话说宝钗湘云二人计议已妥，一宿无话。湘云次日便请贾母等赏桂花。贾母等说：“是他有兴头，须扰他雅兴。”至午，果贾母带了王夫人凤姐兼请薛姨妈等进园。贾母因问“那一处？”王夫人：“凭老太太爱在那一处，就在那一处。”凤姐：“藕香榭已经摆了，那山坡两棵桂花的又，河的水又碧清，坐在河中亭子岂不敞亮，着水眼清亮。”贾母听了，说：“话很是。”说着，就引了众人往藕香榭。原藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有曲廊通，亦是跨水接岸，面又有曲折竹桥暗接。众人了竹桥，凤姐忙搀着贾母，口说：“老祖宗管迈步走，不相干的，竹子桥规矩是咯吱咯喳的。”
一进入榭中，见栏杆外另放着两张竹案，一面设着杯箸酒具，一头设着茶筅茶盂各色茶具。那边有两三丫头煽风炉煮茶，一边另外几丫头煽风炉烫酒呢。贾母喜的忙问：“茶的，且是方，东西干净。”湘云笑：“是宝姐姐帮着我预备的。”贾母：“我说孩子细致，凡的妥。”一面说，一面又见柱挂的黑漆嵌蚌的子，命人念。湘云念：
芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。贾母听了，又抬头匾，因回头向薛姨妈：“我先，有一亭子，叫做什‘枕霞阁’。我那像他年纪，同姊妹顽。那日谁知我失了脚掉，几乎淹死，容易救了，底被那木钉头碰破了。今鬓角那指头顶一块窝儿就是那残破了。众人怕经了水，又怕冒了风，说活不了，谁知竟了。”风姐不等人说，先笑：“那活不，今福叫谁享呢！知老祖宗从儿的福寿就不，神差鬼使碰那窝儿，盛福寿的。寿星老儿头原是一窝儿，因万福万寿盛满了，所倒凸高些了。”未及说完，贾母与众人笑软了。贾母笑：“猴儿惯的了不了，管拿我取笑，恨的我撕你那油嘴。”凤姐笑：“回吃螃蟹，恐积了冷在，讨老祖宗笑一笑，一高兴吃两就无妨了。”贾母笑：“明儿叫你日夜跟着我，我倒常笑笑觉的，不许回。”王夫人笑：“老太太因喜欢他，才惯的他，说，他明儿越无礼了。”贾母笑：“我喜欢他，况且他又不是那不知高低的孩子。常人，娘儿原该。横竖礼体不错就罢，的倒叫他从神儿似的什。”
说着，一齐进入亭子，献茶，凤姐忙着搭桌子，杯箸。面一桌，贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉，东边一桌，史湘云、王夫人、迎、探、惜，西边靠门一桌，李纨凤姐的，虚设坐位，二人皆不敢坐，在贾母王夫人两桌伺候。凤姐吩咐：“螃蟹不拿，仍旧放在蒸笼，拿十，吃了再拿。”一面又水洗了手，站在贾母跟前剥蟹，头次让薛姨妈。薛姨妈：“我己掰着吃香甜，不人让。”凤姐便奉与贾母。二次的便与宝玉，又说：“酒烫的滚热的拿。”又命丫头取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备洗手。史湘云陪着吃了一，就座让人，又至外头，令人盛两盘子与赵姨娘周姨娘送。又见凤姐走：“你不惯张罗，你吃你的。我先替你张罗，等散了我再吃。”湘云不肯，又令人在那边廊摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云，平儿坐。鸳鸯因向凤姐笑：“二奶奶在伺候，我吃了。”凤姐儿：“你管，给我就是了。”说着，史湘云仍入了席。凤姐李纨胡乱应景儿。凤姐仍是张罗，一至廊，鸳鸯等正吃的高兴，见他了，鸳鸯等站：“奶奶又什？让我受一儿。”凤姐笑：“鸳鸯蹄子越坏了，我替你差，倒不领情，抱怨我。不快斟一钟酒我喝呢。”鸳鸯笑着忙斟了一杯酒，送至凤姐边，凤姐一扬脖子吃了。琥珀彩霞二人斟一杯，送至凤姐边，那凤姐吃了。平儿早剔了一壳黄子送，凤姐：“倒些姜醋。”一面吃了，笑：“你坐着吃罢，我了。”鸳鸯笑：“脸，吃我的东西。”凤姐儿笑：“你我少怪。你知你琏二爷爱了你，老太太讨了你老婆呢。”鸳鸯：“啐，是奶奶说的话！我不拿腥手抹你一脸算不。”说着赶就抹。凤姐儿央：“姐姐，饶我一遭儿罢。”琥珀笑：“鸳丫头了，平丫头饶他？你他，有吃了两螃蟹，倒喝了一碟子醋，他算不揽酸了。”平儿手正掰了满黄的螃蟹，听此奚落他，便拿着螃蟹照着琥珀脸抹，口内笑骂“我你嚼舌根的蹄子！”琥珀笑着往旁边一躲，平儿使空了，往前一撞，正恰恰的抹在凤姐儿腮。凤姐儿正鸳鸯嘲笑，不防唬了一跳，嗳哟了一声。众人撑不住哈哈的笑。凤姐禁不住笑骂：“死娼妇！吃离了眼了，混抹你娘的。”平儿忙赶替他擦了，亲端水。鸳鸯：“阿弥陀佛！是报应。”贾母那边听见，一叠声问：“见了什乐，告诉我笑笑。”鸳鸯等忙高声笑回：“二奶奶抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了他主子一脸的螃蟹黄子。主子奴才打架呢。”贾母王夫人等听了笑。贾母笑：“你他怜见的，那腿子脐子给他点子吃就完了。”鸳鸯等笑着答应了，高声又说：“满桌子的腿子，二奶奶管吃就是了。”凤姐洗了脸走，又伏侍贾母等吃了一回。黛玉独不敢吃，吃了一点儿夹子就了。
贾母一不吃了，方散，洗了手，有花的，有弄水鱼的，游玩了一回。王夫人因回贾母说：“风，才又吃了螃蟹，老太太是回房歇歇罢了。若高兴，明日再逛逛。”贾母听了，笑：“正是呢。我怕你高兴，我走了又怕扫了你的兴。既说，咱就罢。”回头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥林姐姐吃了。”湘云答应着。又嘱咐湘云宝钗二人说：“你两别吃。那东西虽吃，不是什的，吃了肚子疼。”二人忙应着送园外，仍旧回，令将残席收拾了另摆。宝玉：“不摆，咱且诗。那团圆桌就放在中，酒菜放着。不必拘定坐位，有爱吃的吃，散坐岂不便宜。”宝钗：“话极是。”湘云：“虽此说，有别人。”因又命另摆一桌，拣了热螃蟹，请袭人，紫鹃，司棋，待书，入画，莺儿，翠墨等一处共坐。山坡桂树底铺两条花毡，命答应的婆子并丫头等坐了，管随意吃喝，等使唤再。
湘云便取了诗题，针绾在墙。众人了，说：“新奇固新奇，怕不。”湘云又不限韵的原故说了一番。宝玉：“才是正理，我最不喜限韵。”林黛玉因不吃酒，又不吃螃蟹，令人掇了一绣墩倚栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手拿着一枝桂花玩了一回，俯在窗槛<爪甲>了桂蕊掷向水面，引的游鱼浮唼喋。湘云一回神，又让一回袭人等，又招呼山坡的众人管放量吃。探春李纨惜春立在垂柳中鸥鹭。迎春又独在花拿着花针穿茉莉花。宝玉又了一回黛玉钓鱼，一回又俯在宝钗旁边说笑两句，一回又袭人等吃螃蟹，己陪他饮两口酒。袭人又剥一壳给他吃。黛玉放钓竿，走至座间，拿那乌银梅花斟壶，拣了一的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟见，知他饮酒，忙着走斟。黛玉：“你管吃，让我斟，才有趣儿。”说着便斟了半盏，却是黄酒，因说：“我吃了一点子螃蟹，觉口微微的疼，须热热的喝口烧酒。”宝玉忙：“有烧酒。”便令将那合欢花浸的酒烫一壶。黛玉吃了一口便放了。宝钗走，另拿了一杯，饮了一口，便蘸笔至墙头一《忆菊》勾了，底又赘了一“蘅”字。宝玉忙：“姐姐，二我已经有了四句了，你让我罢。”宝钗笑：“我容易有了一首，你就忙的。”黛玉不说话，接笔八《问菊》勾了，接着十一《菊梦》勾了，赘一“潇”字。宝玉拿笔，将二《访菊》勾了，赘一“绛”字。探春走：“竟有人《簪菊》，让我《簪菊》。”又指着宝玉笑：“才宣总不许带闺阁字，你留神。”说着，见史湘云走，将四五《菊》《供菊》一连两勾了，赘一“湘”字。探春：“你该号。”湘云笑：“我今虽有几处轩馆，我又不住着，借了趣。”宝钗笑：“方才老太太说，你有水亭叫‘枕霞阁’，难不是你的。今虽了，你底是旧主人。”众人有理，宝玉不待湘云动手，便代将“湘”字抹了，改了一“霞”字。又有顿饭工夫，十二题已全，各誊，与迎春，另拿了一张雪浪笺，一并誊录，某人的底赘明某人的号。