說法官判案，給人印象最深刻的，就是最後宣判時敲的一法槌，頓時全場肅靜，一場官司接近尾聲。雖現代的許法律制度是「舶來品」，但是法槌不是「洋貨」，在古代，「法官」手持一個另類的「法槌」，威風不一世，這個法槌是什麼呢？
另類的「法槌」
古時候，發生的案件由縣的衙門受理，衙門負責案件的審訊、處理宣判。在許歷史題材的電影電視劇中，我們經常古時候衙門在審案子的過程中，縣太爺坐在公案後發問，無論是在哪部影視品中，公案有兩樣東西是必不少的。一樣是籤筒，裡面裝著很由竹片或者是木片做的簽票，另一樣，則是一塊長方形的硬木。使時，縣太爺中間的手指夾住，輕輕舉，後在空中稍停，再急落直，「啪」的一聲巨響，吆喝聲震盪公堂，使聽審的人產生一種理畏懼，還沒有刑就堂人嚇魂飛魄散，對接來的審訊不敢怠慢。這塊來震懾犯人的硬木就是俗稱的驚堂木，它就是古代法官判案的「法槌」。
驚堂木的正式名稱叫「氣拍」，又名醒木，有叫界方撫尺的，是一塊長方形的硬木，有角兒有稜兒，取「規矩」意。因其一響，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的，所俗稱「驚堂木」。
驚堂木的歷史源遠流長，相傳「驚堂木」為虞舜時正直著稱、掌管刑法的士（獄官長）「明五刑，弼五教」的皋陶首創，距今有四千年悠久歷史。《國語．越語》中記載：「驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是……」由此見，早在春秋戰國時期，即已開始使。
現代影視的穿幫鏡頭
現代影視品中，不管是什麼歷史背景，所驚堂木有一些精的龍紋。其實，唐代前，「驚堂木」並無圖案，是為方便見，將其頂面做弧形已。
唐太宗時期（公元六二七年—六五○年），開始有人為了觀，在驚堂木雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一足。武（武則）永昌年間（公元六八九年），朝廷驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權象徵意。宋代為臥龍，龍、龍紋是三爪或者四爪，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形，嘴尖頭，頸細身肥。
明代龍形略有變化，嘴凸頭，頸粗身肥，刻有五爪，且頭有角。了清朝康熙年間（公元一六六二年），又將驚堂木的龍形加統一修改，使嘴縮身瘦，來就像一條蛇。
驚堂木的選料極為講究，結實耐為本，為質堅硬，紋理細膩的高檔紅木，檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方有桑、棗、黑槐木製驚堂木的。
驚堂木的重量有一定規，淨重應該是二斤十三兩五錢四分。兩斤代表南北兩京，十三兩代表南七北六十三省，五錢四分則代表五湖四海。從這些寓意來，驚堂木重量的定規應該是在明朝永樂遷北京後，有那時的行政區劃才符合醒木定規的寓意。
身份不同，稱謂就不同
「驚堂木」經歷代制度的沿革與演變，從開始是官員才使，後來流傳民間，為至「九五尊」的皇帝，至「三教九流」的藝人，皆沿襲使的物。是由於使人身份不同，「驚堂木」不同，名稱亦隨各異。有民間流傳的一首《驚堂木》詩，其詩曰：
「君稱龍膽鳳翥妃，
文握驚堂武虎威；
戒規振壇僧津，
喚醒壓方緊相隨。」
詩意是說，皇帝使的「驚堂木」稱「龍膽」，又稱「震山河」，其意是子一拍，四海皆聞，顯示其至高無的權威；皇使的「驚堂木」稱「鳳翥」，又稱「鳳霞」，顯示高貴；丞相使的「驚堂木」稱「運籌」，亦稱「佐朝綱」，顯示其宰輔重任身份；將帥使的「驚堂木」稱「虎威」，又稱「驚虎膽」，壯軍威；御史、知府、縣令等文官使的「驚堂木」稱「驚堂」，助聲勢，嚴肅氣氛；尚、士使的「驚堂木」稱「振壇」、「驅邪」、「戒規」、「醒木」、「令牌」，醒神；塾先生的「驚堂木」稱「醒誤」，亦稱「呼尺」或「戒尺」，維持課堂紀律；當鋪的「驚堂木」稱為「喚」；中藥鋪、醫生使的「驚堂木」稱為「慎沉」，又稱「審慎」；客棧櫃房使的「驚堂木」稱「鎮靜」；說書藝人使的「驚堂木」稱「醒目」，又稱「過板石」、「拎兒」、「止語」等，開篇前一拍，是在告訴聽眾保持安靜，說書馬就開篇了。
據一些老藝人說，「驚堂木」共有十三種說法，除了所述外，還有糕點店餑餑鋪有一塊，稱為「茯苓」，舞台演戲時的木頭，謂「意」，南方叫「響堂」。這些「驚堂木」已經不是原來嚴格意義的驚堂木，但它們輔助使人強化渲染氣氛，處同異，是封建社會等級森嚴，隨著使者身份的不同有了不同的稱謂，故將它們劃為一類。
連闊老先生曾在他的《江湖叢談》一書中一首詩來描述此：
一塊醒木分，至君王至臣。
君王一塊轄文武，文武一塊轄黎民。
聖人一塊管儒教，師一塊警鬼神。
僧一塊勸佛法，一塊勸玄門。
一塊落在江湖手，流落八方勸世人。
江湖朋友不供我，有藝論門。
戲說「法槌」的緣
因為「驚堂木」的走入民間，有些野史記載驚堂木的來源與明太祖朱元璋拉了關係。
明太祖朱元璋時候有五個的朋友，一放牛，一打鬥遊玩，還結拜為兄弟，朱元璋是哥，分手時，朱元璋拿了一個扁木頭，鋸六截，每人一截，朱說：「這是一根木鋸來的，就結拜兄弟的憑證吧。」
後來，朱元璋做了明朝開國皇帝，他結拜的五個兄弟，分別做了武將、知府、醫生、教書先生說書藝人。他們聚在一，京見朱哥。
朱元璋見少年時期的結拜兄弟來了，非常高興，便設宴款待。席間，拿當年結拜的物證——那截木頭，意思哥封官。朱元璋為難了，封太嘛，兄弟的情面又過不，封些嘛，那些跟己打江山的開國功臣怎會服？朱元璋生一計，便說：「別急，還是先封木頭吧。」他先封己的那塊叫「龍膽」，將軍的那塊叫「虎威」，知府的那塊叫「驚堂」，醫生的那塊叫「壓方」，說書藝人的那塊叫「醒木」，教書先生的那塊叫「戒尺」。
於是，皇帝的誥封便一直流傳來。各式各樣的「驚堂木」就此產生。
中國「法槌」的歷史與淵源
一直民國初年，法院的法官使的依是驚堂木，直今，還它的影子。我國從二○○二年六月一日，全國人民法院使「法槌」，維護法庭秩序、體現法律尊嚴、控制庭審節奏。這是在重新審視我國古代「驚堂木」的，並借鑑於西方國在法庭中使法槌的基礎採的新舉措，實際是屬於古代「驚堂木」引申與革新的產物。我國「法槌」兩頭為對稱的半圓形，材質採黑檀木，底座整塊硬木刻挖，敲擊聲音清脆響亮。
「法槌」雖是從古代「驚堂木」引申、脫胎來，有其繼承與創新關係，但又其有現代時代的民主特色，所當今的「法槌」與古代「驚堂木」兩者間又有顯著的區別：古代「驚堂木」時代，審案官吏是主體，當人是審訊對象，往往容易給人產生恐懼感；現代「法槌」時代，當人是主體，法官是裁判，實為依據，法律為準繩，強調法律面前人人平等，「法槌」是公正的象徵。
歷史在進步，舊有的制度在時代的潮流中延續來的背後，已經被賦予了新的內涵。銘記歷史，並不意味著拘泥於歷史，仰望星空，我們才前路。