却说玄德问孔明求拒曹兵计。孔明曰：“新野县，不久居，近闻刘景升病在危笃，乘此机，取彼荆州安身，庶拒曹操。”玄德曰：“公言甚善；但备受景升恩，安忍图！”孔明曰：“今若不取，悔何及！”玄德曰：“吾宁死，不忍负义。”孔明曰：“且再商议。”
却说夏侯惇败回许昌，缚见曹操，伏请死。操释。惇曰：“惇遭诸葛亮诡计，火攻破我军。”操曰：“汝幼兵，岂不知狭处须防火攻？”惇曰：“李典、禁曾言及此，悔不及！”操乃赏二人。惇曰：“刘备此猖狂，真腹患，不不急除。”操曰：“吾所虑者，刘备、孙权耳；余皆不足介意，今乘此扫平江南。”便传令兵五十万，令曹仁、曹洪一队，张辽、张郃二队。夏侯渊、夏侯惇三队，禁、李典四队，操领诸将五队：每队各引兵十万。又令许褚折冲将军，引兵三千先锋。选定建安十三年秋七月丙午日师。
太中夫孔融谏曰：“刘备，刘表皆汉室宗亲，不轻伐；孙权虎踞六郡，且有江险，亦不易取，今丞相兴此无义师，恐失望。”操怒曰：“刘备、刘表、孙权皆逆命臣，岂容不讨！”遂叱退孔融，令：“有再谏者，必斩。”孔融府，仰叹曰：“至不仁伐至仁，安不败乎！”御史夫郗虑客闻此言，报知郗虑，虑常被孔融侮慢，正恨，乃此言入告曹操，且曰：“融平日每每狎侮丞相，又与祢衡相善，衡赞融曰仲尼不死，融赞衡曰颜回复生。向者祢衡辱丞相，乃融使。”操怒，遂命廷尉捕捉孔融。融有二子，年尚少，方在，坐弈棋。左右急报曰：“尊君被廷尉执，将斩矣！二公子何不急避？”二子曰：“破巢，安有完卵乎？”言未已，廷尉又至，尽收融并二子，皆斩，号令融尸市。京兆脂习伏尸哭。操闻，怒，杀。荀彧曰：“彧闻脂习常谏融曰：公刚直太，乃取祸，今融死哭，乃义人，不杀。”操乃止，习收融父子尸首，皆葬。人有诗赞孔融曰：“孔融居北海，豪气贯长虹：坐客长满，樽中酒不空；文章惊世俗，谈笑侮王公。史笔褒忠直，存官纪太中。”曹操既杀孔融，传令五队军马次行，留荀彧等守许昌。
却说荆州刘表病重，使人请玄德托孤。玄德引关、张至荆州见刘表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤贤弟。我子无才，恐不承父业，我死，贤弟领荆州。”玄德泣拜曰：“备竭力辅贤侄，安敢有他意乎！”正说间，人报曹操统兵至。玄德急辞刘表，星夜回新野。刘表病中闻此信，吃惊不，商议写遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦荆州主。蔡夫人闻怒，关内门；使蔡瑁、张允二人住外门。刘琦在江夏，知父病危，至荆州探病，方外门，蔡瑁住曰：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝。宜速回。”刘琦立门外，哭一场，马仍回江夏。刘表病势危笃，望刘琦不；至八月戊申日，叫数声死。人有诗叹刘表曰：“昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总牝晨致累，怜不久尽销亡！”
刘表既死，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，令次子刘琮荆州主，举哀报丧。刘琮年方十四岁，颇聪明，乃聚众言曰：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我主。倘兄与叔兴兵问罪，何解释？”众官未及，幕官李珪答曰：“公子言甚善。今急哀书至江夏，请公子荆州主，就命玄德一同理：北敌曹操，南拒孙权。此万全策。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢乱言逆主公遗命！”李珪骂曰：“汝内外朋谋，假称遗命，废长立幼，眼见荆襄九郡，送蔡氏手！故主有灵，必殛汝！”蔡瑁怒，喝令左右推斩。李珪“至死骂不绝。是蔡瑁遂立刘琮主。蔡氏宗族，分领荆州兵；命治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人与刘琮前赴襄阳驻扎，防刘琦、刘备。就葬刘表柩襄阳城东汉阳原，竟不讣告刘琦与玄德。
刘琮至襄阳，方才歇马，忽报曹操引军径望襄阳。琮惊，遂请蒯越、蔡瑁等商议。东曹掾傅巽进言曰：“不特曹操兵忧；今公子在江夏，玄德在新野，我皆未往报丧，若彼兴兵问罪，荆襄危矣。巽有一计，使荆襄民，安泰山，又保全主公名爵。”琮曰：“计将安？”巽曰：“不将荆襄九郡，献与曹操，操必重待主公。”琮叱曰：“是何言！孤受先君基业，坐尚未稳，岂便弃他人？”蒯越曰：“傅公悌言是。夫逆顺有体，强弱有定势。今曹操南征北讨，朝廷名，主公拒，其名不顺。且主公新立，外患未宁，内忧将。荆襄民，闻曹兵至，未战胆先寒，安与敌哉？”琮曰：“诸公善言，非我不从；但先君业，一旦弃与他人，恐贻笑耳。”
言未已，一人昂进曰：“傅公悌、蒯异度言甚善，何不从？”众视，乃山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。粲容貌瘦弱，身材短；幼往见中郎蔡邕，邕高朋满座，闻粲至，倒履迎。宾客皆惊曰：“蔡中郎何独敬此子耶？”邕曰：“此子有异才，吾不。”粲博闻强记，人皆不及：尝观旁碑文一，便记诵；观人弈棋，棋局乱，粲复摆，不差一子。又善算术。其文词妙绝一。年十七，辟黄门侍郎，不就。因避乱至荆襄，刘表宾。日谓刘琮曰：“将军料比曹公何？”琮曰：“不。”粲曰：“曹公兵强将勇，足智谋；擒吕布邳，摧袁绍官渡，逐刘备陇右，破乌桓白狼：枭除荡定者，不胜计。今军南荆襄，势难抵敌。傅、蒯二君谋，乃长策。将军不迟疑，致生悔。”琮曰：“先生见教极是。但须禀告母亲知。”见蔡夫人从屏转，谓琮曰：“既是仲宣、公悌、异度三人所见相同，何必告我。”是刘琮意决，便写降书，令宋忠潜往曹操军前投献。宋忠领命，直至宛城，接着曹操，献降书。操喜，重赏宋忠，分付教刘琮城迎接，便着他永荆州主。
宋忠拜辞曹操，取路回荆襄。将渡江，忽见一枝人马，视，乃关云长。宋忠回避不迭，被云长唤住，细问荆州。忠初隐讳；被云长盘问不，将前情，——实告。云长惊，随捉宋忠至新野见玄德，备言其。玄德闻哭。张飞曰：“已此，先斩宋忠，随兵渡江，夺了襄阳，杀了蔡氏、刘琮，与曹操战。”玄德曰：“你且缄口。我有斟酌。”乃叱宋忠曰：“你知众人，何不早报我？今虽斩汝无益。速。”忠拜谢，抱头鼠窜。玄德正忧闷间，忽报公子刘琦差伊籍。玄德感伊籍昔日相救恩，降阶迎，再三称谢。籍曰：“公子在江夏，闻荆州已故，蔡夫人与蔡瑁等商议，不报丧，竟立刘琮主。公子差人往襄阳探听，回说是实；恐使君不知，特差某赍哀书呈报，并求使君尽麾精兵，同往襄阳问罪。”玄德书毕，谓伊籍曰：“机伯知刘琮僭立，更不知刘琮已将荆襄九郡献与曹操矣！”籍惊曰：“使君从何知？”玄德具言拿获宋忠。籍曰：“若此，使君不吊丧名，前赴襄阳，诱刘琮迎，就便擒，诛其党类，则荆州属使君矣。”孔明曰：“机伯言是。主公从。”玄德垂泪曰：“吾兄临危托孤我，今若执其子夺其，异日死九泉，何面目复见吾兄乎？”孔明曰：“不行此，今曹兵已至宛城，何拒敌？”玄德曰：“不走樊城避。”
正商议间，探马飞报曹兵已博望了。玄德慌忙付伊籍回江夏整顿军马，一面与孔明商议拒敌计。孔明曰：“主公且宽。前番一火，烧了夏侯惇半人马；今番曹军又，必教他中条计。我等在新野住不了，不早樊城。”便差人四门张榜，晓谕居民：“无问老幼男女，愿从者，即今日皆跟我往樊城暂避，不误。”差孙乾往河边调拨船，救济百姓；差糜竺护送各官眷樊城。一面聚诸将听令，先教云长引一千军白河流头埋伏。各带布袋，装沙土，遏住白河水，至日三更，听流头人喊马嘶，急取布袋，放水淹，却顺水杀将接应。又唤张飞引一千军博陵渡口埋伏。此处水势最慢，曹军被淹，必从此逃难，便乘势杀接应。又唤赵云引军三千，分四队，领一队伏东门外，其三队分伏西、南、北三门，却先城内人屋，藏硫黄焰硝引火物。曹军入城，必安歇民房。日黄昏，必有风；但风，便令西、南、北三门伏军尽将火箭入城；待城中火势，却城外呐喊助威，留东门放他走。汝却东门外从击。明合关、张二将，收军回樊城。再令糜芳、刘封二人带二千军。一半红旗，
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