狄仁傑字懷英，唐代并州太原人；唐（武周）時傑的政治。在他身居宰相位後，不畏權貴，輔國安邦，對武則弊政所匡正，謂推動唐朝走向繁榮的重功臣一，後人稱為「唐室砥柱」。
為曠世奇才，狄仁傑一生政績顯赫，剛正嚴明，其主功績有：一，勸說武則立李顯為太子，並為恢復李唐重貢獻。在狄仁傑死後，他的學生張柬發動政變，恢復了「唐」國號；二，為唐朝舉薦了一批優秀人才，張柬、桓彥範、敬暉、竇懷貞、姚崇等。時人謂：「桃李，悉在公門矣。」狄仁傑回答說：「薦賢為國，非為人。」一時傳為談。
久視元年（七○○年），狄仁傑病故，朝野淒慟，武則聞訊泣言：「朝堂空！」贈文昌右相，謚曰文惠；唐中宗繼位，追贈司空；唐睿宗即位後又封為梁國公。
與其他宰相級的政治不同的是，狄仁傑還擅長法治名世。唐高宗儀鳳年間，狄仁傑升任理丞，他剛正廉明，執法不阿，兢兢業業，一年中判決了量的積壓案件，涉及一點七萬人，無冤訴者，一時名聲振，為朝野推崇備至的斷案神、摘奸除惡的法官。
有關狄仁傑親身參與訴訟斷獄的記載，在《舊唐書》有記載，最著名的就是斷「權善才（將軍）誤砍昭陵柏」案件。據載，權善才時任武衛將軍，誤砍了昭陵（李世民陵墓）的柏樹，這個在今來需處罰款的卻被高宗李治無限「綱線」，說什麼使他（高宗）不孝，殺權善才。狄公據理力爭，律法為依據，委婉卻不失力度的議論語言為武器與高宗辯論，最終「明主理奪，忠臣不威懼」及「臣聞逆龍鱗，忤人主，古為難，臣為不。居桀、紂時則難，堯、舜時則易」這樣兩方接受的語言化解了這場訴訟，救了將軍權善才的命。
二件則是「智鬥來俊臣」。這次是狄公入獄，為保為的。武稱制，重周興、來俊臣等人施酷吏，他們羅織罪名，陷害殘殺李唐舊臣，狄仁傑亦未倖免。他入獄後，為避免來俊臣等人施酷刑，先承認了己謀反的實，後氣變化，送冬衣讓人取棉花為由，寫血書，呈武皇。畢竟，武是相信狄仁傑的，經過一番討論，狄公終於脫險，被貶彭澤令。
狄仁傑任侍御史期間，負責審訊案件，糾劾百官。任職期間，狄仁傑恪守職責，對一些巧媚逢迎，恃寵怙權的權進行了彈劾。調露元年（六七九年），司農卿韋弘機宿羽、高山、陽等宮，寬敞壯麗。
狄仁傑奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。左司郎中王本立恃恩，朝廷畏。狄仁傑毫不留情揭露其為非歹的罪行，請求付法司審理。唐高宗寬容包庇王本立，狄仁傑身護法：「國雖乏英才，豈少本立輩！陛何惜罪人虧王法。必曲赦本立，請棄臣於無人境，為忠貞將來戒！」王本立最終被定罪，朝廷肅。
由於審案公正嚴明，狄仁傑在民間的知名度、譽度甚高，其形象被民間化與拔高。清初的時候，已經有一本說《武則四奇案》風行於世，其主人公就是狄仁傑。雖裡面有一些歷史件人物，但內容基本是編來的一個個破案故。後來有所謂「四公案」說，即《狄公案》（狄仁傑）、《包公案》（包拯）、《海公案》（海瑞）、《施公案》（施仕綸）這一類的「偵探說」，在社會影響很。
這裡面，包公是中國人最熟悉的。不過走國門，名滿全球的，還是狄仁傑。為什麼會這樣呢？這歸功於一個荷蘭，他叫高羅佩。
高羅佩，字芝台，是羅伯特．漢斯．古利克的中文名。高羅佩是荷蘭漢學、東方學、外、翻譯、說。為荷蘭職業外官，他通曉英文、中文、日文、梵文、藏文、德文、法文、印尼文、馬來文、拉丁文、義利文、西班牙文、古希臘文阿拉伯文等十五種語言，曾派駐泗水、巴達維亞、東京、重慶、華盛頓、新德、貝魯特、馬士革、吉隆坡等，職務從秘書、參、公使使。儘管仕途一帆風順，但流芳後世的卻是他的業餘漢學的就，荷蘭人對中國的瞭解，在一定程度應歸功於他對中國文化的傳播。為一個西方人，高羅佩不但白話文文言文寫漂亮的文章，還擅長中文寫律詩、絕句等近體詩詞。
由於對中國文化的強烈認同沉迷，高羅佩一找一個有教養的中國女子終身為伴。二○世紀四○年代在重慶任荷蘭使館一秘時，他愛當時在使館任秘書的江蘇名媛水世芳女士。水世芳為清代名臣張洞的外孫女，其父親水鈞韶曾在中國駐列寧格勒總領館工，後來任津市長。水世芳不僅是名門後，且是齊魯學畢業生。一九四三年，高羅佩與當時二十二歲的水世芳結婚，後共有四個子女。
在重慶時，高羅佩除了俘獲中國人的芳，還讀了清代無名氏說《武則四奇案》，他對這部說中主人公狄仁傑屢破奇案為折服，繼西方偵探說中國公案傳奇做了深入的研究比較後，高羅佩認識書中所描寫的中國古代法官的刑偵訊本領，無論在運邏輯推理的方法、偵破奇案的力方面，還是在犯罪理學的素養方面，比福爾摩斯、格雷警長等現代西洋偵探來，均有過無不及。他還發現中國公案說在西方偵探說問世前，就已在東方盛行了幾百年，探案為題材的短篇故甚至在一○○○年前就在中國廣為流傳，其中英雄人物的形象早現在若干個世紀前古代中國的舞台，或被當時的說書人描述栩栩生。
他驚奇發現中國讀者喜歡讀西方的偵探說，這些說在西方水平很低，且當時翻譯中文後水平更低了，中國源遠流長的公案傳奇在西方卻屢遭訛傳貶低，中國古代法官的形象在西方常受歪曲損害，高羅佩對此深為不平。
於是，他了將中國文化傳播國外的一個切入口，開始著手翻譯《武則四奇案》——因為西方人特別喜歡偵探說。高羅佩先是將譯為英文，又狄仁傑為主角英語創了《銅鐘案》。
他原本準備在中國版《銅鐘案》的中文本，但由於中國版商尚未意識該品的巨價值，表現並不積極，高羅佩先版英文本。
沒《銅鐘案》在西方獲功，在版商的一再催促，高羅佩繼續收集組織當時中國民間流傳著的狄仁傑斷案故。但寫著寫著，他感覺故太差，於是乾脆己來編，這一發不收拾，一口氣寫了十六個中長篇八個短篇，所有了《迷宮案》、《黃金案》、《鐵釘案》、《四漆屏》、《湖中案》等。高羅佩將這些故集在一，統稱《狄法官的破案故》，即《狄公案》。它們在西方引了轟動，狄仁傑遂為喻戶曉的人物，被譽為「中國的福爾摩斯」，贏了盛譽。二○世紀八○年代，這部巨著翻譯中文回中國，為「口轉內銷」的經典產品，在讀者中反響很。
這部經高羅佩重新編排的中文說《狄公案》，內容十分廣泛，涉及唐代的司法、政治、行政、吏治、外、軍、工商、教育、文化、宗教、民情、社會生活等各個方面。全書均仿宋元話本體裁寫，這在世界漢學著中是獨一無二的，這是高羅佩對世界漢學發展的一貢獻。