嘉靖四年，即公元一五二五年，張居正生在湖廣江陵，就是今的湖北省沙市郊區。此時，距離太祖朱元璋創立明帝國，已經過了一百五十七年；距離崇禎皇帝亡國，還有一百一十九年。帝國已經磕磕絆絆走過了一半一些的歷程。
張居正，字叔，號太岳。父親張文明，是個七次鄉試均名落孫山的秀才。
嘉靖二十六年，時為公元一五四七年，歲在丁未，對於張居正是至為重的年份。按照帝國制度，這一年為每隔三年一次的會試年。
初春時節，全國的舉人士子齊聚北京，參加這盛的、決定己命運的國掄才典。三月庚午，春闈畢，張居正順利過關為進士，選庶吉士。按照中國人的算法，當時張居正的年齡應該是二十三歲。我們知這種算法一般指的是虛歲。
對於知他的人來說，這個結果並不令人意外。張居正少有才名。早在十年前，他還有十三歲時，在老湖廣江陵一帶，就已經很有些名氣。甚至再早一些，他已經神童名著稱於鄉了。
有一種流傳甚廣的說法，所特別提十三歲，是因為在這一年，他就已經鄉試中舉了。，由於巡撫顧璘的緣故，最後卻榜無名。據說，這位相當於今省委書記的巡撫讀了十三歲學子的文章後，拍案驚奇，認為張居正是國級的人才，連連讚賞曰：「國器」。
，稱奇歸稱奇，顧璘卻決定他拿來。因為，巡撫顧璘篤信少年志乃人生不幸。玉不琢不器，他磨煉磨煉這位少年「國器」。
按照我們明帝國的禮制，進了縣學為諸生後，便是秀才。秀才見縣太爺時，已經不跪磕頭。鄉試中，就是通過了省一級考試的話，就為舉人。舉人差不縣太爺平平坐，稱兄弟了。，按照國這樣的禮儀制度規定，一個十三歲的、還少有些奶聲奶氣的半子，照今城裡人計算週歲的話，是剛滿十二歲的傢伙兒，老三老四縣太爺們打躬揖、握手儀，乃至勾肩搭背兄弟相稱，來的確是有些不話。就這樣，已經考了的張居正落榜了。
這段故相當傳奇，與正史中的記載顯有不同，許是後人的附會。但十三歲時，張居正已經為名震荊州區的秀才，卻是有據考的。
顧璘是文壇老前輩，正德年間便已經是文壇七子一，就是所謂的「前七子」。今，若是他放在唐詩、宋詞、元曲面前，顯不什麼山水氣象，但在當年卻是名氣極的文壇領袖級人物。因此，發生這樣的文壇佳話並非完全不。
按照正史的記載，張居正是在十六歲時，鄉試中，榜有名。
這回，顧璘解己腰間代表品級位的犀帶，贈給了少年舉人，並且說：「今後，君是戴玉帶的，犀帶圈不住你。」帝國官服規制，犀帶是從三品的巡撫佩帶的，有官拜二品方腰圍玉帶。這已經是入閣拜相、位極人臣期許這位少年了。（《明史》卷二一三，張居正傳）
像，巡撫一省的封疆吏此舉動，對於一個十六歲的伙子來說，必是個不的勉勵。其動人處在於，這位一輩子在帝國官場沉浮廝混的人，不但巨眼識文、識人，還會此細微表達己的真情，為那表面冠冕堂皇，實則相當猥瑣的帝國官場，抹了一絲襟雅致的暖色。
另外一個當代文人、張居正鄉的太尊——行政長官、荊州知府李元陽，曾經對張居正給予過高度讚賞。當時，這位行政長官組織了一次六百人參加的諸生考試，張居正被李元陽取為六百人一名。李元陽他日「太平宰相」期許、勉勵這位少年才俊。
今，少年才俊意氣風發來京城。顯，在他面前，京城生活展現著無限的。原因很簡單，今，他已經是庶吉士。
庶吉士一詞來四書五經中的《書經》「太史、尹伯，庶常吉士」一語。太史、尹伯是官名，這句話的意思是說這些官不錯。於是，洪武皇帝就依這句話，在帝國初，設立了這個官名。
庶吉士是由一個常設機構來培養、訓練、選拔的。這個機構叫庶常館，這個官署名稱約是從面那同一句話來的，為翰林院屬的機構。有那些文章、書法俱佳的進士，才有資格被選入庶常館深造。這些被選入庶常館深造的進士，差不算是點了翰林。但有三年後，這些庶吉士們經過考試，依據他們的績，分別授予編修、檢討等翰林院的中央清職，這時，才算真正點了翰林。其他人則或者中央機關，為風紀監察部門的給中、御史；或者外派方擔任州縣一手。這叫「散館」，理解為今的幹部研修班結業。
帝國時代極重翰林，了張居正的時期，早就已經形了一個傳統與慣例：不是翰林不入閣。因此，從為庶吉士開始，人們一般已經將這種人視為「相儲」，就是「宰相坯子」或「宰相儲備」的意思，類似我們今的所謂「三梯隊」。從，打開通向仕途高層的路。實，從明帝國開國初設立庶常館，許帝國的高級官員確實是從這兒走的。一個現的例子，眼的次輔——相當於今內閣二總理臣的嚴嵩，就是由庶常館中走來的庶吉士。
在京師，張居正「日討求國典故」，表現極為勤奮學——此處的「典故」一詞，相當值注意。它指的應該是國的典章制度各種件的來龍脈，說明這一點，對於我們瞭解張居正一生行為處世及其背景至為重——同時，在官場周旋，則進退有度，相當遊刃有餘。《明史》形容他：「居正為人，頎面秀眉目，鬚長至腹。勇敢任，豪傑許。沉深有城府，莫測。」從中，我們知，張居正其人，容長臉形，眉清目秀，生著一部輝煌的直達腹部的鬍子，既有男子的儀表風度，又敢敢為，磊落的偉丈夫許；且極有城府，是個深不測的男人。
學問、位、相貌、情，不說，放在任何時代，張居正具備了一個男人應該有的主魅力。
不久，嚴嵩為首輔，徐階當了己的最對手，處處提防，時時忌諱。許人因此害怕與徐階往，躲躲閃閃。獨有張居正，該做什麼就做什麼，該怎麼做就怎麼做。不論是在徐階面前與嚴嵩往，還是在嚴嵩面前與徐階往，絕不鬼鬼祟祟，一概表現方方，相當磊落。結果，反使首輔嚴嵩、次輔徐階等京中僚相當器重他。
這是一種生來搞政治的才與稟賦。在未來的歲月裡，這種素質另外一種很不同的東西曾經在他的身現，幫助他建立了極其重的人力戰略資源。
同樣，身居帝國中，他的絕頂聰明——「穎敏絕倫」少年老，他不不注意，此時，己所處身其中的明帝國已經變非常古怪了。
首先，為庶吉士後，他就算是正式食君祿、身許國了。但他卻幾乎沒有機會見己效忠的對象——皇帝。這是不正常的。人們早就注意，皇帝是從三十歲那年，即嘉靖十五年開始，一次患病為由不視朝的。後來次數越來越，間隔越來越短，不視朝的時間則越來越長。嘉靖十八年，葬了他的生母章聖蔣太後，就開始長時間不視朝了。
五年前，皇帝三十六歲。宮中發生了震驚全國的「宮婢變」。沒有人夠真正說清情的來龍脈。後來，皇帝發表了關於此的諭，文辭堂皇，卻語意含糊，讓人不知所云，墜五霧中。社會，反倒更加蜚短流長。
張居正應該知，民間的傳說不一定完全是謠言。來京師後，就他的觀察，至少有幾件情是明擺在那兒的。皇帝徵許八十二歲的民間少女入宮，且數量越來越，達千人，乃舉國皆知。舉世皆重紅鉛，是實。紅鉛者，即煉童女經為藥。張居正來京師時，帝國朝野相當普遍相信，飲少女經血或服食少女經血煉製的藥劑，長壽並促進力，於是為舉國皆信的養生保健。其情形，約與我們曾經很熟悉的喝紅茶菌、打雞血類差相彷彿。在後面談及嘉靖皇帝的章節中，我們更加充分瞭解其詳情。
不普通民間百姓此，便是三公九卿、皇親國戚、名人士夫莫不篤信狂。當時的歷史記載形容這種風尚時，使的詞彙是：舉國皆狂。
實，這種情形對於張居正並非毫無影響。
從此後，皇帝長居西苑，深居簡。張居正進京做官時，除了幾位在西苑輪流值班的親信重臣外，群臣們已經習慣見不皇帝的日子了……
沒有證據夠表明，這些東西給了初京師的張居正什麼樣的影響。不過，對於涉及皇帝本人不那麼光彩的件，遠隔千山萬水聆聽皇帝的詔書，近在咫尺的觀察，所給人的感受肯定是相當不同的。
根據帝國創建者朱元璋他的重助手劉伯溫設計的制度，帝國官吏最重的來源是科舉考試。
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