“情报周期”的概念，使人诸形形色色情报机构实施的情报搜集分析活动有一全面合理的认知，就是说，此概念将情报活动与使情报的政府官员的需求联系。情报周期是一理论的序列，依次信息需求、获取、加工完整情报分政策制定者或执行者。一周期包含了六步骤：计划与指导、搜集、信息处理与内容挖掘、分析与报、分评估。
计划与指导涵盖全部情报活动的管理与控制，从数据需求的确定，一份完整情报送某一使者。根据总统、国务院、国防部、国土安全部或财政部的需求，情报搜集求启动情报周期。搜集，所述，包括情报获，就是通途径、不同方式获原始信息，最的完整情报由此产生。一步就是信息处理与内容挖掘，主是将量信息进行有系统汇编，整理适合产生完整情报的形式。一步骤涉及图像信号的测量与说明，包括确认某图像中的核反应堆、确定某导弹精确，或估算某核爆炸的量。信息处理需语言文字的翻译、解码、主题分类或数据原。分析与报，是将基础信息转换完整情报的程，包括全部现有数据的解释、评估分析，及形不同类别的情报产品进行的准备。由搜集的“原始情报”常常支离破碎，有甚至相互矛盾，分析专需赋予它含义重。送达特指将完整情报分给目标使者：政策制定者执行者，正是他的需求触情报周期的全程。最的步骤包括了情报使者的反馈评估。
情报周期的概述与实际情况相比是非常简略的。某些情报搜集求已固定需求。因此，国情报界无需再被提醒搜集一切有关“基”或黎巴嫩真主党、核武器扩散、中国或俄罗斯核武器力或中东区局势的情报信息。且，政策制定者无需明确详细提需搜集的特定信息（情况令他否认曾经批准使某些特定技术或目标）。情报搜集者何获取必情报完任务或满足使者的需求负有全责。另外，情报搜集机构内部存在某些身需求，通获情报信息保证持续运——些情报信息与反情报活动安全密切相关，未潜在的情报行动有裨益。必须注意，决策者，尤其是在处理危机程中，需精加工处理的情报信息。因此，在古巴导弹危机中，唯有苏联在古巴境内公海活动的确凿报告才是纯粹至关重的情报信息。