话说贾琏在梨香院伴宿七日夜，僧不断做佛。贾母唤了他，吩咐不许送往庙中。贾琏无法，又觉说了，就在尤三姐点了一，破土埋葬。那日送殡，不族中人与王信夫妇，尤氏婆媳已。凤姐一应不管，凭他办理。
因又年近岁逼，诸务猬集不算外，又有林孝了一人名单子，共有八二十五岁的单身厮应该娶妻房，等面有该放的丫头求指配。凤姐了，先问贾母王夫人。商议，虽有几应该配的，奈各人皆有原故：一鸳鸯誓不。那日，一向未宝玉说话，不盛妆浓饰。众人见他志坚，不相强。二琥珀，又有病，次不了。彩云因近日贾环分崩，染了无医症。有凤姐儿李纨房中粗使的丫鬟了，其余年纪未足。令他外头娶了。
原一向因凤姐病了，李纨探春料理务不闲暇，接着年节，许杂，竟将诗社搁。今仲春气，虽了工夫，争奈宝玉因冷遁了柳湘莲，剑刎了尤妹，金逝了尤二姐，气病了柳五儿，连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添。弄情色若痴，语言常乱，似染怔忡疾。慌的袭人等又不敢回贾母，百般逗他顽笑。
日清晨方醒，听外间房内咭咭呱呱笑声不断。袭人因笑说：“你快解救，晴雯麝月两人按住温那膈肢呢。”宝玉听了，忙披灰鼠袄子一瞧，见他三人被褥尚未叠，衣未穿。那晴雯穿葱绿院绸袄，红衣红睡鞋，披着头，骑在雄奴身。麝月是红绫抹，披着一身旧衣，在那抓雄奴的肋肢。雄奴却仰在炕，穿着撒花紧身儿，红裤绿袜，两脚乱蹬，笑的喘不气。宝玉忙前笑说：“两的欺负一的，等我助力。”说着，床膈肢晴雯。晴雯触痒，笑的忙丢雄奴，宝玉抓。雄奴趁势又将晴雯按倒，向他肋抓动。袭人笑说：“仔细冻着了。”他四人裹在一处倒笑。
忽有李纨打碧月说：“昨儿晚奶奶在块手帕子忘了，不知在？”燕说：“有，有，有，我在拾了，不知是那一位的，才洗了晾着，未干呢。”碧月见他四人乱滚，因笑：“倒是热闹，清早就咭咭呱呱的顽一处。”宝玉笑：“你那人不少，怎不顽？”碧月：“我奶奶不顽，两姨娘琴姑娘宾住了。今琴姑娘又跟了老太太前头了，更寂寞了。两姨娘今年了，明年冬了，又更寂寞呢。你瞧宝姑娘那，了一香菱，就冷清了少，云姑娘落了单。”
正说着，见湘云又打了翠缕说：“请二爷快瞧诗。”宝玉听了，忙问：“那的诗？”翠缕笑：“姑娘在沁芳亭，你了便知。”宝玉听了，忙梳洗了，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春在那，手拿着一篇诗。见他，笑说：“子不，咱的诗社散了一年，有人兴。今正是初春节，万物更新，正该鼓舞另立才。”湘云笑：“一诗社是秋，就不应达。今却万物逢春，皆主生盛。况首桃花诗又，就海棠社改桃花社。”宝玉听着，点头说：“很。”且忙着诗。众人又说：“咱此就访稻香老农，议定的。”说着，一齐，往稻香村。宝玉一壁走，一壁那纸写着《桃花行》一篇，曰：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花窥人帘不卷。
桃花帘外仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
机烧破鸳鸯锦，春酣醒移珊枕。
侍女金盆进水，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花颜色人泪，
若将人泪比桃花，泪长流花媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！宝玉了并不称赞，却滚泪。便知黛玉，因此落泪，又怕众人见，又忙己擦了。因问：“你怎？”宝琴笑：“你猜是谁做的？”宝玉笑：“是潇湘子稿。”宝琴笑：“现是我的呢。”宝玉笑：“我不信。声调口气，迥乎不像蘅芜体，所不信。”宝钗笑：“所你不通。难杜工部首首‘丛菊两他日泪’句不！一般的有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’媚语。”宝玉笑：“固此说。但我知姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯的。比不林妹妹曾经离丧，此哀音。”众人听说，笑了。
已至稻香村中，将诗与李纨了，不必说称赏不已。说诗社，议定：明日乃三月初二日，就社，便改“海棠社”“桃花社”，林黛玉就社主。明日饭，齐集潇湘馆。因又拟题。黛玉便说：“就桃花诗一百韵。”宝钗：“使不。从桃花诗最，纵了必落套，比不你一首古风。须再拟。”正说着，人回：“舅太太了。姑娘请安。”因此往前头见王子腾的夫人，陪着说话。吃饭毕，又陪入园中，各处游顽一遍。至晚饭掌灯方。
次日乃是探春的寿日，元春早打了两太监送了几件顽器。合皆有寿仪，不必说。饭，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人：“我一社的又不巧了，偏忘了两日是他的生日。虽不摆酒唱戏的，少不陪他在老太太、太太跟前顽笑一日，何闲空儿。”因此改至初五。
日众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信了。宝玉请安，将请贾母的安禀拆念与贾母听，面不是请安的话，说六月中准进京等语。其余信务帖，有贾琏王夫人读。众人听说六七月回京，喜不尽。偏生近日王子腾女许与保宁侯子妻，择日五月初十日门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在。日王子腾的夫人又接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母王夫人命宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人同凤姐。众人不敢违拗，回房另妆饰了。五人辞，了一日，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景劝他收一收，闲书理一理预备着。宝玉屈指算一算说：“早呢。”袭人：“书是一件，字是二件。那你纵有了书，你的字写的在那呢？”宝玉笑：“我常有写的些，难收着？”袭人：“何曾收着。你昨儿不在，我就拿共算，数了一数，才有五六十篇。三四年的工夫，难有几张字不。依我说，从明日，别的全收了，快临几张字补。虽不按日有，概。”宝玉听了，忙的己又亲检了一遍，实在搪塞不，便说：“明日始，一写一百字才。”说话安。
至次日梳洗了，便在窗研墨，恭楷临帖。贾母因不见他，病了，忙使人问。宝玉方请安，便说写字故，先将早清晨的工夫尽了，再别的，因此迟了。贾母听了，便十分欢喜，吩咐他：“管写字念书，不使。你回你太太知。”宝玉听说，便往王夫人房中说明。王夫人便说：“临阵磨枪，不中。有子着急，写写念念，有少完不了的。一赶，又赶病才罢。”宝玉回说不妨。贾母说怕急病。探春宝钗等笑说：“老太太不急。书虽替他不，字却替的。我每人每日临一篇给他，搪塞一步就完了。一则老爷不生气，二则他急不病。”贾母听说，喜不尽。
原林黛玉闻贾政回，必问宝玉的功课，宝玉肯分，恐临期吃了亏。因此己装不耐烦，诗社便不，不外勾引他。探春宝钗二人每日临一篇楷书字与宝玉，宝玉己每日加工，或写二百三百不拘。至三月旬，便将字又集凑许。日正算，再五十篇，就混的了。谁知紫鹃走，送了一卷东西与宝玉，拆，却是一色老油竹纸临的钟王蝇头楷，字迹且与己十分相似。喜的宝玉紫鹃了一揖，又亲谢。史湘云宝琴二人亦皆临了几篇相送。凑虽不足功课，亦足搪塞了。宝玉放了，是将所应读书，又温理几遍。正是功，巧近海一带海啸，又遭踏了几处生民。方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查赈济回。此算