董卓劫遷獻帝後，東方州郡既無人跟蹤剿討，乘機各據盤了。當時的南方還未甚發達，在政治的關係比較淺。北方，洛陽殘破了。從函谷關西，則還在董卓手裏。所龍爭虎鬥，幽、并、青、冀、兗、豫、徐七州荊、揚兩州的北部為最利害。這就是現在的山東、山西、河南、河北四省，及江蘇、安徽、江西、湖北四省中江、漢、淮三條水沿岸的方。
當靈帝末年，做幽州牧的是劉虞。他是漢朝的宗室。立頗為仁厚，居官甚有賢名，頗百姓愛戴。實無甚才略。幽州有個軍官喚做公孫瓚，情桀驁，手的兵頗強，不免有些野。不過當政治秩序未壞時，還不敢公反抗罷了。董卓行廢立後，情形又有不同。獻帝既係董卓所立，在專制時代的皇位繼承法，不算做正當。討伐董卓的人，有不承認獻帝的。於是袁紹冀州牧韓馥聯合，推劉虞做皇帝。劉虞是沒有實力的人，假使承認了，豈非居叛逆，甘做他人的傀儡？所堅決不受。反派人長安，朝見獻帝。獻帝正為董卓所困，脫身無法。見劉虞的使者來，喜。此時劉虞的兒子劉，還在長安做官。獻帝就叫他回見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。劉不敢走函谷關路，打從現在商縣東面的武關。這時候袁術因懼怕董卓，帶兵駐紮在南陽，恰孫堅長沙帶兵北，南陽太守殺掉，袁術就趁此機會南陽佔據來。
迎接皇帝，是一件有功勞，且存專權，是一件有希望的。有此機會，袁術何肯讓劉虞獨佔。劉經過其境，袁術便他留，派人告訴劉虞，叫他派兵來己的兵會同西。劉虞果派了幾千個馬兵來，就叫劉統帶。這倘使功，劉虞的名望位豈不更增高，公孫瓚他推翻就難了。所公孫瓚力勸劉虞不派兵。劉虞不聽。公孫瓚便串通袁術，劉拘留來，劉虞所派的兵奪。這是董卓劫遷獻帝後，關於帝位問題，當時幾個有兵權盤的人鈎鬥角的一幕。因其情沒有鬧，讀史的人不甚注意，他淡淡的讀過了。其實此項陰謀，當時東方兵爭序幕的開啟，是很有關係的。
公孫瓚申通袁術，劉拘留來，劉虞派的兵奪掉，既阻止劉虞迎駕的功，又袁術相連結，他的陰謀似乎很操勝算了。於是志意滿，討伐董卓為名，帶兵侵入冀州，奪韓馥的盤。韓馥何抵敵？誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其後。鷸蚌相持，漁翁利，反替袁紹造了一個機會。此時袁紹正因董卓西遷，還軍河北。便乘機派人遊說韓馥。韓馥乃棄官，冀州讓給袁紹。袁的高、曾、祖、父是做漢朝的宰相的，①歸於他的人很。其才，比韓馥，高幾倍。公孫瓚佔據盤不，反趕了無的鄰居，換了一個強敵來。世界的情，正是變化端，不由人打意算盤了。
袁紹公孫瓚勢通近，是互相吞併，不會合式的。袁術公孫瓚連結，對於北方有一種野。平空跳一個袁紹來，這種野不免受一個打擊。袁紹不對，顧不甚麼弟兄不弟兄了。曹操袁紹是討卓時的友軍。當群雄初時，各人怕兵力不夠，總拉幫手。不是利害真相衝突時，總戴著假面具，互相利。這是當時曹操、劉備、呂布等所內雖不，當人窮困來投奔時，總假意敷衍。不肯遽行決裂的原因。袁、曹初時的互相提攜，理由亦不外此。此時兗州北境，適有亂，本來的方官不平定。曹操帶兵他打平了。袁紹就表薦他做東郡太守。②此在漢獻帝的二年，明年，青州黃巾攻入兗州。兗州刺史劉岱為其所殺。濟北相鮑信③是最賞識曹操的，就勸劉岱手的人共迎曹操為兗州牧。此時黃巾聲勢浩，曹操鮑信進兵討伐。鮑信力戰死。曹操底黃巾打破。黃巾投降的共有三十萬人。曹操他精銳的留，編軍隊，稱為青州兵。這些是百戰的悍賊。於是曹操不但兗州為盤，手的軍隊比較精強了。
南陽在後漢時，是荊州的屬，這時候的荊州刺史是劉表，已從今湖南境內遷徙湖北的襄陽，中原接近了，南陽勢尤相逼。
孫堅是個沒有盤的人，屯紮在河南魯山縣境內。袁術就表薦他做豫州刺史，他互相聯結，奪劉表的盤。這樣一來，袁紹就劉表聯結。
徐州兗州是相接境的。徐州吞併兗州，兗州吞併徐州。徐州牧陶謙，照《三國演義》來，是一位先生，這個不是真相。他雖無才，亦頗有野。青州刺史田楷，則本係公孫瓚的人。當時的鬥爭，遂為冀州的袁紹、兗州的曹操、荊州的劉表站在一條線。幽州有實權的公孫瓚、寄居荊州境內的袁術豫州的孫堅、徐州的陶謙站在一條線的形勢。劉備是討黃巾兵的，後來跟隨公孫瓚。公孫瓚薦他做平原相。④平原屬於青州，常做田楷的幫手，所在公孫瓚、袁術戰線內。
兩個集團開始鬥爭，袁術公孫瓚一方面是失敗了。公孫瓚進兵攻袁紹，既為所敗。⑤袁術使孫堅攻劉表，雖戰勝，圍困襄陽，孫堅的兵太覺輕率，因單馬獨，被劉表的軍士殺了。劉表就進兵截斷袁術的糧。此在漢獻帝的四年。前一年，公孫瓚已經發動劉備陶謙，進兵山東西北境，逼袁紹。給袁紹、曹操聯合打敗。至此，袁術又己帶兵現在豫東的陳留。又給曹操打敗了。袁術逃九江。漢朝的九江郡，在現在安徽的壽縣，就是揚州刺史的治所。袁術逃九江後，將揚州刺史殺掉，其佔據來。壽春雖是東南重的會，其勢離北方已經遠一步了。陶謙卻在此時發動兵攻曹操。邳方⑥稱子的闕宣聯合，攻取了山東的泰安、費縣，進通濟寧。
這一年秋，曹操進攻陶謙，連破了十幾座城池。明年夏又繼續進攻，直打徐州東境。曹操的攻陶謙，《後漢書》《三國志》說他是報父仇。這句話是不確的。曹操的父親名曹嵩，是沛國譙縣人。漢朝的譙縣就是現在安徽的毫縣。他被殺的情形：《三國志．魏武帝紀》說：「董卓亂，避難琅邪，為陶謙所害。」《後漢書．陶謙傳》則說他避難琅邪，陶謙的別將⑦有守陰平的，士卒貪他的財寶他襲殺。這兩說須互相補充，才覺完全。曹嵩避難的琅邪，該是現在山東諸城縣東南的琅邪山。⑧董卓亂，毫縣並沒有受影響。曹嵩所避難，乃因曹操兵討董卓故。這是避人耳目，並非逃避兵災。所躲在山裏。漢朝的陰平縣。在現今江蘇沭陽縣西北，其離琅邪山頗近，所守陰平的兵會曹嵩殺掉。《後漢書》沒說曹嵩避難的原因。《三國志》則沒有說明殺害曹嵩的主名，所我說：二說互相補充，才覺完全。至於《三國演義》說，則於《三國志》註引《世語》，《世語》說曹嵩的被害，在泰山、華縣間。漢朝的泰山郡，就是現在山東的泰安縣，華縣就是費縣，約因陶謙曾奪取其，所有此傳訛，其說全不足信了。則曹嵩確係陶謙部將的兵所殺。
做主將的固有約束部的責任，亦約束為止。部將的兵殺人，主將負約束不嚴外的責任，是不合理的。所因曹嵩被殺，曹操聲言向陶謙報仇，理由並不充足。不過師無名，此一個藉口罷了。見當時兵的人，論其實際，無一個不意在擴充盤了。
曹操這一次的兵，是頗為殘暴的。《三國志》謂其「所過所殘戮」。這個不像曹操做的情。約這時候，曹操的兵，係收編的青州黃巾為主力。其人本係強盜，所難於約束。戰鬥力卻頗強，所袁術、劉備、陶謙非其敵。徜使竟吞併了徐州，則曹操一人坐擁兩州，形勢就更強了。不意忽跳一個呂布來。
呂布從長安逃來後，就投奔袁術。袁術很敷衍他。呂布手的軍隊很無紀律，專抄掠。袁術就有些難於容留他。呂布覺不安，逃現在河南的武陟縣，靠河南太守張楊。這時候，長安懸掛賞格，緝拿呂布很急。呂布怕張楊手的人謀害他，又逃投奔袁紹，幫助袁紹攻擊常山裏的強盜張燕。呂布的武藝是頗為高強的。他手的軍隊亦頗精練，馬隊尤其力。
平話中敘述兩軍爭戰，是將對將廝殺，兵對兵相廝殺似乎無甚關係。這固不是實。將對將相廝殺，其餘的兵士著不動，前代亦偶有其。不過不像平話中所說，此為決定勝負的件罷了。像《三國志．呂布傳》註引《英雄記》，說李傕、郭汜攻長安時，郭汜在城北，呂布開門迎敵，對郭汜說：「咱倆約退兵馬，一決勝負。」郭汜聽了他的話。被呂布矛刺傷。郭汜的從兵，前來解救。二人乃各退。就是一個將對將決鬥的例子。這約是古代戰爭規模很時，所遺留來的規律。呂布刺傷郭汜，見其武藝確較郭汜為高強。此等個人的勇力，固不是戰爭時決定勝負的唯一條件。主將衝鋒陷陣，確亦足引士卒的勇氣
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