中國歷代皇朝，對於宮廷飲食記載，約不詳，例元朝「飲膳太醫」忽思慧編纂的《飲膳正》雖是一本皇飲食的著述，是中國飲食文學中唯一的官書，不過因為蒙古人生長在平沙無垠漠帶，飲食習慣，限於環境，日常牛羊野味酪漿為主；接來雖繼承統入主中原，但在飲食方面，仍保有濃厚的塞粗獷豪邁風格。每御前菜單，菜色是在牛羊，獐（鹿包）狐兔變花樣，連豬魚蝦很少採，更遑論春韭秋菘一類時鮮菜蔬，及洞子貨啦。
北平近郊豐台一帶，有技術高超的菜農，向陽挖掘窖，有時兼火烘。在嚴冬凍、滴水冰的季節裡，培養黃瓜、扁豆、香椿一類細巧果蔬，專供御，老百姓是難一嘗的。了清末民初，民間才偶或有這種稀罕物兒吃，不過價錢就貴令人咋舌啦。
明代朱元璋身草莽，他的馬皇勤儉樸實名，有這樣開國帝，樹先謨，所後世子孫，對於飲饌方面，倒還沒有靈肴千種，筵醑晏晏，窮極恣饗的情形。明朝了末幾代皇帝，半驕奢佚，沉迷酒色；又篤信一般術士鍊汞求丹伎倆，講求藥補食療，饔飧饈膳，頓頓離不開藥物入饌，什麼老山人參燉雛鴿，五味黃煨豬腰，陳皮仔薑煲羊，枸杞杜仲汆鯉魚——等等。當年隨園老人袁子才說：「明朝宮中飲食，由療飢變卻病，所謂有菜皆治病，無藥不肴。」隨園老人這幾句話，說明代宮廷膳食形容刻畫入微了。
清朝宮廷飲食記載，從順治迄雍正，雖約不詳。是了乾隆臨朝，這位十全老人曾經遨遊過江南北，見識廣，漸漸為食專，獨裁，樹立膳食檔冊。凡是品嚐過的珍食異品，全部不厭其詳的注錄列檔，甚至每膳時刻，膳品名目，料份量，烹調方法，治膳廚役姓氏，臨時加傳膳品名目，膳餘餕分賞何人，逐一記錄入冊。
曹錕當選總統後，遴派蘇州名醫曹元參為總統府正醫官。曹在光緒末年會充太醫院醫官，據他說清宮御膳房所列各宮膳食單（包括妃暨分宮阿哥公主在內）有一份副本送太醫院存查。這是沿襲元明舊例辦理的，因為食物相生相剋，避忌甚，有不妥，太醫院隨時提加糾正。同時太醫院明瞭各宮日常傳膳情形，遇有病痛，太醫們進宮請脈時，有個參考便於藥。
曹元參初太醫院，他的工就是審核膳食單。他在院裡當值，閒中無聊，偶翻閱國初舊檔，順治康熙兩朝膳單，類仍獐（鹿包）麂鹿、山雞、野兔、牛羊為生，那些獸山禽是東北特產，區域色彩還相當顯著。及至乾隆南巡回京，宮廷口味為丕變，魚中的鰣鱸鯗鮑，蔬菜裡的薺蓴苔蕹登盤薦餐，列為食珍味。光是有清一代悃福無華，不尚虛矯，崇法務實的皇帝，凡是郊祚祭，總是獨宿齋宮，撤樂減膳，食不逾八簋，比一般中產的飲食還儉約。宮中傳說光認為每晨餐，吃「雞湯臥果」嫌靡費，當屬實。
有一位曾經伺候過慈禧太的宮女說，慈禧晚年膏腴競進，縱意所，一頓晚餐，水陸珍異，達一百二十八品。清宮進膳例髹漆金繪烏木方桌五張接連，每張餐桌排滿了杯盤碗盞，總有二十樣一桌。
同治元年十月初九穆宗即位，恰逢慈禧萬壽，那時候已經是母儀，垂簾聽政的皇太。筆者見過當年壽膳房在養殿伺候一桌壽筵的菜單，菜單寫明海屋添壽膳桌，鋪黃膳單（即黃餐巾桌布），計火鍋二品：豬絲炒菠菜、野味酸菜，碗菜四品：燕窩「壽」字紅白鴨絲、燕窩「年」字三鮮肥雞、燕窩「」字八仙鴨子、燕窩「意」字十錦雞絲；中碗菜四品：燕窩鴨條、鮮蝦丸子、燴鴨腰、燴海參；碟菜六品：燕窩炒燒鴨絲雞泥、蘿蔔醬、絲炒翅子、醬鴨子、鹹菜炒茭白、絲炒雞蛋。照這桌壽筵來，件數說，不過十六品，所材料，除了燕窩配稍外，所有菜式一直在雞鴨打轉，蝦一味，魚竟無一入饌，魚翅僅僅列入碟菜熱炒；此來，所謂府盛食珍味，平論，比現在臺北一些豪華酒樓一桌鮑翅席，講材料，論花式，精巧細緻，簡直有霄壤別。
是否這一席壽筵，是日常例菜外，特別增加的，那就不知了。至於傳說一席有一百二十八碗菜餚，衡諸進膳五張八仙桌的實，不假，料御膳房的庖人，在御前當差，不求有功，但求無過，一切率由舊章，恪遵往例；加取材不廣，不會饈進百味，有什麼五蘊七香的新菜式呈獻御前了。
從前聞聽曾經在御膳房當差的老年人說過，內廷的廚房，原本叫御膳房，了慈禧六十慶，才御膳房改名壽膳房；所有盃盤碗盞，匙箸盅碟，暨飲食的餐巾桌單，全部重燒再製，一律壽字為主，什麼萬壽無疆啦，壽山福海啦，五福捧壽啦，延年益壽啦，真是龍紋鳳彩華縟敻麗；甚至瓷甌鏍盒，金扉朱牖漆五福捧壽圖案。本來貴為子，富有四海，所希冀的就是長生不老享樂期頤，所處處壽字，取其吉祥兆年。就這樣一折騰，不知耗費若干國帑，造化了少辦差的專員。
清朝乾隆即位，對於宮廷飲饌才有定制，皇帝進膳是一百零八品。皇太同樣是一百零八品。皇九十六品。皇貴妃六十四品。妃嬪貴人，年分宮的阿哥、公主，餐有規定的品數。至於年幼未分宮的皇子格格們，是依親進食，除非逾格蒙恩，另邀賞，御膳房是不另外整桌傳膳的。
宣統沖齡入承統，雖沒有跟他的皇阿媽隆裕太一同進餐，是按祖制一百零八品傳膳，未免過分靡費，於是從權減為二十六品，加隆裕太跟四位太妃每餐的例賞，就有四五十品，堪稱羅列滿前啦。據說宣統從最愛吃端康、敬懿兩位太妃賞的菜，御膳房每的例菜，幾乎連筷子懶動；所每次傳膳，總是各宮送來的加菜，放在最跟前伸手及的方。
內廷御膳房設在內遵義門長巷的南三所，距離宣統膳的養殿已經很遠，離端康太妃住的永宮更遠，離敬懿太妃的儲秀宮，莊合太妃的永壽宮，榮惠太妃的長春宮三處不算近，因無論什麼盛食珍味，擺餐桌，就是水碗暖鍋，不過是即微溫已。有人說那不會御膳房，搬比較適中的方嗎？知掖庭關防，向來是異常嚴密的，就是清室遜位，跼處後宮，是警蹕森嚴未容稍懈，御膳房的廚師雜役人等，品流龐雜，向例是不准跨過遵義門一步，御膳房在傳膳前，早所有菜式全部割烹就緒，分別盛在不怕燒有蓋的沙煲裡，放在極厚的熱鐵板，面再蓋一張同樣的鐵板，炭火烘烤著，由當值的太監抬進內宮，一聲傳膳，撤鐵板，砂煲裡菜餚倒在細瓷的器皿裡，菜雖不會太涼，是滋味何，那就知了。
當年故宮博物院剛剛開放任人參觀的時候，永壽宮玻璃櫃裡陳列宣統宮前的一張午膳菜單，計開：「口蘑肥雞，三鮮鴨子，五綹雞絲，燉，燉肚肺，片熬白菜，黃燜羊，羊熬菠菜豆腐，櫻桃山藥，爐燉白菜，羊片汆蘿蔔，鴨條溜海參，溜鴨丁腐皮，燴葛仙米，燒茨菇，片燜玉蘭片，羊絲燜疙瘩絲，炸春捲，韭黃炒絲，燻肘花，肚，滷煮炸豆腐，烹掐菜，花椒炒白菜絲，五香絲，祭神片湯，白煮賽勒，煮白。」這個菜單，甭說燕翅網鮑，就連魚蝦海味未列入菜式，一般人總認為宮廷飲饌必定是珍饈錯虛靡浮誇，照那個菜單來，不但粗劣平常，不格局，除了菜式較外，素材論，比中飲食還有遜色呢！
宣統婚後，御膳房恪於祖制，雖未敢公裁撤，是架不住婉容淑妃的一再慫恿，先是在北平著名山東飯館東興樓包伙，菜餚做，送進宮裡吃，後來又改吃擷英番菜館的西餐，一直留宣統宮，御膳房才為歷史名詞。