不幸的是义军的领袖是书生，其中有一人有战阵经验。果战略运宜，义军像《讨武曌檄》所说，军势火燎原，武在迎仙院活活烧死。但是众人议论纷纷，莫衷一是。果依照几才智人的谋士行，军直取京，即获胜，一举即定局。那朝廷的兵马措手不及，方军队中很忠唐，尤勇武善战的山东健儿甚，必望风义，倒戈降，是声讨武氏的武力声势浩。但是徐敬业决定谨慎从。金陵根据，不取攻势，取守势，意在初步失
利，撤退，据有东南，继续战。此一，遂无法握人；因偏安金陵一隅，众寡悬殊势，行将征战连年，是人尽失。武派左玉钤卫将军李孝逸率兵三十万击。两军在江北相遇。江北是一带平原，湖沼河流，纵横错，离扬州不远。
最初，双方胜负不分，敬业军在金陵西北，半绕湖山阵，金陵战枢纽。将军李孝逸踟蹰不前。武治必求万全，决不冒险。李孝逸万一倒戈义，加入敬业叛军，岂不麻烦。武是令曾北征突厥的名将黑齿常率江南兵监视李孝逸军。李孝逸的谋士向孝逸献计，请孝逸在黑齿常前，迅采行动，择敌弱点攻击，因敌军中各处兵马，亦强弱不同，孝逸方面并非不知。是两军在河水两岸往复厮杀。两岸芦苇丛生，触火即燃。朝廷军纵火烧芦苇，秋高风，火势蔓延甚速，敬业兵马乱。敬业见己兵马溃散，力谋在江南重整武力，终归失败。朝廷军已火速追踪前。
最，敬业见势已，逃海滨，乘舟前往高丽。在海滨等船际，又被风涛所阻，不久，被部刺杀，其他将领，悉数被俘。草千古杰《讨武曌檄》的骆宾王，从此失踪影，再无消息。各被俘将领遭斩首，将头送往京献功。此次朝廷平定叛乱，历不两月，至十一月全部肃清。
义军二十五将领的首级，高高悬在洛阳的城门。武深恨反叛。不但敬业全灭门，武余怒未息，及敬业的祖父司空李。纵位极人臣的国元老，在进位曾经亲奉冠冕，曾经使升高位，揽权，曾经身元帅，征服高丽，并且是太宗皇帝的凌烟阁二十四位功臣一，他在九泉，无法安宁。武令，将李的坟墓掘，棺戮尸（统率军平定叛乱的两位将领，在数年武所杀）。
在战仍在进行，武已先向众臣了一次雷霆怒。
裴炎武的内侄武承嗣，处处掣肘，步步阻碍。武承嗣向朝廷控告了裴炎一本，武遂旨将裴炎处死。因裴炎的侄子敬业谋反株连，武承嗣遂弹劾裴炎，控同谋。真正理由却是裴炎曾经向武奏称，倘武归政中宗，叛军再无借口，势必瓦解。因此进谏，武怀恨，纵裴炎廉介忠贞，人人尽知，亦难免斩首罪。裴炎身宰相，身抄产，竟现相府是徒四壁，寥寥几件具已。
审问裴炎，殊荒唐笑，全体官员争论的，并非裴炎是否真正参与谋反，是是否有谋反嫌疑。至证据，则分毫无有。争论：
凤阁舍人李景谌：“臣深信裴炎概参与谋反的。”
凤阁侍郎胡元范：“不，裴炎一向廉介忠贞。臣相信他不。”
纳言刘齐贤：“臣与胡元范的法一。”
武：“朕知裴炎参与乱党。诸卿并不知情。”
胡元范：“若裴炎谋反，臣辈谋反了。”
武：“朕知裴炎反，卿辈不反。”
武说话，中原有隐秘意。的意思是，使武代唐室宗族兴，裴炎必反，是未曾明言已。武承嗣知，必须裴炎处死不。武狠，又将两员将处死，控与叛将有旧，并未审判，仅饬宫中一臣携带圣旨，驰至两将任所，即将二员将斩首。一将左威卫将军程务挺，程务挺在世，突厥闻丧胆，被杀，突厥欢呼称快。另一将王方翼，王皇族人。
敬业叛乱平定，武洋洋意，一，召群臣武殿，御宝座，向群臣怒斥：
“朕，无所亏负，汝等知？”
群臣齐声：“是的，陛。”
武接着又说：“朕辅佐先帝，三十余年，忧劳，竭尽忠智。汝等爵禄富贵，全系朕所赐予。太平，全系朕休养生息功。从先帝弃群臣，朕社稷重，不敢惜，知爱人。叛军兴，首魁竟系将相臣。似伉扈难制，谁胜似裴炎？将门子，谁胜似徐敬业？宿将善战，谁胜似程务挺？彼等皆系人杰，不利朕，朕戮。汝等果才略胜彼等，尽早日；若不，忠朕，切勿聪明，耻笑。”
群臣顿首，不敢仰视，齐声奏遭：“陛，臣不敢，谨遵圣命。”
理论，武是代子临朝。正言告所行所，并无失；并无公不忠唐室举。的假面具尚未撕破。仍是仁慈主，“不敢惜，知爱人”。正在君临万民。至将何？仍是一代人君。已定决，做千年万载女中魁元。知有此力，有此才略。