明朝立国，明太祖朱元璋废除中书省，直辖吏、户、礼、兵、刑、工六部，处理全国政务。
但无巨细，全部由皇帝一人处理又存在极困难。朱元璋生前，按照《周礼》的官制分设春、夏、秋、冬四位辅官帮他理政。又依宋朝的殿阁士制，设立武英殿、华盖殿、文华殿、文渊阁、东阁五位殿阁士。士的办公点一般位皇宫东角门内，外人不轻易进，故又称“东阁”或“内阁”。内阁士皇帝的辅臣，备左右、充顾问、庶理政务。
朱元璋的几代皇帝内阁建设十分重视，明朝中期，内阁负有票拟诏令、封驳御诰、举荐官员、决定政务的重权力，朝臣入阁已相拜相。
在设立内阁的初期，各士的位是平等的，但随着内阁制度的逐步健全，各士人力的差别及皇帝人的偏爱，辅臣的士有权力位的区别，力最强或皇帝偏爱的士在内阁处主导位，称首辅或元辅，其余称次辅、三辅、四辅、五辅等。
监督皇帝本人各级官吏履行职责，明朝沿袭前代的监察制度，设御史台，改御史台察院。察院负责皇帝本人不行进行规谏，百官臣僚进行纠举，全国财政进行审计，边防四境进行巡视，京城驻军进行监察。声震朝廷的重案件，在皇帝授意，察院同刑部、理寺进行“三堂审”。刑部、察院、理寺被称“三法司”，实行的是“刑部受刑名，察院纠察，理寺驳正”的制度。
弥补察院在行政监察方面的缺失，中央执行机关的六部专门设有进行内部监督的六科给中（又称言官）。了明朝中期，一些给中按照春秋义儒伦理，经常越职规谏皇帝的生活及其他缺失。
明王朝的中央决策、最高行政与监督体制与机构非常完备细密，有利保持政体稳定。负有治政顶级职权的皇帝，驾驭套体制与机构，需有极强的治政力旺盛的精力。
明代官制，三公正一品，三孤从一品，内阁士正五品，六部尚书正二品，六部侍郎正三品。
明朝舍人分中书科舍人、直文华殿东房中书舍人、直武英殿西房中书舍人、内阁诰敕房中书舍人、内阁制敕房中书舍人五，均从七品。其中，中书科本不称科，因与六科均在午门外，官署相连，人习惯称科。署中设二十人，不分长贰，年长者一人掌印，称“印君”。中书科舍人掌书写诰敕，制诏，银册，铁券等。文华殿舍人，掌奉旨书写书籍。武英殿舍人，掌奉旨篆写册宝，图书，册页。内阁诰敕房舍人，掌书办文官诰敕，翻译敕书，并外国文书、揭帖，兵部纪功、勘合底簿。内阁制敕房舍人，掌书办制敕、诏书、诰命、册表、宝文、玉牒、讲章、碑额、题奏、揭帖等机密文书，及各王府敕符底簿。
说中所提及的戎政尚书是明代职官名称。永乐初年，由尚书或侍郎、右御史协理京营戎政，掌京营操练。嘉靖二十年（1541年），始命尚书刘罢其部务，另给关防，名戎政尚书，专理戎政，统辖五军、神枢神机三营。
明中央官署位皇城外，府部列，文东武西，戒备森严。
明代广场东侧有礼部（掌管朝廷中的礼仪、祭祀、宴筵、贡举等务）、吏部（掌管全国官吏选授、勋封等务）、户部（掌管全国疆土、田、户籍、赋税、俸饷及一切财政宜）、兵部（掌管选武官及兵籍、军械、军令等务）、工部（管理全国工程务）、宗人府（管理皇室宗族的谱牒、爵禄、赏罚、祭祀等务）、鸿胪寺（掌管朝、宾客、吉凶仪礼等务）、钦监（掌管观察象、推算节气、制定历法等务）、太医院（皇治病的医院）等。衙署建筑均坐东朝西。
广场西侧有左、中、右、前、五军督府（全国最高统军机构）、太常寺（掌管祭祀礼乐等务）、通政使司（受理内外章疏、收臣民密封申诉间的机构）及锦衣卫（掌管侍卫、缉捕、刑狱等务）。衙署建筑均坐西朝东。
京城官场际中，称谓体称官衔，古名或别名，示雅观。“老”“先生”均尊称，“老先生”最尊称呼。《明宫奇案》说中涉及的称谓照。
内阁首辅：端公。
内阁士：阁老。
六部堂官别称：吏部叫“冢宰”；户部叫“司徒”；礼部叫“宗伯”；兵部叫“司马”；刑部叫“司寇”；工部叫“司空”。尚书、侍郎各冠“”“少”区别。
察院左右御史：中丞。
国子监祭酒（国子监的主管长官）：司。祭酒原意古代宴被推举酹酒祭神的长者，世演变官名。
给中：给舍。
中书舍人：中舍。
翰林院士：北门。
锦衣卫指挥使：称金吾或掌印。
顺府尹：京兆。
总兵：雅称“帅”“将军”。民间百姓俗称“总爷”。
巡抚：中丞。民间百姓俗称“爷”。
明朝年号表