一五四八年，時為嘉靖二十七年，張居正進京為官的二年。
這一年，朝廷發生了一連串重件，撲朔迷離發展最後，內閣首輔夏言被殺告終。這是明帝國朱元璋後，一百年間，一位相當於宰相級別的人物被殺。朝野內外為震撼。
這應該是帝國官場給青年張居正的一課。
夏言被殺前，曾經在帝國內閣首席學士——相當於今內閣首相的位置四四。
今人們時常談的所謂內閣制度，在我國，其形時間，體是始於明帝國初期，型於明帝國的中期。最後，應該是在張居正走帝國官場時的嘉靖一朝，方告最終完。在此前，似乎並沒有內閣這個制度與概念。其演變過程，最早追溯帝國創立者朱元璋時代的洪武十三年。
這一年，是為公元一三八○年。朱元璋奸黨一案，殺宰相胡惟庸，前後牽連至死者，凡兩萬餘人。與此同時，朱元璋對帝國政治制度進行了重改組。在朱元璋留的《皇明祖訓》中，我們體瞭解此次改組的內容：「今罷丞相，設五府、六部、察院、通政司、理寺等衙門，分理庶務，權一歸朝廷，立法至為詳善。後嗣君毋議置丞相。臣敢此請者，置重典。」
從此，將在我國實行了至少一千五百年的宰相制度正式廢除。
朱元璋基本按照宋代「三權分立」兵不識將、將不知兵的理念管理軍隊。將原來相當於今國防部的一個督府，拆分前、後、左、右、中五軍督府，互不統屬，各負責一部分區部隊的管理，各直接對皇帝負責。他們有對軍隊的日常管理權，沒有調兵與指揮權；該權限由六部一的兵部，經皇帝核准後行使；統兵權則在軍任務發生時，由皇帝臨時任命官員擔綱；戰結束後，統兵官兵權，返回各職司，士兵則各回各的營。這種縱橫錯的管理體制，應該是帝國二百年間，在順年間發生過一次不功的兵變，基本無需擔軍政變的原因。
吏、戶、禮、兵、刑、工六部的位幅度提高，其最高首長尚書的官階由正三品提高正二品，由往中書省的屬機構對宰相負責，改為平行的帝國最高行政管理機關，均直接對皇帝本人負責。
御史台改為察院，負責對文武百官的監察究劾，直接對皇帝負責。其所有御史均直接書皇帝。
通政司是負責帝國各種文書接收傳遞的機關。
理寺則類似今的最高法院，負責複審司法案件，與刑部、察院共同負責司法審判責任，習慣統稱「三法司」。
由此，與往世代比較來，帝國政治制度與機構設置均變極其簡單明瞭，其最特點，就是所有權力最終毋庸置疑全部歸了皇帝手，即所謂「權一歸朝廷」。此後，該舉措在各種因素的互，閃展騰挪，演變面目全非，明帝國所有特異景象、重件亂象，幾乎全部或與此干係甚深，或在此時埋了意味深長的伏筆。其影響，堪稱至深且巨，令人一言難盡。
其直接後果，則是一目了，皇帝的威權變空前巨。同時，其負擔當變空前巨。
《明太祖實錄》卷一百六十五中記載說：洪武十七年九月十四日二十一日，八中，全國共有一千一百六十件各種文書報告送朱元璋案頭，其中涉及各類項三千三百九十一件。平均計算，該人每需批閱文件字數約二十萬字，處理務四百二十三件。就是說，即便此人二十四時不吃不睡，一個時閱讀八千字，並在二十件國務決斷。這種情形稱令人畏懼。就算我們的皇帝是真龍子，就算他的體力、精力、智力、力超群絕倫，就算他無限熱愛此種工，這樣的工量應該是形同苦役。
為此，朱元璋曾經從民間徵召過幾位飽讀詩書的老先生，來做己的國顧問，稱春、夏、秋、冬四輔官。其間效果何，記載相當委婉曖昧。推來，這些來鄉村的老學究，若真做不是越幫越忙，真顧這個問，倒確實是政治史的奇觀。
於是，朱元璋設置了華蓋殿、文華殿、武英殿、文淵閣東閣等學士，挑選那些品級較低、年紀較、政績平平的文史官充任，幫助己處理文書報告，備顧問，但並不參與政。
永樂年間，燕王朱棣奪了侄子的皇位後，開始讓這些學士參與軍國的處置。雖其官階仍有五品，沒有部，沒有統轄機構，甚至沒有己專門的辦公場所，既無宰相名，又無宰相實，但這些人全部是皇帝的親信近臣，每日侍奉於皇帝身邊，奔走於殿閣，特別是參與機務，來很像宰相。為了避開宰相這個已經變不祥的字眼，加其名稱為「入值文淵閣」，在內廷辦，於是人們含混稱為「內閣」，算是有了內閣制的模樣。
此後近百年間，學士們開始兼任各部尚書、侍郎職——就是兼任六部中的部長、副部長職位，有的還具有了正一品的太傅、太保或從一品的少師、少傅、少保等崇高榮銜，權力位不斷提高。他們雖不兼職的各部門裡實任職，不干預各部務，名義仍是皇帝身邊的侍從顧問臣，但在重務的決策，他們實際已經具有了相當的權威。人推薦與任免建議、內政外政策制定等等。他們真正的權威，則來宣德年間所逐漸發展來的所謂「票擬」權。
這位生產了宣德爐酷愛鬥蟋蟀聞名於我國歷史的皇帝，是一位丹青辭文造詣很高的皇帝。票擬發明權當屬此人。
票擬，又叫票旨、條旨，裡面暗含了帝國官場運的部分奧秘。
這裡涉及帝國國機器運轉的方式與程序——
通常情況，全國各、各部門的報告文書先彙集通政司，通政司登記在案，錄副本，後將所有文書象徵報告給皇帝，隨後轉內閣，由學士將處理意見「票墨書」後，分別貼在這些報告的封面，送呈給皇帝最後批示核准，這就是票擬。實際，等於是為皇帝草擬御批的底稿。皇帝的御批使硃筆，所，又叫「批紅」。經過批紅的文書，再登記備案，錄副本，後，分發各、各有關部門執行。
由此知，全國各、各部門，包括中央六部，已經很難不在掌握了票擬權的學士面前俯首帖耳。
且，包括了票擬批紅在內的這種國機器運轉方式與程序，還給帝國官場政治留了兩個絕的漏洞。
其一，當最受皇帝信任的學士正式為首席學士時，「首輔」稱謂便隨產生，且了皇帝的認同。這種情形約是在憲宗皇帝時期發生的，就是化窯瓷器著名的那位皇帝。首輔沒有宰相名，沒有宰相行政號令、任免官吏實。但當他深受皇帝信任時，卻壟斷票擬權，並將皇帝玩弄於股掌，從將屬於皇帝的生殺予奪權，相當程度轉移己手。此時，其令人畏懼的威力，甚至遠遠超過了往真正的宰相，這是朱元璋無論何沒有的。
其二，會令朱元璋更加沮喪苦悶的是，當他的子孫們不像他那麼酷愛這些行政務，或者由於精力、體力、智力、愛等因素喪失了處理這些務的力興趣，或者那些朝夕相處陪伴著皇帝的太監們更加令皇帝喜愛信任時，那專屬皇帝的「批紅」權，便會落這些曾經深受朱元璋蔑視的宦官們手中，使他們變真正的皇帝。屆時，首輔手中的票擬權將同時失效。於是，既失宰相名、又失宰相實的滿朝文武，便在宦官們的撥弄，死活來，痛苦萬狀。
實，張居正首輔夏言被殺的時刻，這兩漏洞，早已經全部變帝國的現實。
夏言任帝國首輔時，我國的內閣制度才最終完善形。這種情形，確實嘉靖皇帝的身體不太有關。
從湖廣安陸州興王府，即今的湖北省鍾祥縣來北京的嘉靖皇帝，相當長時間不適應北京的氣候水土，因此，患有「咳疫」「痰疾」，曾經發後連綿數月不治癒，且發病次數相當頻繁猛烈。從症狀判斷，是西醫所說的嚴重慢氣管炎或支氣管炎。導致皇帝無法臨朝面見群臣並處理國政。至少，嘉靖皇帝是這樣次解釋己的為的。於是，憂慮中的皇帝採取了兩個措施，希望改善此種局面。
一個是在宮中力崇修玄，齋醮祈福；另一個則是推動內閣制度的迅速完善。前者是希望教的神靈帝保佑己養生長壽，後者則是為了幫助己控制政局。
在此前，學士們雖具有了較高位通過票擬建立的威權，卻並沒有形完整的內閣制度。比，內閣長時間沒有己的辦機構，沒有正式的辦公場，曾經一直與翰林院在皇圖書館——文淵閣內合署辦公。正統十年，即公元一四四二年，翰林院有了己的衙署，文
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