历十几年的“国本争”虽结束，但万历皇帝依旧消极怠政，不理朝政，不批奏折，躲在深宫中与最宠爱的郑贵妃相伴相守。流言再度纷，传闻丽聪明的郑贵妃正在积极谋取皇位，预备改立己的儿子福王朱常洵太子。
万历三十一年，公元1603年，农历是癸卯年，按照阳说，火运不及，寒乃行，既属平气岁，又是不年。明王朝同诡异的年运一，平静的表面涌动着蠢蠢暗流，漩涡的中即是国本，亦即太子位。
两年前，万历皇帝朱翊钧终在强的压力被迫立不喜欢的长子朱常洛太子。人评论：“从万历十四年阁臣申行等请立皇太子，至万历二十九年皇太子位始定。古父子间，未有受命此难。”
最人津津乐的一幕并不是朝臣前仆继书，不是久居深宫的慈圣太李彩凤突威，是万历早前写的立郑贵妃子朱常洛太子的手谕正被蠹虫咬了“常洵”二字，至皇帝不不长叹：“此乃意。”遂决定立长子朱常洛太子。
历十六年久的“国本争”虽结束，但万历皇帝依旧消极怠政，不理朝政，不批奏折，躲在深宫中与最宠爱的郑贵妃相伴相守。流言再度纷，传闻丽聪明的郑贵妃正在积极谋取皇位，预备改立己的儿子福王朱常洵太子。
场明争暗斗的太子战，朝野间各有立场。被削官民的前吏部郎中顾宪在无锡设置东林书院讲，影响巨，遥相应者极，东林名著，人称“东林党”。东林党持嫡长子原则，支持现任太子朱常洛，是人称东宫皇太子“东”，东林“东”。朝臣亦各分几派：有支持太子朱常洛的；有支持福王朱常洵的；更的是持中立态度的骑墙派。福王派又有三情况：一是本就是郑贵妃亲党；二是因见皇帝站在郑贵妃一方刻意逢迎圣意的；三则是完全妒忌东林党的反太子的。
廷臣结朋党，排除异己，呼应，攻日盛。万历皇帝则年不朝，不召见臣，内外章奏悉留中不，任凭紫禁城外洪水滔，一律置若罔闻，是政局愈败坏。
但莘莘子言，今年却是年头。癸卯正是比年 ，按照惯例，本年秋季八月，将由南、北直隶各布政使司主持举行乡试，朝廷选拔才。
从春季始，北京就陆续了不少操各色口音的士子，客栈、旅舍、馆 人满患。有参加乡试的，有京师游寓热闹的，更的是已经登贤书的举人，提早明年二月的试做准备。子云集北京，明最高府国子监了人人往的热闹场所。
国子监北平郡改建，坐落在安定门内的贤街，与文庙相邻。街两侧槐荫夹，东、西两端国子监门两侧各建筑有彩绘牌楼——两柱三楼，灰瓦顶，冲柱式。楼有重昂五踩斗棋，主楼六朵，侧楼两朵。侧楼外柱凌空悬挂，形若倒垂的花蕾。四座牌坊称呼应，极气派。
国子监主体建筑坐北朝南，前有集贤、太两门。集贤门是国子监的正门，三间三门，三柱五檩分式木架，雅五墨彩画，灰瓦悬山顶。中门悬“集贤门”云边竖匾。太门是国子监的二门，三间一门，门悬有竖匾。
国子监正堂称“彝伦堂”，主供皇帝临幸太。彝伦堂堂才是生课的讲堂。又设有支堂、博士厅、钟鼓房等，四周围廊房、生号舍教官住宅，同供数千人习居住。
国子监不但是国最高教育机构最高府，常常举办一些重礼仪活动，譬祭祀孔子、皇帝幸、新科进士释褐等。所谓释褐，即指布衣，换官服。凡新科进士，无论是否授予官职，均须参加在国子监举行的释褐礼。因从另一层意义说，是进士正式步入仕途的点。那些赶考的士子抵达京师的头一件，就是设法进入国子监参观，一是感受一堂堂中央官的气氛；二是膜拜文昌古槐。
槐树在中国古代有着特殊的位——周代在朝堂前三槐九棘，公卿夫分坐其，三棵槐树分别代表着太师、太傅、太保，因古人“登槐鼎任”喻三公位，槐树“公卿夫树”。在最高府中广槐树亦传统，暗示国子监的太生考中高官。国子监的槐树元代植，最著名者属“文昌槐”。在民间传说中，文昌帝君是专管考试文运的神仙，各建有庙宇供奉祭祀。国子监文昌槐的植处即是传说中昔日文昌帝君斗的方，愈士子京必拜的神圣，那些朝夕行走古槐间、享受朝廷官员般待遇的太生了士子艳羡的象。
在国子监就读的太生均免服征徭，每月给俸禄，逢年节有赏钱，属丧祭有路费抚恤金。够太生，是非同辈——是各府、州、县选送的绩优异者，称“贡生”，意思是人才贡献给皇帝；是因优惠条件，或者捐纳若干钱财取国子监生资格，但不一定在监读书者，称“监生”。监生又分，文官三品荫一子入监，称荫监生；凡文武官员有功或死难者，由皇帝特恩一子入监，恩监生；七品官子弟“勤敏者”，恩监生特恩入监。
按照规定，贡生监生无须取秀才身份，即有资格参加顺府 乡试。直隶顺府应试，是秀才梦寐求的机。
原每次乡试各录取的名额先有规定，称“解额”，且数量不一，按各文风、人口定。：富庶浙江全省有九十解额；山西六十；处偏远的云南、贵州更少，有三十；顺则高居各省首，达一百三十五。解额数目了，录取的几率相应增加。尤其是南方江浙区文化、经济相达，才人辈 ，竞争比北方激烈，果顺府参加乡试，桂榜题名的机很。
正因有解额限制，了防止外人在本应试解，占本解额，顺府考生的户籍资格求极严，有有户籍且长居本的考生才有资格参加乡试。但制度归制度，仍有士子尽办，甚至不惜冒籍 力争京师应试。太生不论籍贯，均有资格参加直隶乡试，因方设法进入国子监读书，一条取顺府应试资格的有效门路，秀水 才子沈德符即属此类。
沈德符字虎臣，号他子 ，其父沈邠系万历五年进士，他本人生在北京，惜长十几岁，父亲突英年病逝，他在京师无依无靠，跟随母亲迁回故，陪伴祖父读书。今他已经长人，理该跟祖辈、父辈一，考取功名，仕宦，报效朝廷。他本已经在乡秀水考秀才，取了乡试资格，但求稳妥，是辗转托了关系，方府推荐的贡生进入国子监读书，其实真正目的就是在顺府取应试的资格。
跟许贫寒子不同的是，沈德符非但境富裕，且在朝中颇有根基，今礼部尚书冯琦即是他父亲的同年 。他入冯，晚年方始子的冯琦视其己，极疼爱。今年沈德符贡生身份入国子监，除了他己才不弱外，冯琦从中了不少力。
，即使有先的便利，沈德符是感了无形的压力。他祖父、父亲两辈均是进士身，祖父沈启原是嘉靖三十八年进士，官陕西按察司副使，是著名的藏书，问渊博，精通诸，药医、卜筮等，人称“博物君子”。昔日权相张居正秉国，位业矜重，客不一言，唯一日在朝堂问：“哪一位是沈人 ？”显是沈氏仰慕已久。此“沈人”即是沈启原；父亲沈邠二十三岁金榜题名，三甲同进士身份入翰林院，授翰林院检讨 ，参与编修《明典》，荣耀无比。他今年二十五岁，又是沈长子长孙，却连举人的身份有，每每思虑此，便觉有仰愧先人的感觉。
堂，沈德符在太门前的文昌槐附近站了一儿。那棵古槐树挤满了士子，熙熙攘攘，争先恐，虔诚跪拜者有，仰头观瞻者有，兴奋满脸光。
若是文昌槐真灵验的话，那国子监的几千太生岂不是中举，总共才有一百余名解额，又哪轮外面的秀才？实在怪不些人盲从跟风，谁的内深处不盼望己一举及呢？膜拜文昌槐不是些微真实意的外露罢了。
沈德符微微叹了口气，正预备离，忽见一名白脸文弱书生费力挤树前，声问：“听说国子监面有一处专门的焚毁妖书，是？”
一名红脸士子接话问：“妖书？是那篇《忧危竑议》？”
“妖书案”是一桩著名悬案，牵涉“国本争”。名儒吕坤担任山西按察使期间，采辑
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