一九四二年八月七日黎明，軍在太平洋開始轉入攻勢。一支由八十艘艦船組的攻擊部隊劈波斬浪，穿過薩沃海峽恐怖陰沉的水域。駛達所羅門群島南部的瓜島圖拉吉島一帶。擴音器裡傳來命令：「登陸部隊岸！」在五艘國巡洋艦三艘澳利亞巡洋艦炮火支援「薩拉托加號」、「企業號」、「黃蜂號」航空母艦轟炸機戰鬥機掩護，國海軍一陸戰師約一萬六千名官兵涉水岸。遭突襲擊的日本守軍進行了微弱的抵抗，登陸部隊迅速奪取了日本人在瓜島修建的尚未竣工的機場。瓜島是控制所羅門群島島鏈鄰近海域的一鑰匙，在後幾個月裡，這個潮濕、瘧疾流行的島嶼周圍水域，竟了浴血搏鬥、殘酷廝殺的場所。
盟軍的戰略是，首先打敗德軍（德國於一九四一年十二月十一日對國宣戰），後再收拾日本人。不過，金海軍將沒有放縱日本人，讓他們鞏固奪取的盤。他從北非登陸計劃中抽了一些兵力，向所羅門群島俾斯麥海發進攻，逐步向前推進，奪取或摧毀日本在西南太平洋的軍重鎮拉包爾。一個進攻目標是珊瑚海北緣的瓜島，離拉包爾約五百六十海浬。
軍在瓜島登陸後，日本人很快從震驚中清醒過來，他們立即組織反攻。二十七架一式陸轟炸機（日本人為了使一式陸轟炸機具有最的續航力，曾不惜一切代價油箱裝甲設計很薄，致受輕微損傷就易火。後來，一式陸飛機了很的改進來彌補這一缺陷）由十八架零式戰鬥機掩護，從拉包爾飛，向南撲向恰處在飛機戰半徑內的國艦隊。其中兩架戰鬥機的駕駛員是帝國海軍的王牌飛行員——一等飛行兵曹阪井三郎兵曹長西澤廣。一式陸轟炸機飛走後，九架九九式艦載俯衝轟炸機接踵飛；九九式載油量少（九九式艦載俯衝轟炸機是太平洋戰爭最初幾個月裡標準的日本俯衝轟炸機。九九式時速二百四十二海浬，續航力一千二百海浬，攜帶一顆五百五十一磅炸彈兩顆一百三十磅炸彈，從珍珠港聖克魯斯的一系列戰鬥中赫赫有名。一九四三年年中，九九式艦載俯衝轟炸機及其戰鬥經驗豐富的飛行員被擊落），不夠返回基，因此，這是一次單程攻擊行動（回程飛日軍佔領島嶼跳傘）。臨近瓜島時，戰鬥機分了兩隊。西澤分隊的九架零式戰鬥機正在進行空中巡邏的國野貓式戰鬥機纏住。西澤一直逼直距離時才開炮，他擊落了五架機，後撤離戰場。另外九架零式戰鬥機，其中一個隊由阪井指揮，掩護一式陸轟炸機飛雲集國軍艦運輸艦的空，轟炸機投光了炸彈無一命中。
日機在返航途中遭野貓式戰鬥機的攻擊，混戰中有幾架轟炸機被擊落。阪井在這場激戰中擊落了一架野貓式戰鬥機。接著，他僚機發現了一隊敵機，這隊敵機共八架。他們誤認為這是一些戰鬥機，從後面發攻擊。攻擊時才清這是新式格魯曼TBF復仇者式魚雷轟炸機，轟炸機的尾炮手正等著他們。阪井後來回憶說：「整個世界彷彿在爆炸，我駕駛的零式機像個玩意兒似震直抖。我覺，我的頭像狠狠挨了一悶棍。」他的頭部負了重傷，一隻眼睛失明，飛機像個醉漢一股勁朝栽。氣流通過被機打碎的擋風玻璃吹進來，使阪井清醒過來，他駕駛那架傷勢很重的零式機，雖途中幾次神志晃忽，但還是返回了拉包爾。
與此同時，九架九九式艦載俯衝轟炸機攻擊了國艦隊。「馬格福特號」驅逐艦受創，但九九式艦載俯衝轟炸機全數報銷（六架被擊落，三架燃油燒光墜毀）。綜觀全局，日本人損失了五架一式陸裹炸機、二架零式戰鬥機九架九九式艦載俯衝轟炸機，方損失了八架野貓式戰鬥機一架SBD無畏式俯衝轟炸機。二（八月八日），日軍派了二十三架一式陸攻擊機（這次攜帶魚雷）另外九架九九式艦載俯衝轟炸機，在戰鬥機掩護，對軍又發動了一次攻擊。軍兩棲部隊司令奇蒙．K．特納海軍少將預先接了澳利亞海岸觀察哨關於日機接近的警報，做了迎擊日機的準備。一批野貓式戰鬥機軍艦猛烈的高炮火擊落了十八架日機。「賈維斯號」驅逐艦中了魚雷，吃力開走了。還有一艘運輸艦被一個日本飛行員故意駕機撞毀後火。
國人在太平洋戰爭中發動的一次攻勢，是一八九八年來國海軍發動的一次兩棲戰，按照預定的時間表進展順利。軍南太平洋部隊區司令羅伯特．戈姆利海軍中將宣稱：「南太平洋區官兵個個為特混艦隊目前取的戰果感豪。」，日本人並不認輸。三川軍一海軍中將倉促集結了一支由五艘重巡洋艦（包括三川的旗艦「鳥海號」）、二艘輕巡洋艦一艘驅逐艦組的機動部隊，迅速從拉包爾趕來。三川指望敵不意，發揮艦員經過夜戰訓練的長處，率領艦隊在白冒險奪路通過所羅門群島腹部的狹水，便趕在八月九日黎明前夜襲薩沃海峽的盟軍艦船。
軍的倒霉失策給三川幫了忙。「黑鞋」（水面部隊艦員）「褐色鞋」（飛行員）間的合崩潰了。弗萊徹海軍少將選擇這一時刻撤走了他的三艘航空母艦，這使特納海軍少將很惱火，他還需整整一的時間才卸完他的運輸艦。儘管特納反對，戈姆利仍同意撤退，他後來回憶說：「弗萊徹對己艦隊的處境瞭指掌，我卻不是。」弗萊徹公開的說法，是他的航空母艦需加油，但他撤走的真正原因是，他不暴露己，使航空母艦遭攻擊。在前兩次海戰中，他損失了「列克星敦號」「約克城號」，這次顯決計汲取教訓。但不論於什麼理由，他的撤走使灘頭陣水面艦隊失了空中掩護。由於忙著調解這個傷腦筋的糾紛，澳利亞偵察機在所羅門群島狹窄水發現日本軍艦的報告被耽擱誤譯了。例，三川的巡洋艦，有兩艘被誤認為是水航空母艦，這使軍產生錯覺，認為日軍準備發動一次空襲，不是水面艦隊的攻擊。
八月九日清晨，日本巡洋艦二十六節航速闖進了薩沃海峽。軍司令部這時尚未報告，那些置敵於死的「長矛」魚雷就風馳電掣般撲向盟軍艦船，隨的是驟風暴雨似的炮擊。在這倒海翻江的片刻裡，國「文森斯號」、「阿斯托裡亞號」、「昆西號」巡洋艦及友軍澳利亞「堪培拉號」巡洋艦被擊沉，「芝加哥號」受重創，二千名艦員隨艦葬身魚腹，或身負重傷。三川海軍中將不知弗萊徹已經航空母艦撤海，擔隨時遭空襲，於是令撤走，沒有攻擊特納束手無援的運輸艦。盟軍剛剛弄清他們是遭了日軍水面部隊的打擊，三川的艦隊已經悄悄溜走。薩沃海戰是對軍的一次沉重打擊，正塞繆爾．E．莫裡森所說：「在一場堂堂正正的戰鬥中，這概是國海軍蒙受的最失敗。」
由於沒有空中掩護，特納在八月九日晚放棄了灘頭陣，使瓜島海軍陸戰隊的處境十分危險，這遭陸戰隊的激烈反對。海軍陸戰隊指揮官亞歷山．A．范德格夫特少將尖刻說，他們象「的傻瓜」那樣被別人拋棄了。一周後，日雙方開始增援已經瀕臨死亡邊緣的島部隊。瓜島很快就了戰雙方的象徵。對於國人來說，瓜島登陸表示了他們決攻勢繼續；對於日本人，瓜島的失陷將威脅帝國新征服盤的安全。在此後的半年裡，為了控制這片陰鬱荒僻的熱帶叢林，雙方進行了次海戰空戰。鄰近的水域處是沉沒的艦船，從此被人們稱「鐵底海峽」。
八月二十日，海軍陸戰隊兩個飛行中隊的野貓式戰鬥機SBD無畏式俯衝轟炸機從「長島號」護航航空母艦飛（「長島號」是國海軍商船改裝的一艘護航航空母艦），在從日軍手中奪取的位於瓜島北部隆加角的簡易機場降落。這個機場後來由海軍工程兵部隊竣工，為了紀念在中途島海戰中犧牲的一位俯衝轟炸機飛行員洛夫頓．亨德森海軍陸戰隊少校，被命名為亨德森機場。戰鬥機中隊長約翰．L．史密斯海軍陸戰隊少校在達的二就擊落了一架零式戰鬥機，首創亨德森機場擊落敵機的記錄。這是史密斯在這次戰役中擊落的十九架日機中的一架。
亨德森機場的生活艱苦乏味。簡易機場不是了一汪泥槳，就是處灰塵翻滾，飛機的引擎火炮弄很髒。燃油不足，且是老式手搖泵給飛機加油。保持無線電通信很不容易。飛行員們己的部隊叫做「仙人掌航空部隊」。他們整飛行，吃的是豬罐頭、脫水土豆從日本人那裡繳獲的米；晚沒法安睡，日本水飛機「路易虱」或者「洗衣機查利」常來騷擾，它們胡亂扔幾顆炸彈，有時是日艦抵近，進行一陣炮擊。許人傳染了瘧疾或痢疾，有的人同時遭受這兩種疾病的折磨。
有一次，來了一批零式戰鬥機。野貓式戰鬥機飛行員躲開速度快、操縱靈活的日本戰鬥機的糾纏，飛來的一式陸攻擊機為主攻擊目標，從向陽方向撲來對準它們沒有任何防護的機翼油箱猛烈開火。
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