一九四○年整整一個夏，當噴火式、颶風式、梅塞施米特式飛機在英國空激戰的時候，英國皇海軍航空兵為了保持中海的暢通，進行了一場更加艱苦的戰鬥。由於法國繼續抗戰，意利尚未捲入，英國的護航運輸隊穿過中海駛往印度，油輪從波斯灣運回石油，是通行無阻的。但是，六月十日，墨索尼使意利投入戰爭，站了德國人一邊，使英國的生命線受嚴重威脅。針對意利進攻法國，羅斯福總統說：「一隻緊握短劍的手，劍插了他的鄰居的背。」由於馬耳他容易遭意利從北非歐洲海岸飛的岸基飛機的轟炸，英國皇海軍兵力分了亞歷山直布羅陀兩支部隊。但馬耳他島對於控制中海至關重，果馬耳他失守，軸國就輕易舉增援北非部隊，對於英國，中東的石油供應就會受威脅。
，直布羅陀艦隊（代號H部隊）進行的一次戰鬥，並不是打擊英國的敵人。法國投降德軍後，英國人認為，錨泊在奧蘭鄰近港口米爾斯克比爾的法國艦隊有落德國人手裡。他們向法國時運乖蹇的馬塞爾．金索爾海軍將建議，麼站在同盟國一邊繼續戰，減少艦員，軍艦開法屬西印度，麼鑿沉它們。當馬塞爾．金索爾拒絕了這兩項建議後，海軍中將詹姆斯．薩默維爾爵士根據溫斯頓．丘吉爾（這時已經是內閣首相）的命令，他的戰列艦的口徑火炮對準了法國軍艦，擊沉重創了其中的數。航空母艦「皇方舟號」的劍魚式飛機遇了制柯蒂斯—霍克斯式飛機乎意料的猛烈抵抗。兩架劍魚式被擊落，但它們功向法國旗艦「敦刻爾克號」投了四條魚雷，使它喪失了戰鬥力。
完了這個令人痛的任務後，英國人又轉回與軸國的戰。基設在亞歷山港的艦隊司令、海軍將安德魯．B．坎寧安爵士信誓旦旦，他說：「你們相信，我們滿懷著攻擊意利艦隊的強烈願望。」他們很快為己找了機會。六月初，從埃及飛的劍魚式飛機進行了魚雷攻擊並擊沉了一艘意利驅逐艦一艘貨船。同時，英國皇海軍航空兵的其它一些飛機掃並擊傷了托布魯克港內的另一艘驅逐艦運輸船。沒過幾，坎寧安的艦隊（包括搭載十五架劍魚式飛機三架鬥士式飛機的「鷹號」航空母艦），從馬耳他護送一支運輸船隊駛往亞歷山港時，發現一支意利的運輸船隊在兩艘戰列艦掩護，橫跨中部中海駛向利比亞。
薩沃伊亞—馬切蒂式岸基轟炸機連續攻擊了英國艦船，但它們飛的太高，沒有給英艦造重損壞。由三架鬥士式戰鬥機組的機隊擊落了五架敵機，己無一傷亡。這時，意利的護航運輸隊全速撤往位於意利靴根（指意利亞平寧半島的最南端）的塔蘭托海軍基。七月九日，剛放亮，坎寧安命令「鷹號」的劍魚式飛機飛，魚雷攻擊意利艦船，期望這樣使高速行駛的敵艦船航速放慢。這是英國人當時對海軍航空兵的典型法。那些戰略們仍不相信靠飛機本身擊沉一艘戰列艦。由於機組人員缺乏戰經驗，阻滯意利艦船的任務沒有完。這傍晚，「厭戰號」戰列艦逼近意利旗艦「朱奧．凱撒號」戰列艦，距離十三海浬時炮向它開火。一顆十五英吋炮彈給敵人造了巨損害，使敵艦喪失了戰鬥力。雙方發空襲，英機擊沉了一艘意利驅逐艦一艘油船，意利的高空水平轟炸機對「鷹號」航空母艦「厭戰號」戰列艦進行了轟炸，兩艦險些中彈。
這次行動，是主力艦隊戰時一次有飛機參加，但雙方沒有取戰果。英國人在挪威戰中損失了最有經驗的飛行員，這對他們為不利；意利人則是對規避靈活的英艦進行了無效的高空水平轟炸。英國人獲的最重的戰果概是使敵人在精神受的威懾。意利人決定不讓他們的戰列艦再次海冒險，戰列艦藏在塔蘭托港內不敢動，在這同時英國人對意利轟炸機攻擊失敗感沾沾喜。
儘管英國本土空戰防止敵人入侵需飛機，英國在中海的航空兵實力還是逐步了加強。八月，皇海軍一次重增援，二萬三千噸的「光輝號」航空母艦編入現役。「光輝號」不僅有裝甲飛行甲板，且還搭載了管鼻燕式新型戰鬥機中隊。管鼻燕式戰鬥機比鷗式鬥士式戰鬥機有重改進，它像噴火式颶風式戰鬥機一樣有八挺機槍，但速度比數陸戰鬥機慢。
意利飛機很少阻截中海的英國護航運輸隊。當意利人發動這種攻擊時，管鼻燕式飛機總是部分敵轟炸機擊落。運輸船隊不論什麼時候通過中海，「皇方舟號」、「鷹號」「光輝號」「光輝號」是英國艦隊裝備雷達的該級六艘航空母艦中的一艘。它裝有79型雷達，艦安裝一根發線桿一根接收線桿。航空母艦的飛機發動牽制攻擊。航空母艦還颶風式戰鬥機運了馬耳他島。在這批飛機來前，島的空防有三架鬥士式飛機，人們根據宗教故給它們名叫做「信仰」、「希望」「仁慈的愛」。
由於急於懲罰意利艦隊（它對英國中海護航運輸隊的威脅迫在眉睫），英國人了海軍將戴維．貝蒂爵士在一次世界戰接近尾聲的時候提的一項攻擊計劃。日德蘭海戰後，德國的公海艦隊拒絕戰，這使貝蒂深感失望。於是，他提，趁著德國戰列艦停在港內的時候，二百架魚雷機對它們發動一次攻擊。但是，實施這樣一次戰所遇的技術困難還沒有解決，戰爭就結束了。在三十年代，英國人對這個戰計劃進行了修改，打算來攻擊意利。坎寧安令，當意利艦隊停在塔蘭托港內的時候對它實施一次攻擊。攻擊定於十月二十一日（特拉法爾加捷紀念日一八○五年十月二十一日，納爾遜率領英國艦隊在特拉法爾加海戰中擊敗了法國西班牙聯合艦隊，納爾遜本人在這次海戰中戰死），由「光輝號」「鷹號」航空母艦的劍魚式飛機實施，但由於「光輝號」機庫甲板發生火災，攻擊日期被推遲了。
十一月初，製馬蘭式偵察機發現意利的六艘戰列艦泊在格蘭德港（塔蘭托港的半圓形淺水外港），巡洋艦驅逐艦則泊在較的皮克洛內港。塔蘭托港防禦兵力很強，約有三百門高炮，還有軍艦的火炮、防雷網、探照燈群攔阻氣球（攔阻氣球對於低空飛行的魚雷機特別危險）儘管意利海軍當局對塔蘭托遭攻擊有所戒備，但防禦兵力實際並不很強。二十一個炮兵連的武器陳舊，二十二個探照燈有十三個配置在適當位置。設置的九十個攔阻氣球由於風吹雨打，有二十七個在位，防雷網設置了四千二百米。此外，沒有施放煙幕的設備。。坎寧安決定，十一月十一日夜晚發動攻擊，但在艦隊航的前一，發現「鷹號」航空母艦由於意利炸彈曾在附近爆炸受損，海水湧進了航空汽油艙。五架「鷹號」搭載的劍魚式飛機轉移「光輝號」。
將近二十一點，一波十二架重載劍魚式飛機（一半攜帶魚雷，其餘的裝著炸彈），在明亮的月光襯托，隆隆滑過航空母艦的飛行甲板，朝著約一百七十海浬外的塔蘭托港飛。一波由肯尼思．威廉森海軍少校帶領，他的觀察員是N．J．斯卡利特海軍尉。飛機時速剛剛超過一百海浬。途中，他們突遇一股強的滑流，飛機像一群懵頭轉向的魚群亂撞。意利人嚴陣待，一波早在離海岸很遠的時候就被面監聽發現，所，這次攻擊根本談不攻其不備。斯卡利特了高炮噴吐的閃閃火舌，這時飛機離目標還有三十海浬！
「那就是塔蘭托。」他對威廉森說。
「嗯，他們像是知我們來。」威廉森答。
威廉森投擲了照明彈，這是命令劍魚式飛機開始俯衝的信號。冒著在它們四周炮彈爆炸形的象火山爆發似的火網，劍魚式飛機向俯衝，七千英尺……，五千英尺……，炮彈爆炸的火球震撼著飛機，探照燈的強光令人睜不開眼睛。在離格蘭德港黑黝黝的水面不二千英尺的高度，飛機穿過了攔阻氣球。威廉森飛機的機翼差一點撞攔阻氣球的鋼索。他駕機俯衝離海面有三十英尺時，才向前面的頭一艘軍艦發了魚雷。魚雷從一艘驅逐艦的旁邊馳過，命中了一個更重的目標——二萬六千一百四十噸的「加富爾公爵號」戰列艦。戰列艦艦首炮塔稍後的方被魚雷炸開一個洞，海水洶湧入，「加富爾公爵號」慢慢沉入了格蘭德外港，直它的甲板被海水吞沒。，威廉森未脫身，他的飛機被擊落了。他斯卡利特從墜毀的飛機中脫險，當了俘虜。
另外兩架劍魚式飛機穿過驟風暴雨般的高炮火，向意利最新最的戰列艦——三萬五千噸的「利托奧號」發了魚雷，並且安全脫身。還有兩架飛機發的魚雷差一點命中「安德．亞號」戰列艦。它們投擲的魚雷擊中旁邊的碼頭後爆炸，猛烈的爆炸這艘戰列艦的船殼鋼板壓裡曲外脹。轟炸機攻擊了皮克洛內港的軍艦
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