此次呈貴會邀約講演，講題體規定是講中國歷代的政治失。但中國傳統政治，歷代間，極變遷，若籠統講，恐不著邊際。若歷代分別講，又為時間所限。茲僅舉分為五次：一講漢代，二講唐代，後繼續講宋、明、清。一次講一個朝代，這是中國歷史最重的五個朝代。講此五個朝代，體便代表中國歷史全進程。本來政治應該分為兩方面來講：一是講人，一是講制度。人比較變動，制度由人創立亦由人改訂，亦屬人比較穩定，規定人；限制人。這一番講演，則講制度，少講人。但講制度甚不易。在史學裏，制度本屬一項專門學問。首先，講一代的制度，必先精熟一代的人。若離開人單來制度，則制度是一條條的條文，似乎乾燥乏味，無講。且亦是明日黃花，不必講。二，任何一項制度，絕不是孤立存在的。各項制度間，必是互相配合，形一整套。否則那些制度各各分裂，絕不會存在，不推行。三，制度雖像勒定為文，其實還是跟著人隨時有變動。某一制度創立，絕不是憑空忽創立，它必有淵源，早在此項制度創立先，已有此項制度前身，漸漸在創立。某一制度消失，絕不是無端忽消失了，它必有流變，早在此項制度消失前，已有此項制度的後影，漸漸在變質。此講制度，才握各項制度真相，否則仍是一條條的具文，絕不是在歷史有真實影響的制度。四，某一項制度逐漸創始臻於熟，在當時必有種種人需，逐漸在醞釀，又必有種種意，來創設此制度。這些，在當時未必盡為人所知，一後世，則更少人知。但任何一制度創立，必有其外在的需，必有其內在的意，則是斷無疑的。縱過境遷，後代人不瞭解了，即其在當時不盡人瞭解的，但底這不是一秘密。在當時，乃至在不遠的後代，仍有人知該項制度外在需與內在意，有記載在歷史，這是我們討論該項制度所必須注意的材料。否則時代已變，制度已不存在，單憑異代人主觀的意見懸空的推論，絕不恰切符合該項制度在當時實際的需真確的意。五，任何一制度，絕不會絕對有利無弊，不會絕對有弊無利。所謂失，即根據其實際利弊判定。所謂利弊，則指其在當時所發生的實際影響覺。因此講某一代的制度失，必需知在此制度實施時期有關各方意見反映。這些意見，才是評判該項制度利弊失的真憑據與真意見。此種意見，我將稱曰歷史意見。歷史意見，指的是在那制度實施時代的人們所切身感受發的意見。這些意見，比較真實客觀。待時代隔久了，該項制度早已消失不存在，後代人單憑後代人己所處的環境需來批評歷史已往的各項制度，那說是一種時代意見。時代意見並非是全不合真理，但我們不該單憑時代意見來抹殺已往的歷史意見。即使我們此刻所處的時代，已是需民主政治的時代，我們不再有一個皇帝，這是不必再說的。但我們不該單憑我們當前的時代意見來一筆抹殺歷史，認為從有歷史來，便不該有一個皇帝，皇帝總是不，一切歷史的政治制度，有了一個皇帝，便是壞政治。這正一個壯年人，不睡搖籃，便認為睡搖籃是不的。但在嬰孩期，讓他睡搖籃，未必不。我述的歷史意見，單就中國歷史論，今所傳歷代名臣奏議類，便是一項極該重視的材料。那些人，在歷史，在他當時，所稱為名臣，他們那些奏議，所流傳，仍為此後較長時期所保留，所誦覽，正因為他們的話，在當時，便認為是代表他們當時的時代意見的。有在當時為時代意見的，所後來，才為歷史意見。我們此刻重視這些歷史意見，其意正我們重視我們己的時代意見般。這兩者間，該有精義相通，並不即是一種矛盾與衝突。六，我們討論一項制度，固應該重視其時代，同時又該重視其域。推擴言，我們該重視其國別。在這一國，這一區，該項制度獲立推行有利，但在另一國與另一區，則未必盡。正因制度是一種隨時適應的，不推四海皆準，正其不行百世無弊。我們講論中國歷史的歷代制度，正該重視中國歷史特殊。若我們忽視了這一點，像我們當前學術界風尚，認為外國的一切是，中國的一切不，那是意氣，還說不意見，又哪真切認識己往歷代制度真實意義與真實效呢？七，說歷史的特殊，則必牽連深入全部文化史。政治是全部文化中一項目，我們若不深切認識某一國某一民族全部歷史文化意義，我們很難孤立抽其政治一項目來討論其意義與效。
我們單就舉七端，便見講歷史的政治制度，其甚不易。我們再退一步，但就制度言，該先定一範圍。我此刻首先講政府的組織：換句話說，是講政府職權的分配。即就漢唐宋明清五個朝代來中國歷史政府職權分配演變，我們便借此認識中國傳統政治趨勢，及其內在根本意向。二範圍講考試選舉。照理應該先講此一項，讓我們先知中國歷來政治規定著哪種人才參加政府，由是再講這個政府怎樣組織，及其職權怎樣分配，就更容易明瞭其內在意義。因為一國的政權，究竟該付與哪些人，這是一義。至於政府內部各項職權究應何分配，這已屬二義，中國歷史考試與選舉兩項制度，其意是在政府社會間打通一條路，讓社會在某種條件某種方式來掌握政治，預聞政治，運政治，這才是中國政治制度最根本問題所在。至於政府內部職權怎樣分配，這是政府的組織法，卻並非產生政府的根本法。因此照理言，二範圍更重於一範圍。但我面所講，因求簡捷易明，故將此兩個項目先後倒轉了。三個範圍則講政府的賦稅制度，這是政府關於財政經濟何處理的制度。這一範圍它很重。中國前專講制度沿革的一部書，唐代杜佑的《通典》，最先一門是食貨，即是述的三範圍。次講選舉，即述二範圍。再講職官，便是述一範圍。現在為方便講述見，先職官，次考試，再次食貨。三範圍又講關於田賦的一項。四範圍我講國防與兵役制度。養育此政府的是經濟，保衛此政府的是武力。這一範圍極重。其他學校制度教育制度等，本很重，但我單從此四個範圍，來指陳歷代政治制度的沿革，純從歷史實來比較它的壞，根據當時人的意見來說明它的失。在此四範圍外的，則暫不涉及了。