且说元宵已，因今孝治，目宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆减膳谢妆，不独不省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜集。
刚将年忙，凤姐儿便月了，在一月，不理，两三太医药。凤姐儿恃强壮，虽不门，筹画计算，什，便命平儿回王夫人，任人谏劝，他不听。王夫人便觉失了膀臂，一人有许的精神？凡有了，己主张；将中琐碎，一应暂令李纨协理。李纨是尚德不尚才的，未免逞纵了人。王夫人便命探春合同李纨裁处，说了一月，凤姐将息了，仍与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，力更亏，故虽系月，竟着实亏虚，一月，复添了红症。他虽不肯说，众人他面目黄瘦，便知失调养。王夫人令他生服药调养，不令他操。他己怕了症，遗笑人，便偷空调养，恨不一复旧常。谁知一直服药调养八九月间，才渐渐的复，红渐渐止了。此是话。
今且说目今王夫人见他此，探春与李纨暂难谢，园中人，又恐失照管，因又特请了宝钗，托他各处：“老婆子不中，空儿吃酒斗牌，白日睡觉，夜斗牌，我知的。凤丫头在外头，他有惧怕，今他又该取便了。孩子，你是妥人，你兄弟姊妹又，我又工夫，你替我辛苦两，照照。凡有不的，你告诉我，别等老太太问，我话回。那些人不了，你管说。他不听，你回我。别弄才。”宝钗听说答应了。
届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因气所感，亦卧病蘅芜苑，一医药不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同，不比往年，往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆园门口南边的三间花厅齐办，吃早饭午错方回房。三间厅原系预备省亲众执太监坐处，故省亲不着了，每日有婆子夜。今已暖，不十分修饰，不略略的铺陈了，便他二人坐。厅有一匾，题着“辅仁谕德”四字，俗呼皆叫“议厅”儿。今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执媳妇等往回话者，络绎不绝。
众人先听见李纨独办，各各中暗喜，李纨素日原是厚恩无罚的，比凤姐儿搪塞。便添了一探春，着不是未闺阁的青年姐，且素日最平恬淡，因此不在意，比凤姐儿前更懈怠了许。三四日，几件手，渐觉探春精细处不让凤姐，不是言语安静，情顺已。巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅坐。宝钗便一日在房监察，至王夫人回方散。每夜间针线暇，临寝先，坐了轿带领园中夜人等各处巡察一次。他三人此一理，更觉比凤姐儿差倒更谨慎了些。因外人暗中抱怨说：“刚刚的倒了一‘巡海夜叉’，又添了三’镇山太岁’，越连夜偷着吃酒顽的工夫了。”
日王夫人正是往锦乡侯府赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候门，回至厅坐了。刚吃茶，见吴新登的媳妇进回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回太太，太太说知了，叫回姑娘奶奶。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼回话者不少，打听他二人办何：若办妥，则安畏惧，若少有嫌隙不处，不但不畏伏，二门编许笑话取笑。吴新登的媳妇中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说许主意，又查许旧例任凤姐儿拣择施行。今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所说一句话，试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨了一，便：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。赏他四十两罢了。”吴新登的听了，忙答应了是，接了牌就走。探春：“你且回。”吴新登的回。探春：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋的几位老姨奶奶，有的有外头的两分别。的若死了人是赏少，外头的死了人是赏少，你且说两我听听。”一问，吴新登的便忘了，忙陪笑回说：“不是什，赏少，谁敢争不？”探春笑：“话胡闹。依我说，赏一百倒。若不按例，别说你笑话，明儿难见你二奶奶。”吴新登的笑：“既说，我查旧帐，此却记不。”探春笑：“你办办老了的，记不，倒难我。你素日回你二奶奶现查？若有理，凤姐姐不算利害，就是算宽厚了！不快找了我瞧。再迟一日，不说你粗，反像我主意了。”吴新登的满面通红，忙转身。众媳妇伸舌头。又回别的。
一，吴的取了旧帐。探春，两的赏皆二十两，两外头的皆赏四十两。外有两外头的，一赏一百两，一赏六十两。两笔底皆有原故：一是隔省迁父母柩，外赏六十两，一是现买葬，外赏二十两。探春便递与李纨了。探春便说：“给他二十两银子。帐留，我细。”吴新登的了。
忽见赵姨娘进，李纨探春忙让坐。赵姨娘口便说：“屋的人踩我的头罢了。姑娘你一，该替我气才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭。探春忙：“姨娘
话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说我替姨娘气。”赵姨娘：“姑娘现踩我，我告诉谁！”探春听说，忙站，说：“我并不敢。”李纨站劝。赵姨娘：“你请坐，听我说。我屋熬油似的熬了年纪，又有你你兄弟，子连袭人不了，我有什脸？连你脸面，别说我了！”探春笑：“原。我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘，又念与他听，又说：“是祖宗手旧规矩，人人依着，偏我改了不？不但袭人，将环儿收了外头的，是同袭人一。原不是什争争的，讲不有脸脸的话。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的，领祖宗的恩典，太太的恩典，若说办的不均，那是他糊涂不知福，凭他抱怨。太太连房子赏了人，我有什有脸处，一文不赏，我什脸处。依我说，太太不在，姨娘安静些养神罢了，何苦操。太太满疼我，因姨娘每每生，几次寒。我但凡是男人，，我必早走了，立一番业，那有我一番理。偏我是女孩儿，一句话有我乱说的。太太满知。今因重我，才叫我照管务，有做一件，姨娘倒先践我。倘或太太知了，怕我难不叫我管，那才正经脸，连姨娘真脸！”一面说，一面不禁滚泪。赵姨娘了别话答，便说：“太太疼你，你越拉扯拉扯我。你顾讨太太的疼，就我忘了。”探春：“我怎忘了？叫我怎拉扯？问你各人，那一主子不疼力的人？那一人人拉扯的？”李纨在旁管劝说：“姨娘别生气。怨不姑娘，他满拉扯，口怎说的。”探春忙：“嫂子糊涂了。我拉扯谁？谁姑娘拉扯奴才了？他的歹，你该知，与我什相干。”赵姨娘气的问：“谁叫你拉扯别人了？你不我不问你。你今现说一是一，说二是二。今你舅舅死了，你给了二三十两银子，难太太就不依你？分明太太是太太，是你尖酸刻薄，惜太太有恩无处使。姑娘放，使不着你的银子。明儿等了阁，我你额外照赵呢。今有长羽毛，就忘了根本，拣高枝儿飞了！”探春听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问：“谁是我舅舅？我舅舅年才升了九省检点，那又跑一舅舅？我倒素习按理尊敬，越敬些亲戚了。既说，环儿什赵国基又站，又跟他？什不拿舅舅的款？何苦，谁不知我是姨娘养的，必两三月寻由头，彻底翻腾一阵，生怕人不知，故意的表白表白。不知谁给谁脸？幸亏我明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的管劝，赵姨娘管唠叨。
忽听有人说：“二奶奶打平姑娘说话了。”赵姨娘听说，方口止住。见平儿进，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶些？我正瞧，就空儿。”李纨见平儿进，因问他做什。平儿笑：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟了，恐怕奶奶姑娘不知有旧例，若照常例，二十两。今请姑娘裁夺着，再添些使。”探春早已拭泪