散。玄德招安余党，平复江夏诸县，班师回。表郭迎接入城，设宴庆功。酒至半酣，表曰：“吾弟此雄才，荆州有倚赖。但忧南越不寇，张鲁、孙权皆足虑。”玄德曰：“弟有三将，足委：使张飞巡南越境；云长拒固子城，镇张鲁；赵云拒三江，孙权。何足虑哉？”表喜，从其言。
蔡瑁告其姊蔡夫人曰：“刘备遣三将居外，居荆州，久必患。”蔡夫人乃夜刘表曰：“我闻荆州人与刘备往，不不防。今容其居住城中，无益，不若遣使他往。”表曰：“玄德仁人。”蔡氏曰：“恐他人不似汝。”表沉吟不答。次日城，见玄德所乘马极骏，问，知是张武马，表称赞不已。玄德遂将此马送与刘表。表喜，骑回城中。蒯越见问。表曰：“此玄德所送。”越曰：“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼有泪槽，额边生白点，名的卢，骑则妨主。张武此马亡。主公不乘。”表听其言。次日请玄德饮宴，因言曰：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不征进，。敬送。”玄德谢。表又曰：“贤弟久居此间，恐废武。襄阳属邑新野县，颇有钱粮。弟引本部军马本县屯扎，何？”玄德领诺。次日，谢别刘表，引本部军马径往新野。
方城门，见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不乘。”玄德视，乃荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人。玄德忙马问。籍曰：“昨闻蒯异度刘荆州云：此马名的卢，乘则妨主。因此公。公岂复乘？”玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所妨哉！”籍服其高见，此常与玄德往。玄德新野，军民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一，飞县衙屋，高鸣四十余声，望西飞。临分娩，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因怀孕，故名阿斗。此曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若荆襄众，乘间袭，就。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂别图？”玄德默。表邀入堂饮酒。酒至半酣，表忽长叹。玄德曰：“兄长何故长叹？”表曰：“吾有，未易明言。”玄德再问，蔡夫人立屏。刘表乃垂头不语。须臾席散，玄德归新野。至是年冬，闻曹操柳城回，玄德甚叹表不其言。忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相。玄德随使往。刘表接着，叙礼毕，请入堂饮宴；因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许，势日强盛，必有吞并荆襄。昔日悔不听贤弟言，失此机。”玄德曰：“今分裂，干戈日，机岂有尽乎？若应，未足恨。”表曰：“吾弟言甚。”相与饮。酒酣，表忽潸泪。玄德问其故。表曰：“吾有，前者诉与贤弟，未其便。”玄德曰：“兄长有何难决？倘有弟处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所生长子琦，人虽贤，柔懦不足立；妻蔡氏所生少子琼，颇聪明。吾废长立幼，恐碍礼法；立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，必生乱：因此委决不。”玄德曰：“古废长立幼，取乱。若忧蔡氏权重，徐徐削，不溺爱立少子。”表默。
原蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必窃听。是正在屏风，闻玄德此言，甚恨。玄德知语失，遂身厕。因见己身髀复生，亦不觉潸流涕。少顷复入席。表见玄德有泪容，怪问。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀皆散；分久不骑，髀生。日月磋跎，老将至矣，功业不建：是悲耳！”表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论英雄；贤弟尽举世名士，操皆不许，独曰英雄，惟使君与操耳，曹操权力，犹不敢居吾弟先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，碌碌辈，诚不足虑。”表闻言默。玄德知语失，托醉，归馆舍安歇。人有诗赞玄德曰：“曹公屈指从头数：英雄独使君。髀复生犹感叹，争教寰字不三分？”
却说刘表闻玄德语，口虽不言，怀不足，别了玄德，退入内宅。蔡夫人曰：“适间我屏听刘备言，甚轻觑人，足见其有吞并荆州意。今若不除，必患。”表不答，但摇头已。蔡氏乃密召蔡瑁入，商议。瑁曰：“请先就馆舍杀，告知主公。”蔡氏其言。瑁，便连夜点军。
却说玄德在馆舍中秉烛坐，三更，方就寝。忽一人叩门入，视乃伊籍：原伊籍探知蔡瑁害玄德，特夤夜报。伊籍将蔡瑁谋，报知玄德，催促玄德速速身。玄德曰：“未辞景升，何便？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁害矣。”玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐马，不待明，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军馆舍，玄德已远矣。瑁悔恨无及，乃写诗一首壁间，径入见表曰：“刘备有反叛意，题反诗壁，不辞矣。”表不信，亲诣馆舍观，果有诗四句。诗曰：“数年徒守困，空旧山川。龙岂池中物，乘雷！”刘表见诗怒，拔剑言曰：“誓杀此无义徒！”行数步，猛省曰：“吾与玄德相处许，不曾见他诗。此必外人离间计。”遂回步入馆舍，剑尖削此诗，弃剑马。蔡瑁请曰：“军士已点齐，就往新野擒刘备。”表曰：“未造次，容徐图。”蔡瑁见表持疑不决，乃暗与蔡夫人商议：即日众官襄阳，就彼处谋。次日，瑁禀表曰：“近年丰熟，合聚众官襄阳，示抚劝意。请主公一行。”表曰：“吾近日气疾，实不行。令二子主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失礼节。”表曰：“往新野请玄德待客。”瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
却说玄德奔回新野，知失言取祸，未众人言。忽使者至，请赴襄阳。孙乾曰：“昨见主公匆匆回，意甚不乐。愚意度，在荆州必有故。今忽请赴，不轻往。”玄德方将前项诉与诸人。云长曰：“兄疑语失。刘荆州并无嗔责意。外人言，未轻信。襄阳离此不远，若不，则荆州反生疑矣。”玄德曰：“云长言是。”张飞曰：“筵无筵，无，不休。”赵云曰：“某将马步军三百人同往，保主公无。”玄德曰：“此甚。”
遂与赵云即日赴襄阳。蔡瑁郭迎接，意甚谦谨。随刘琦、刘琮二子，引一班文武官僚迎。玄德见二公子俱在，并不疑忌。是日请玄德馆舍暂歇。赵云引三百军围绕保护。云披甲挂剑，行坐不离左右。刘琦告玄德曰：“父亲气疾。不行动，特请叔父待客，抚劝各处守收官。”玄德曰：“吾本不敢此；既有兄命，不敢不从。”次日，人报九郡四十二州官员，俱已齐。蔡瑁预请蒯越计议曰：“刘备世枭雄，久留此，必害，就今日除。”越曰：“恐失士民望。”瑁曰：“吾已密领刘荆州言语在此。”越曰：“既此，预准备。”瑁曰：“东门岘山路，已使吾弟蔡引军守；南门外已使蔡中守；北门外已使蔡勋守。止有西门不必守：前有檀溪阻隔，虽有数万众，不易。”越曰：“吾见赵云行坐不离玄德，恐难手。”瑁曰：“吾伏五百军在城内准备。”越曰：“使文聘、王威二人另设一席外厅，待武将。先请住赵云，行。”瑁从其言。
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