赤壁戰，是三國史的關鍵。倘使當時沒有這一戰，或者雖有這一戰曹操又勝了。就為統一局不會三分了。所這一戰，實在是當時分裂統一的關鍵。
知赤壁戰的真相，先知當時曹、劉、孫三方面的形勢。
劉備是個有領袖慾的人，他是不甘坐二椅的。所當他曹操聯合破滅呂布後，他很依附曹操，做一個資深望重的員了。他卻不肯甘，又董承勾結，反叛曹操。被曹操打敗了，則始投奔袁紹，繼投奔劉表。這時候，他曹操業已為不復合勢。簡單明了些說，他若再投降曹操，曹操必不容他，他決不會真的。所他對於曹操，無論兵勢何，總是抵抗底的。
至於孫權，情形就不相同了。我們說孫權，又先說他的哥哥孫策。孫堅有四個兒子：的喚做孫策，二個就是孫權，三個喚做孫翊，四個喚做孫匡。孫堅是袁術聯合的，他死了後，他的兒子是依靠袁術。孫策是個輕剽勇敢的人，有父風。袁術他不錯，就孫堅手的人還了他。他曾替袁術打過幾次仗，是勝利的。袁術是個賞罰不明、不人的人，派他打仗時，允許他戰勝後何酬勞他，後來不實踐。孫策中失望，覺在袁術手一輩子沒有路，就告奮勇願平定江東。
江東就是江蘇省裏長江南的方，現在稱為江南，古人卻稱為江東，對江，稱為江西。古人所說的江南，是現在湖南方。這是閒話，擱過不提。後漢時，江東西同屬揚州。揚州刺史本來駐紮在壽春，就是現在安徽的壽縣。這時候，壽春給袁術佔據了，揚州刺史劉繇寄治在曲阿，在現今江蘇省丹陽縣方。雖兵力有限，還袁術相持，袁術一時不吞滅他。孫策渡江東，情形就不相同了。孫策是最剽悍善戰的，一渡江，就劉繇打敗，劉繇逃現在江西的湖口。不時就病死了。於是從江蘇江西沿江一帶，全為孫策的勢力範圍。孫策就不再服從袁術，袁術稱帝時，公寫信他絕了。
曹操在這時候，勢力還顧不江東，且他袁術是反對的，拉攏孫策。於是表薦他，加他討逆將軍的稱號，封為吳侯。
建安五年，曹操袁紹正在隔河相持，孫策兵渡江北，不還沒有開拔，就給人刺死了。你是為甚麼呢？原來當孫策江東時，有個吳郡太守①喚做許貢，密表漢帝，說孫策驍勇，項籍相像，該他早些召回中央，不聽他留在江外，致後患。孫策是立意割據一方的，聽這個消息，很不高興，就許貢殺掉。許貢的門客，有幾個潛伏在民間，替許貢報仇。孫策最喜歡打獵，他騎的馬又，從人跟隨不。這一次打獵，許貢的門客狹路相逢，就給他們打傷，回來不久就死了。
孫策這一次的兵，《三國志》本傳說：他是襲擊許，迎接漢獻帝的。這是癡話。曹操是善於兵的人，雖袁紹相持，後方不會無備，一節中業經說過了。江東離許，比河北更遠，孫策有兵力攻襲？別說不戰勝，否達，還是個疑問呢？孫策是個善於兵的人，是這樣傻的麼？況且挾著一個子，實際並無處，前文早經說過了。則孫策的兵，底是甚麼主意呢？這裏面，卻有一段不很注意的故。
當時有個沛相，②喚做陳珪，他是個歸中央的人，呂布袁術一班人很不入眼。當袁術稱帝，又替他的兒子向呂布的女兒求婚時。陳珪怕他們兩人聯合，更難平定，就游說呂布，他破壞了。又叫兒子陳登見曹操，說呂布勇無謀，反覆無常，不相信，早些設法收拾他。曹操喜。便拜陳登做廣陵太守。③臨別的時候，握著他的手說：「東方，便相付。」叫他暗中收合部眾，預備做個內應。後來曹操攻呂布時，陳登曾帶著本郡的兵，做曹兵的先驅。呂布滅後，漢朝因他有功，加給他伏波將軍的名號。《三國志．陳登傳》註引《先賢行狀》，說他在這時候，慨有吞滅江南志。
孫策的兵，幾於所向無敵，獨有兩次攻陳登，是失敗的。孫策中甚為憤怒。他臨死前的兵，《三國志．孫策傳》註引《江表傳》，說他是攻陳登的，這約是實情。孫策兵甚銳，這一次舉來，假不死渡過了江，陳登否抵抗，是一個問題。陳登不是像劉繇等武略不濟的人，即便一時失敗，必不至於一蹶不振，總還收合餘燼，求救於中央，或者別一枝兵馬聯合，孫氏相持。況且孫策善戰，陳登未必他野戰，還守勢對付呢。所陳登在廣陵，確是孫氏的一個勁敵。現在孫策北伐未，先已斃，那是中央更的機會了。曹操卻陳登調做東城太守。④於是隔江，就無牽制孫氏的人，這是曹操的一個失策。後來，再臨江嘆，「恨不早陳元龍計」⑤，就遲了。
孫翊的質，最孫策相像。孫策臨死時，張昭等逆料他後付託給孫翊，他卻印綬佩在孫權身，對他說：「舉江東眾，決機於兩陳間，與爭衡，卿不我。舉賢任，各盡其，保江東。我不卿。」這幾句話，不知真是孫策說的？還是後人附會？孫權足當無愧，卻是實在的。他赤壁戰時任周瑜，襲取荊州時任呂蒙，猇亭戰時任陸遜，就知了。孫策雖長於戰陳，平定江東，開創基業，不是一味勇敢就辦的。或者他亦有些知人明，所後付託給他罷？孫權繼任後，一面整理現在江浙皖贛，又頻年兵，攻擊江夏太守黃祖。⑥建安十三年，黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達現在湖北省的東南部，再向西，就現在的漢口，窺伺江陵襄陽了。曹操在這一年進攻劉表。
劉表的質，究竟是個文人。他會坐觀敗，圖收漁人利，不會身臨前敵，攻城奪。此等人物，在擾亂時亦足保瑰息民，偷一時安，將定時，就沒有立足了。建安十三年七月，曹操南征荊州。八月，劉表病死了。他的兒子喚做劉琦，的兒子喚做劉琮。劉表他的夫人蔡氏，愛劉琮，立他為後。劉琦覺不安，請教諸葛亮。諸葛亮對他說：「君不見申生在內危，重耳在外安乎？」劉琦明白了。恰黃祖為孫權所殺，就乘機請求外，做了江夏太守。劉表死後，襄陽一方面立了劉琮。對於曹兵，無法抵禦。九月裏，曹操的兵新野，劉琮就舉州投降了。
這時候，劉備屯駐在襄陽對岸的樊城。他對於曹操，是不投降。又無從抵抗的，渡過漢水，西南走。《三國志．先主傳》說：他走過襄陽時，諸葛亮勸他攻擊劉琮，荊州取。他說：「吾不忍。」這話未必確實。當時的襄陽，人不定，攻破他是容易的，轉瞬曹操的兵來了，卻何守呢？「諸葛一生惟謹慎」，怕不會這種主意罷？劉備於是再向南走。《先主傳》說：劉琮的左右荊州人，歸附他的很，當陽時，人眾己有十幾萬了，一走十幾路。這話或者有些過甚，卻不是毫無影響的。因為做業，手一定有人。老百姓飽食暖衣，安居樂業，誰來管你們爭奪的情？一個光桿，了甚麼方，發動該方的民眾替己戰鬥，決不是容易的，所基本的隊伍決不棄掉。再加荊州人不願降北的，其數有觀。兩漢三國時代，古還近，社會的組織含有族的意味較，做官、從軍避難的人，往往帶著族、親戚走，所其數此。惟其這樣，走不快了。
曹操此時，頗有一舉肅清荊州的決，於是發輕騎，一日一夜走三百追擊他，追當陽東北的長阪，追了。劉備不抵抗，就逃向夏口，⑦依靠劉琦。
這時候的劉備，顯是日暮途窮。倘使沒有人他聯合，約逃向現在的湖南。漢時的湖南還未十分發達，在那裏，決不立足的。所這時候的劉備，真是末日將了。不期意外，卻有個孫權來他聯合。
論孫權的資格他對曹操的關係來，劉備不相同。劉備雖屢戰屢敗，始終沒有一個盤，這是時運不齊；他從靈帝末年兵，在北方轉戰十餘年，曹操、二袁、呂布等是一樣的資格，且素有英雄名。當時確亦有一部分人歸向他，所曹操見了他，確亦有幾分畏懼。至於孫氏弟兄，雖在江東手創基業，當時江東，比較還是無關局的。所目中，還不甚覺有這麼兩個人。《三國志．張昭傳》說：當孫策平定江東時，北方士夫的信札，還是專歸功於張昭的。《張紘傳》說：孫策死時，曹操乘機伐吳，張紘他勸止了。曹操才表孫權為討虜將軍，領會稽太守，紘為會稽東部尉，⑧令他「輔權內附」。所謂「輔權內附」，就是運動甚至於脅迫孫權來投降。孫策死時，北方的問題著呢，曹操何會伐吳？這句話是不確的。但張紘為
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