先从冲州坐牛车吴府，又从吴府走水路寿州，最同人合租了辆马车，直赴京城。
入京日正是四月初八，逢佛生日，京中九禅院各有浴佛斋，香药并糖煎了浴佛水赠与院客，城中街人头攒挤，榴花细柳，气序清，微风徐徐，彩旗轻扬，俨一副太平盛世的景象。
孟廷辉了马车，抬眼便见街头那座三层楼高、恢宏雄伟的宜泰楼，立在原微怔了怔，才挽了包袱向前走。
向听说京城繁盛，若非亲眼所睹，又怎像景象。
宜泰楼门前的二见，远远便迎了，亲热笑：“姑娘是京赴女子进士科礼部试的吧？”见孟廷辉点头，他便一扬手，“姑娘面请。”
孟廷辉走进，见酒楼一楼堂甚是清静，不由微笑，“莫不是因赴礼部试的女举子住宜泰楼，宜泰楼便在礼部试结束前不经营了？”
二接的包袱，领往柜前，摇头笑：“姑娘是从外府的，不知京中习俗。今日乃佛生日，城中许人是一早便禅院受浴佛水了，因是酒楼客少。”
孟廷辉才明白，便笑着走堂柜前，掌柜的说：“潮安北路冲州府，孟廷辉。”
掌柜的一眼，转身面案台拿一封信，递给：“昨日刚的，我本在纳闷，宜泰楼住进一人啊。”
孟廷辉讶，接信便拆了。
一张薄薄的信笺，飞扬跋扈填满了字，洋洋洒洒数言在谴斥的不告别，最一句才，生保重。
角噙笑，目光扫署名处。
其实不知，给写信的人，除了严馥，有谁。
不告别确是不，平生最不做的情就是告别。
告别了又有什？
从此各一方，有缘相见。
就像……
脑中刚闪一人影，思绪便被人硬生生打断——
“你就是孟廷辉？那被太子钦点潮安北路解元的孟廷辉？”
堂中不知何进了几素妆女子，其中一正挤在身旁，见掌柜落笔记的名字，脸一副惊讶不了的模。
孟廷辉了，微点了一头，“姑娘……”
话未说完，那女子又惊：“你真是孟廷辉！”
孟廷辉蹙眉，不解其意。
几人头接耳了几句，方笑：“各路的女举子了些日子了，早有人你的名字在宜泰楼传了遍。”
孟廷辉僵住，挤笑容，“今晨方至京外，一路车马劳累，容我先歇一歇，再与姑娘闲聊。”
问了二两句，便挽了包袱楼。
几人犹在面窃窃语——
“不是撞了运罢了，有什傲的？”
“说的正是。潮安北路历年女状元，就算是潮安北路的解元又何，文章说不定不京畿诸路随便的一举子呢！”
“京赴礼部试的，哪一不是有真才实的？等着瞧吧，礼部试放榜不中贡生。”
……
装听见似的了楼，推门入，指尖竟在轻轻颤。
虽知京中比冲州府复杂，却连一的宜泰楼暗流汹涌。
尚未试，就了众矢的，单单一句太子钦点解元的传言便将推了风口浪尖。
是告诉，虽惜才，却不喜欢先前的投巧手段？
是警告，礼部试不再孤意违例？
抑或是让背着包袱入礼部贡院考试，底是不是真有栋梁才？
房间虽，但却整洁。
将包袱随手一搁，己的身子重重摔床。
碎花帐子在头顶摇摇落，鎏金吊钩微微闪着光，窗户半着，依稀闻见外面街叫卖煮酒的甜香味。
闭眼，手指轻轻划着床掾红木。
太子殿，
果真是思难测啊。
午膳分，宜泰楼一二层间明显热闹了。
清晨禅院礼佛的人有些已经回城，聚在楼笑谈着今日城中那些有趣的见闻；住在宜泰楼待考的些女举子三三两两楼吃饭，嘻笑声不断。
孟廷辉的候，四座人声嘈杂，男女老少皆有，便捡了角落的位子坐了，了一碗粥，一碟素菜，独一人慢慢吃着，静听周围人在说些什。
有人：“今晨城西的太常寺，见有些人特从京畿附近的州县赶，就分一份浴佛水！”
“太常寺遗客的浴佛水据说是往宫进的，既是皇喝的，沾一沾龙气了。”
“些年富足，皇又体恤万民，不兴兵、不加赋，最近又听说北境与北戬由互市，真希望日子就一直太平……”
“哎，你听听说，待太子册立正妃，皇便退位让政了！”
“哪的谣言？”
“不管是不是谣言，太子妃一位，你倒是说说，京中哪的王公千金有福气？”
“说？非沈姐莫属！”
“哪沈？”
“有哪沈，是沈太傅的千金……”
一桌人啧啧点头，“倒是。沈夫人曾氏是年跟随皇御驾亲征立血功的，沈太傅与皇君臣相数十年，若论与的情份，朝中谁人敢比？沈千金又是跟着兄长幼一在宫玩闹的，与太子的情份更是匪浅，更何况有颍国夫人干娘，怎说算的是贵戚了。再者，沈千金年已二十未许配人，你说说是什？是等着太子妃位子了……”
说话间，有几女举子模的从外回，坐满脸懊丧，一副闷闷不乐的子。
旁边一圈正吃着饭的女子瞧见了，纷纷凑问：“怎，古人肯收帖子？”
一女子冷瞥了众人一眼，“收什收？古人是什人？那是除了平王，无论谁的人情不的人！”停了，又撇嘴：“此次礼部试皇古人权知贡举，我诸位就省省思吧，有空读读书，别奢望提前投帖问路了！”
一众女子皆唏嘘声，失望回座。
孟廷辉不动声色听着，慢慢搁手中的筷子，掏帕子轻轻一抹嘴，准备身楼。
身旁那桌方才议论太子侧妃的忽有人低声：“瞧瞧，正说着呢，就了！”
“谁了？莫不是沈千……”
“啧，瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车？钦赐四轮的！车的那年轻女子不就是！”
孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望。
女子一袭妃红色的襦裙，臂纱轻绕三片玉环绶，销金紫绫褙子刚刚膝，脑松松挽着朝中女官正兴的流云髻，正施迈槛入。