话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步问是何话。凤姐：“二十一是薛妹妹的生日，你底怎呢？”贾琏：“我知怎！你连少生日料理了，子倒了主意？”凤姐：“生日料理，不是有一定的则例在那。今他生日，又不是，又不是，所你商量。”贾琏听了，低头了半日：“你今儿糊涂了。现有比例，那林妹妹就是例。往年怎给林妹妹的，今照依给薛妹妹就是了。”凤姐听了，冷笑：“我难连不知？我原定了。但昨儿听见老太太说，问的年纪生日，听见薛妹妹今年十五岁，虽不是整生日，算将笄年。老太太说替他生日。若果真替他，比往年与林妹妹的不同了。”贾琏：“既此，比林妹妹的增些。”凤姐：“我着，所讨你的口气。我若添了东西，你又怪我不告诉明白你了。”贾琏笑：“罢，罢，空头情我不领。你不盘察我就够了，我怪你！”说着，一径了，不在话。
且说史湘云住了两日，因回。贾母因说：“等了你宝姐姐的生日，了戏再回。”史湘云听了，住。又一面遣人回，将己旧日的两色针线活计取，宝钗生辰仪。
谁贾母见宝钗了，喜他稳重平，正值他才一生辰，便己蠲资二十两，唤了凤姐，与他置酒戏。凤姐凑趣笑：“一老祖宗给孩子生日，不拘怎，谁敢争，又办什酒戏。既高兴热闹，就说不己花几两。巴巴的找霉烂的二十两银子东，意思叫我赔。果拿不罢了，金的，银的，圆的，扁的，压塌了箱子底，是掯我。举眼，谁不是儿女？难将有宝兄弟顶了你老人五台山不？那些梯己留他，我今虽不配使，别苦了我。够酒的？够戏的？”说的满屋笑。贾母亦笑：“你听听嘴！我算说的，怎说不猴儿。你婆婆不敢强嘴，你我邦邦的。”凤姐笑：“我婆婆是一的疼宝玉，我处诉冤，倒说我强嘴。”说着，又引着贾母笑了一回，贾母十分喜悦。
晚间，众人在贾母前，定昏余，娘儿姊妹等说笑，贾母因问宝钗爱听何戏，爱吃何物等语。宝钗深知贾母年老人，喜热闹戏文，爱吃甜烂食，便总依贾母往日素喜者说了。贾母更加欢悦。次日便先送衣服玩物礼，王夫人，凤姐，黛玉等诸人皆有随分不一，不须记。
至二十一日，就贾母内院中搭了常巧戏台，定了一班新戏，昆弋两腔皆有。就在贾母房排了几席宴酒席，并无一外客，有薛姨妈，史湘云，宝钗是客，余者皆是己人。日早，宝玉因不见林黛玉，便他房中寻，见林黛玉歪在炕。宝玉笑：“吃饭，就戏了。你爱那一？我点。”林黛玉冷笑：“你既说，你特叫一班戏，拣我爱的唱给我。子犯不跐着人借光儿问我。”宝玉笑：“有什难的。明儿就行，叫他借咱的光儿。”一面说，一面拉他，携手。
吃了饭点戏，贾母一定先叫宝钗点。宝钗推让一遍，无法，点了一折《西游记》。贾母是欢喜，便命凤姐点。凤姐亦知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便点了一《刘二衣》。贾母果真更又喜欢，便命黛玉点。黛玉因让薛姨妈王夫人等。贾母：“今日原是我特带着你取笑，咱管咱的，别理他。我巴巴的唱戏摆酒，他不？他在白听白吃，已经便宜了，让他点呢！”说着，笑了。黛玉方点了一。宝玉，史湘云，迎，探，惜，李纨等俱各点了，接扮演。
至酒席，贾母又命宝钗点。宝钗点了一《鲁智深醉闹五台山》。宝玉：“点些戏。”宝钗：“你白听了几年的戏，那知戏的处，排场又，词藻更妙。”宝玉：“我从怕些热闹。”宝钗笑：“说一热闹，你算不知戏呢。你，我告诉你，一戏热闹不热闹。----是一套北《点绛》，铿锵顿挫，韵律不说是的了，那词藻中有一支《寄生草》，填的极妙，你何曾知。”宝玉见说的般，便凑近央告：“姐姐，念与我听听。”宝钗便念：
漫揾英雄泪，相离处士。谢慈悲剃度在莲台。缘法转眼分离乍。赤条条无牵挂。那讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！宝玉听了，喜的拍膝画圈，称赏不已，又赞宝钗无书不知，林黛玉：“安静戏罢，唱《山门》，你倒《妆疯》了。”说的湘云笑了。是戏。
至晚散，贾母深爱那旦的与一丑的，因命人带进，细益怜见。因问年纪，那旦才十一岁，丑才九岁，叹息一回。贾母令人另拿些果与他两，又另外赏钱两串。凤姐笑：“孩子扮活像一人，你再不。”宝钗知，便一笑不肯说。宝玉猜着了，亦不敢说。史湘云接着笑：“倒像林妹妹的模儿。”宝玉听了，忙湘云瞅了一眼，使眼色。众人却听了话，留神细，笑了，说果不错。一散了。
晚间，湘云更衣，便命翠缕衣包打收拾，包了。翠缕：“忙什，等的日子再包不迟。”湘云：“明儿一早就走。在什？----人的鼻子眼睛，什意思！”宝玉听了话，忙赶近前拉他说：“妹妹，你错怪了我。林妹妹是的人。别人分明知，不肯说，皆因怕他恼。谁知你不防头就说了，他岂不恼你。我是怕你罪了他，所才使眼色。你子恼我，不但辜负了我，且反倒委曲了我。若是别人，那怕他罪了十人，与我何干呢。”湘云摔手：“你那花言巧语别哄我。我原不你林妹妹，别人说他，拿他取笑使，我说了就有不是。我原不配说他。他是姐主子，我是奴才丫头，罪了他，使不！”宝玉急的说：“我倒是你，反不是了。我有外，立刻就化灰，叫万人践踹！”湘云：“正月，少信嘴胡说。些紧的恶誓，散话，歪话，说给那些儿，行动爱恼的人，辖治你的人听！别叫我啐你。”说着，一径至贾母间，忿忿的躺着了。
宝玉趣，又寻黛玉。刚门槛前，黛玉便推，将门关。宝玉又不解其意，在窗外是吞声叫“妹妹”。黛玉总不理他。宝玉闷闷的垂头审。袭人早知端的，此断不劝。那宝玉是呆呆的站在那。黛玉他回房了，便门，见宝玉站在那。黛玉反不意思，不再关，抽身床躺着。宝玉随进问：“凡有原故，说，人不委曲。的就恼了，终是什原故的？”林黛玉冷笑：“问的我倒，我不知什原故。我原是给你取笑的，──拿我比戏子取笑。”宝玉：“我并有比你，我并笑，什恼我呢？”黛玉：“你比？你笑？你不比不笑，比人比了笑了的利害呢！”宝玉听说，无分辩，不则一声。
黛玉又：“一节恕。再你什又云儿使眼色？安的是什？莫不是他我顽，他就轻贱了？他原是公侯的姐，我原是贫民的丫头，他我顽，设若我回了口，岂不他惹人轻贱呢。是主意不是？却是你的，是那一偏又不领你情，一般恼了。你又拿我情，倒说我儿，行动肯恼。你又怕他罪了我，我恼他。我恼他，与你何干？他罪了我，又与你何干？”
宝玉见说，方才与湘云谈，他听见了。细己原他二人，怕生隙恼，方在中调，不并未调功，反已落了两处的贬谤。正合着前日所《南华经》，有“巧者劳智者忧，无者无所求，饱食遨游，汎若不系舟”，又曰“山木寇，源泉盗”等语。因此越越无趣。再细，目不两人，尚未应酬妥协，将犹何？其间无庸分辩回答，己转身回房。林黛玉见他了，便知回思无趣，赌气了，一言不曾，不禁己越添了气，便说：“一，一辈子别，别说话。”
宝玉不理，回房躺在床，是瞪瞪的。袭人深知原委，不敢就说，他解释，因说：“今儿了戏，又勾几戏。宝姑娘一定席的。”宝玉冷笑：“他不，管谁什相干。”袭人见话不是往日的口吻，因又笑：“是怎说？的正月，娘儿姊妹喜喜欢欢的，你又怎形景了？”宝玉冷笑：“他娘儿姊妹欢喜不欢喜，与我无干。”袭人笑：“他既随，你随，岂不彼此有趣。”宝玉：“什是‘彼此’！他有‘彼此’，我是‘赤条条无牵挂’。”谈及此句，不觉泪。