諸葛亮說：「這隻鐵桶最的容量，象徵著在一段時間內，一個人的最工量。碎石象徵著既重又緊急的務，石塊象徵著重、但不緊急的務，細沙象徵著緊急、但不重的務，水象徵著既不重不緊急的務。」他一邊說，一邊畫務分類表給劉備。
緊急 不緊急 重
Ａ（碎石型的務） 危機 急迫的問題 有期限壓力的計劃
Ｂ（石塊型的務） 發掘新機會 規劃 改進產 建立夥伴關係 防患於未 不重
Ｃ（細沙型的務） 不速客的接待 某些信件、文件、電話的處理 某些會議的席 某些必不重的會議、活動
D（水型的務） 一些做不做的雜 一些不必的應酬 有趣的活動
「你通常偏重於處理哪一類務呢？」諸葛亮問。劉備毫不猶豫回答：「當是Ａ類。」諸葛亮繼續問：「那麼，Ｂ類務呢？」劉備說：「我知Ｂ類務相當重，就是沒有時間顧及」
諸葛亮問：「是不是像這樣？」他鐵桶中裝滿碎石，後，那塊石頭怎麼裝不了。
「是這樣。」劉備點點頭。
諸葛亮又問：「果換一種裝法呢？」他石塊一一放進鐵桶裡。當鐵桶裡再裝不一塊石頭時，他停了來，問：「現在鐵桶裡是不是再裝不什麼東西了？」
「是。」劉備回答。
「真的嗎？」諸葛亮問。隨後，他不緊不慢抓一碎石，放在已裝滿石塊的鐵桶表面，後慢慢搖晃，後又抓一碎石—不一會兒，這一桶碎石全裝進了鐵桶裡。「現在鐵桶裡是不是再裝不什麼東西了？」諸葛亮又問。
「還——吧。」有了一次的經驗，劉備變謹慎了。
「沒錯！」諸葛亮一邊說，一邊細沙緩緩倒在鐵桶的表面。他慢慢搖晃鐵桶。約半分鐘後，鐵桶的表面就不細沙了。
諸葛亮再一次問：「現在鐵桶裝滿了嗎？」
「還—沒有。」劉備雖這樣回答，但裡其實沒底。
「沒錯！」諸葛亮一邊興奮說，一邊慢慢水往鐵桶裡倒。水罐裡的水倒完了，諸葛亮抬頭來，微笑著問：「這個實驗說明了什麼？」
靈感像閃電一樣從劉備的腦海劃過，他驚奇說：「我明白了，這就是您所說的分類處理、優先解決嗎？」
「對。你很聰明。」諸葛亮頓了頓，說：「這個實驗告訴我們：果鐵桶裡早已裝滿了碎石、沙子水，那麼你就再沒有機會石塊裝進鐵桶裡了。是，果你首先石塊裝進，鐵桶裡還會有很你意不的空間來裝剩的東西。因此，有效率的時間管理需你分清楚什麼是石塊？什麼是碎石、沙子水？並且總是石塊放在一位。」
「是，」劉備仍有些迷惘，「這四種分類究竟對結果有何影響呢？」，諸葛亮說：「整忙於處理碎石型務的人，時刻有壓力感，總在處理危機、收拾殘局，因此顯力瘁。偏重於沙子一類務的人，通常缺乏制力、短期行為嚴重，喜歡巧言令色，人際關係浮泛。偏重於水一類務的人，謂全無責任感，恐怕連己何維生很困難。」
劉備繼續問：「會不會因為偏重石塊耽誤了碎石呢，因為碎石畢竟來緊急呀！」
「你知碎石怎樣來的嗎？它是石塊破碎的。」諸葛亮笑，「偏重於石塊一類務的人，他的碎石會很少。偏重於碎石一類務的人，他的碎石會源源不斷。」
劉備若有所思點點頭。
諸葛亮繼續說：「有偏重於石塊一類務的人，才是真正有效率的人，他善於審時度勢，夠抓住問題的關鍵，急所當急，當機立斷並防患於未。儘管有時會有燃眉急，卻設法降最低。因此，這類人顯有遠見、有理，守紀律，制力強，生活平衡有規律，且。」