弗兰克·盖尔侦探子很高，面目善真诚，蓄着一丛像海象一般的胡须，眼神举止中透露一罕见的严肃。他是费城的顶级侦探一，曾经二十年的警察，在此期间，他调查约两百杀人案。他谋杀案十分熟悉，深谙其不变的模式。丈夫杀死妻子，妻子杀死丈夫，穷人彼此杀害，通常是因钱、妒忌、一冲动或者爱情。鲜少有谋杀案涉及那些廉价说或怪诞说写的神秘元素。不从一始，盖尔的一次任务（间了一八九五年六月）就往不同。其中一不同寻常的方面是，嫌疑犯已经被拘留了，七月前他就已经因保险欺诈被捕，现在正关押在费城的摩亚门森监狱。
名嫌疑犯是一位医生，他的姓氏是马盖特，但是他的化名H.H.霍姆斯更加广人知。他曾经住在芝加哥，在那儿有一名本杰明·皮特泽尔的同伴，并且在一八九三年世界哥伦布博览期间经营一旅馆。他搬了克萨斯的沃斯堡，又搬了圣路易斯，接着搬了费城，一路在实施诈骗。在费城，霍姆斯显伪造了投保人本·皮特泽尔的死亡，骗取了富达互惠人寿保险公司近一万元。霍姆斯在一八九三年世博即将闭幕，从富达公司芝加哥办处购买了份保险。随着欺诈的证据逐渐累积，富达公司雇了被称“永不睡觉的眼睛”的平克顿国侦探所寻找霍姆斯。该所的侦探在佛蒙特州的伯灵顿现了他的踪迹，一路追随波士顿，并在那儿设法让警察将他逮捕。霍姆斯承认了欺诈行，同意被引渡费城接受审讯。那，案件似乎已经结案了。不了一八九五年六月，有越越明显的证据表明，霍姆斯并非伪造了本·皮特泽尔的死亡，实，他杀死了皮特泽尔，并现场布置像是意外死亡一。现在，皮特泽尔五孩子中的三——爱丽丝、内莉霍华德已经失踪。最一次有人见他，他是霍姆斯在一。
盖尔的任务是找几孩子。费城的方检察官乔治·S·格雷厄姆年习惯将最敏感的调查给盖尔，是邀请他加入了案件。不，格雷厄姆次是经再三考虑才此决定的，因他知仅仅在几月前，盖尔才由中失火，失了妻子玛莎十二岁的女儿埃丝特。
盖尔在霍姆斯的牢房他面谈，但什问。霍姆斯一口咬定，他最一次见皮特泽尔的孩子，他活着，正一位叫米妮·威廉姆斯的女人一旅行，前往他父亲藏身的方。
盖尔现霍姆斯人圆滑，油嘴滑舌，是社变色龙。“霍姆斯非常擅长给己的谎话添油加醋。”盖尔写，“他所有的故被饰华丽的辞藻，他做的目的就是增强己故的信度。在谈的候，他十分坦诚，需煽情的候，就变楚楚怜，讲话的声音始颤抖，通常眼睛饱含泪水，，他说话的方式快速转变决绝有力，仿佛从触及灵深处的柔软记忆中迸了愤怒或决似的。”
霍姆斯声称己弄了一具本·皮特泽尔相像的尸体，将它放在了专门租进行欺诈的房子二楼。不知是巧合，是某恶意的幽默，房子正位市政厅北几街区外市的停尸房面。霍姆斯承认安排具尸体是了伪造皮特泽尔在一场爆炸中意外死亡的假象。他在尸体的表面倒了一层溶剂，点燃了它，尸体搬了有阳光直的板。尸体被现的候，形态已经扭曲完全无法辨认了。霍姆斯主动提帮助验尸官进行辨认。在停尸房，他不仅帮着找了死者颈部一颗显著的疣子，拿己的手术刀亲手将它割，煞有介递给了验尸官。
验尸官希望皮特泽尔的人在场进行辨认。皮特泽尔的妻子嘉莉因身体抱恙无法场，是派了二女儿——十五岁的爱丽丝。验尸官布遮住了尸体，让爱丽丝了皮特泽尔的牙齿。似乎很确定尸体是父亲。富达公司支付了抚恤金。接霍姆斯圣路易斯，是皮特泽尔一现在居住的方。爱丽丝仍被他控制着，他说服嘉莉让他带走了另外两孩子，理由是他的父亲现在正在躲避风声，见子切。他带走了十一岁的内莉八岁的霍华德，三孩子踏了一段奇异悲伤的旅程。
盖尔从爱丽丝的信件中知，一始是一段冒险旅。在一八九四年九月二十日写给母亲的一封信中，爱丽丝写：“我希望你我的东西。”在同一封信，又表达了霍姆斯的甜言蜜语的厌恶。“我不喜欢他叫我宝贝、孩子、亲爱的，及类似的鬼话。”二，却又写：“妈妈，你或吃红色的香蕉吗？我吃了三根。它，我手握住，拇指食指才刚刚碰。”从离圣路易斯，爱丽丝就失了的消息，十分担母亲的病情恶化。“你收除了封信外的四封信吗？”爱丽丝写，“你是卧病在床是已经走动了？我希望收你的消息。”
盖尔侦探确定的情不，但其中一件就是嘉莉·皮特泽尔一封信有收。爱丽丝内莉在霍姆斯的监控曾写了很信给的母亲，将信给了霍姆斯，期望他信寄。但他从有寄。在他被捕久，警方找了一铁盒，面写着“霍姆斯的财产”，面有各各的文件，有几十封女孩子写的信。他信件藏在盒子，仿佛它是从沙滩拣的贝壳。
皮特泽尔夫人几乎被焦急痛苦压垮了，尽管霍姆斯保证说爱丽丝、内莉霍华德三孩子正待在英国伦敦，被米妮·威廉姆斯照顾很。伦敦警察厅进行了搜寻，但是有现他的踪影。盖尔一点不觉己的搜寻有更的效果。距离有人最几孩子已经半年了，盖尔写：“任务的前景似乎十分灰暗，案件有利害关系的人几乎认几孩子永远找不了。不，方检察官认是做最一次努力，寻找些孩子，就算不其他，在位怜母亲的分。他有向我施加任何限制，是我放手干，凭借我己的判断，跟着线索一路查底。”
一八九五年六月二十六日，炎炎夏日的一酷热夜晚，盖尔踏了寻找孩子的旅途。六月初，一名“永久高压”的高气压带控制了西洋沿岸的中部各州，费城的气温高达九十华氏度。乡间则被一潮湿的沉闷所控制。即使在夜，盖尔的火车车厢内的空气是凝滞的，湿度很。雪茄残留的气味从男士的西服飘散，每一处站点，青蛙蟋蟀的叫声就填满了整车厢。盖尔睡醒。
二，火车在宾夕法尼亚州俄亥俄州热有蒸汽缭绕一般的山谷间加速前进，盖尔孩子的信件又重新读了一遍，希望找前遗漏的线索，引导他的搜寻。些信不仅提供了孩子一直霍姆斯在一的铁证，提供了理参照物，让盖尔致推测了霍姆斯带着孩子走的路线。他的一站似乎是辛辛那提。
六月二十七日星期四，晚七点半，盖尔侦探抵达了辛辛那提。他在皇宫酒店办理了入住手续。二早晨，他了警察局总部，向辛辛那提的警司汇报了己的任务。警司派了一位警探协助他，位警探名叫约翰·斯诺克斯，是盖尔的一位旧友。
盖尔希望辛辛那提点，重走一遍孩子的旅程。办一点很不容易。除了他的笔记本、几张照片、孩子的信己的智慧外，他有别的工具。他斯诺克斯警探列了辛辛那提所有火车站附近的旅馆，步行至每旅馆查入住登记簿，期望找孩子霍姆斯的线索。毫无疑问，霍姆斯使假名，是盖尔随身带了他的照片，甚至带了孩子显眼的“平顶”行李箱的速写。不，距离孩子写信的日期已经几月了，有人记男人三孩子，盖尔几乎不抱任何希望。
巧的是在一点，他错了。
两名侦探从一所旅馆走另一所旅馆。气越越热，但两位彬彬有礼，从未显不耐烦，尽管他必须一遍又一遍我介绍，并且一遍又一遍讲同一故。
他了中央一不的便宜旅馆，名字是西洋宾馆。在其他旅馆所做的一，他询问工人员是否查入住登记簿。他首先翻一八九四年九月二十八日星期五，在那前霍姆斯就已经控制了爱丽丝，就在那，他内莉霍华德从他位圣路易斯的中接了。盖尔猜测霍姆斯孩子在同一稍晚的候抵达了辛辛那提。盖尔的手指在页面往滑，最停在了一条名“亚历克斯·E·库克”的条目。登记簿显示，位旅客正带着三孩子行。
名字触了盖尔的记忆。霍姆斯曾经名字在佛蒙特州的伯灵顿租房子。且迄今止，盖尔已经见许霍姆
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