時候《水滸傳》，覺最精彩、最激動人的情節就是「劫法場」：四十回「梁山泊漢劫法場白龍廟英雄聚義」裡，宋江、戴宗被押法場，「報導一聲：『午時三刻！』監斬官便：『斬訖報來！』」正在此時，梁山漢一齊發，「十字路口茶坊樓一個虎形黑漢，脫赤條條的，兩隻手握兩板斧，吼一聲，卻似半個霹靂，從半空中跳將來」。
又六十二回「放冷箭燕青救主劫法場石秀跳樓」，盧俊義被處斬，是在十字街頭法場，是「午時三刻了」一聲喊，劊子手就動手。等在酒樓的石秀吼一聲「梁山泊漢全伙在此！」拔刀跳，拖盧俊義就走。
為什麼梁山漢們總是在「午時三刻」開始動手呢？為什麼當時行刑總是選在「午時三刻」？
完全不同的「時」與「刻」
這個從我國古代的計時辦法說。現時每晝夜為二十四時，在古時則為十二個時辰。古時的時辰不一二三四來算，子丑寅卯標，又分別鼠牛虎兔等動物代，方便記錄。
具體劃分：子（鼠）時是晚十一時凌晨一點，晚十二點為正點；丑（牛）時是一點三點，兩點為正點；寅（虎）時是三點五點，四點為正點；卯（兔）時是五點七點，六點為正點；辰（龍）時是七點九點，八點為正點；巳（蛇）時是九點十一點，中午十點為正點；午（馬）時是十一點午一點，中午十二點為正點；未（羊）時是午一點午三點，午兩點為正點；申（猴）時是午三點午五點，午四點為正點；酉（雞）時是午五點午七點，晚六點為正點；戌（狗）時是晚七點晚九點，晚八點為正點；亥（豬）時是晚九點晚十一點，晚十點為正點。
古代除了圭表、日晷計時外，還漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當於今的十四點四分鐘）。「漏刻」中的「漏」指漏壺；「刻」指刻劍。漏刻是一種比日晷途更的計時器，它來計時、守時，且不受夜晚氣變化的限制。
最早的漏壺很簡單，就是一帶提梁的壺，在壺的邊留一孔，箭稈有刻度。水退哪一刻度就知是什麼時間。經過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。我國目前現存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現收藏於中國歷史博物館。這套漏刻由四個漏壺組，安放在階梯式的座架，高二點六四米。
由，最層的漏壺叫做日壺，二層的叫做月壺，三層的叫做星壺，最層的叫做受水壺。日、月、星壺的部有一個滴水龍頭，水依次沿龍頭滴。在受水壺銅蓋中央，插著一固定的銅尺，刻有子亥時，共十二時辰。另外還有一個木質的浮箭，固定在浮舟，緊靠銅尺，指向時辰刻度。
漏刻在中國古代計時中一直扮演著重的角色，直近代西方鐘錶傳入並在中國推廣，才逐漸退歷史舞台。
綜所述，「時」「刻」實際是兩套計時系統單位，換算比較麻煩，平均每個時辰合八又三分一刻。
「午時三刻」的奧秘
「午時」一般約合今的中午十一點至十三點間，午時三刻是將近正午十二點，太陽掛在空中央，是面陰影最短的時候。這在當時人來是一當中「陽氣」最盛的時候。
中國古代一直認為殺人是「陰」，無論被殺的人是否罪有應，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等他被處死有關聯的人員。所在陽氣最盛的時候行刑，壓抑鬼魂不敢現。
於是，午時三刻為古代執行死刑的主時間，這應該是習慣「午時三刻」行刑的最主原因。
在古典文學中，不是《水滸傳》，其他的古典說裡常常會有「午時三刻」行刑的情節。比，《古今說》三十九卷「任孝子烈為神」，講任珪被判凌遲處死，押赴刑場，「等午時三刻」。結果任珪居在刑場端坐化。
其實，不在中國，幾乎全世界所有的古代國在執行死刑時是求在白進行。比，二○世紀前歐洲國普遍是在「日時」處刑。這裡的共同考慮因素顯有防範的理由，有威懾民眾的理由。不過像中國那樣考慮鬼魂陰氣因素的卻很少。
中國傳統文化強調「報應」，「福報」是善積累的結果，「惡報」則是惡積累的結果。對於強調「香火傳承」、恐懼「斷子絕孫」的中國人來說，「報應」是影響人們行為的最重的因素。
佛教傳入後，因果輪迴的說教傳統的「報應」觀念相結合，更在民間根深蒂固。所謂「善有善報，惡有惡報，不是不報，時辰未」的俗諺就是最典型的表述。
按照清代長隨的教科書《公門略》的說法，當時的法官在死刑執行令簽字時，是由刑房書吏將死囚的犯由牌（稱姓名標子）倒呈長官，長官提筆，刑房書吏就勢往一拖，讓死囚姓名勾紅筆痕，這就算是那支筆簽發的死刑執行令，法官不直接對此負責。那支筆就此拋棄，再不。監斬官為了辟邪，發監斬時總穿全套公服，罩一件紅斗篷來避邪。行刑結束後，總繞城隍廟燒香，讓城隍老爺管住跟在身後的鬼魂。回衙門後還放爆竹，官轎再進門。全體衙役動，在堂院落排列整齊，揮動棍棒「排衙」，驅趕鬼魂祟氣。
《水滸傳》一百一十回講處死王慶，「劊子手叫『惡殺來』，恰午時三刻」。所謂「惡殺（煞）來」，是讓死者記住是惡煞神取了他的命，不來纏劊子手。行刑結束後，就四十四回病關索楊雄在市裡行刑後，就有一批幫閒朋友來給他披紅掛綵，弄點鼓樂吹吹打打，城中熱鬧的酒店喝酒，趕走跟隨來的鬼魂陰氣。
說來，中國文化的宗教色彩不濃，是實際鬼魂因素卻總是在民眾乃至於官府的日常活動中表現來，文學品中「午時三刻」殺人時辰，就是這種鬼魂因素的例證一。
「午時三刻」問斬犯人還有另一層意思。在「午時三刻」，人的精力最為蕭索，往往呈現昏昏睡的狀態，處於「伏枕」的邊緣，所此刻處決犯人，犯人在被砍頭的瞬間，許痛苦會減少很。此來，選擇這樣的時間來處決犯人，有一些體諒犯人的考慮，體現了古代嚴酷法治尚存的一絲人主義。
不是「午時三刻」才殺人
那麼，是不是古代法律規定在「午時三刻」行刑的呢？並非此。
比，唐宋時的法律規定，每年從立春秋分，及正月、五月、九月，祭祀日、齋戒日，二十四節氣日，每個月的朔望弦日、每月的禁殺日，即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十，在此期間不執行死刑。
且還規定在「雨未晴、夜未明」的情況不執行死刑。有人計算後認為，按此規定唐朝一年裡夠執行死刑的日子不八十。在行刑的時刻，唐代的法律明確規定，在未時申時這段時間內，就是在約合今午一時五時間行刑，其實並不是「午時三刻」。
明清的法律是規定了唐代差不的行刑的日期，對於行刑的時刻並沒有明確的規定。
實際在清朝的說裡，這種「午時三刻」行刑的描寫就不太。比，《醒名花》七回裡說：「當時秋盡冬初氣，凡各府州縣監牢內，有那十惡不赦的重囚，例於此時處決。是日雙流縣知縣高捷，接聖旨來，開讀過了，即處決有名的幾個斬犯，了五更時分，綁十字街坊行刑。」這說的就是在清早行刑。
相反，有黃昏行刑的。清人筆記《夢廠雜著》裡記載了梅州的一樁奇案。當一個強姦殺人犯蔡阿三被判死刑。釘封文書（死刑執行令）達時，恰知州公，州裡有一個吏目（管治安監獄的官），無法監斬。吏目找來當駐軍的遊擊（軍官）商量，那遊擊說：「文武一體，我為什麼不監斬？果按制度請鄰州的知州來監斬，至少三，會延誤期限。」吏目就拆了封，令提取死囚。兩人商議停當已是午，拖拖拉拉行刑時已近黃昏，來城外刑場，雨來，色更暗。
那挑來臨時充當劊子手的營兵從來沒有殺過人，行刑前一杯連一杯灌酒壯膽，持刀場人已醉，聽一聲「斬」，揮刀一砍，見死囚倒就報「斬訖」。吏目遊擊躲遠遠的，不敢前驗，派一個千總（軍官）驗。那千總前馬馬虎虎瞄了一眼，就說：「身首分離一丈遠，還活嗎？」於是草草收場。二收屍，卻找不屍首。遊擊吏目驚惶失措，在刑場附近懸賞搜尋，總算在一個茅坑邊找了蔡阿三。
原來，昨晚那一刀砍在了肩膀，他半夜醒來掙扎逃走，無奈傷重走不遠。吏目叫來劊子手再補幾刀，才
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