东汉初屯田颇有效，使国有余粮，导致田租减至三十税一，略述屯田制梗概。
“屯田”一，正式汉代。广义说，春秋期的封建制度亦说是“屯田”。因西周封齐、鲁等国，由国率领一批人前往封处筑城，并住划田让人耕，谓“井田”。称曰农民集团的武装垦殖。近代西方的英国殖民香港，在港设军营，亦算是武装殖民，且带传教士与医生，并有集团做生意。中国古代是筑城有武装保卫，由贵族将田分给农民垦耕。
秦汉一统，封建制取消。中国边疆热河、察哈尔、绥远，均有荒芜供垦，因此量移民殖边。其实西周，周公分封诸侯至陕西、山东，亦有移民殖边意。
汉文帝十一年（公元前169年），晁错三次书，其中有《守边劝农疏》及《复言募民徙塞疏》，提了付匈奴的战略及徙民边塞巩固国防的一套计划。他指“胡人衣食业不着……食饮酪，衣皮毛，非有城郭田宅归居，飞鸟走兽旷野，草甘水则止，草尽水竭则移……往转徙，至” 。因此他提移民实边法，逸待劳，付流窜的匈奴扰。
中国正式屯田始武帝通西域，因新疆区水草，田，军队是兵农两兼，经济与军活动同进行。此乃因西汉的立国姿态是从长安再向西北伸展，从驱逐匈奴，通西域，是动进取的。武帝遂徙关东贫民陇西、北、西河、郡，一次凡70余万人。
西汉初，高祖轻敌匈奴致败；至文帝亲政策亦非长久计；武帝初诱敌政策，亦不效，遂张挞伐。伐匈奴，取河南朔方郡，向西伸展至令居（今甘肃），派吏卒五六万人，沿途设置田官，屯田持久战养兵付匈奴，先骑兵任先锋扫荡，继步卒屯田劲，步步营前进，遂使匈奴屈服。
宣帝，将军赵充国亦屯田政策击败西羌。赵充国是经历武帝、昭帝宣帝的三朝老将，忠智谋，宣帝已70岁，青海的西羌仍很头痛，一无适将领，赵充国告奋勇，愿意率军战。蒙准许率领一万骑兵步步营，深入羌区，他先重赏分化瓦解羌人的团结，制造西羌各部落间的矛盾，拆散羌人力量，但彻底消除羌人患，便需使持久策。
是赵充国提“屯兵”法，经次书宣帝，始获批准。由付西羌，须持久战略，兵费极，单粮饷一项，每月需粮食二三万斛，但国库财力有限，军费太，无法长期支撑，是他“屯田”法，解决粮食困难。
屯田法是，将骑兵撤返防，一万步卒，每卒给予20亩田耕，共垦田2000顷，一面屯田防守，一面劝化羌人。亦有监视意，粮饷有了着落，不愁持久战；宣帝一面又派遣中郎将赵邛等击，一年，羌人因投降、被杀、饥饿溺死及逃亡，终彻底平定。
东汉帝，羌人再叛乱。安帝有臣主张放弃凉州（今甘肃），虞诩劝谏止。此西羌叛乱凡十余年，汉兵屯田边境者20余万，但旷日持久，徒劳无功。考其原因，东汉军乃步卒，羌人皆骑兵，汉军无法追及。西汉军屯田所功，乃先有骑兵驱逐扫荡，等敌人远遁，乃屯田继，所功。
尚书令虞诩教导任尚撤销诸郡屯兵，各令钱数千，20人共购一马，合万骑逐数千羌虏，遂使羌人远遁，任尚因此立功。
东汉光武，屯田颇功。各广垦田，兴修水利，收获增。建武七年，杜诗任南阳太守，“修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足” 。又：“邓晨复汝南太守……兴鸿却陂数千顷田，汝土殷，鱼稻饶，流衍它郡。” 又：“建武中，太守邓晨修复鸿却陂，杨晓因高形势，塘四百余，数年乃立。百姓其便，累岁稔。” 鲍昱拜汝南太守，“郡陂池，岁岁决坏，年费常三千余万。昱乃方梁石洫，水常饶足，溉田倍，人殷富” 。见光武屯田功，遂减收田租。