先說老袁早年。
那時，老袁還是袁，不愛唸書愛騎馬，所就考取不了功名。二度鄉試失敗後，他既羞且憤己所的詩文付一炬，慨：「丈夫當效命疆場，安內攘外，焉齷齪久困筆硯間，誤光陰耶！」隨後，他便帶著幾十個鄉的弟兄們跑了山東的登州府，投奔過繼父親的友、「慶軍」統領吳長慶當兵了。
吳長慶顯未意識袁世凱是個有遠抱負的熱血青年，還為不過是鄉的一個落榜秀才跑來找碗飯吃呢！因，棄筆從戎的袁世凱開始時並未受重。
空有一腔抱負的袁世凱，某對人發牢騷，且，正是這一番抱怨，改變了袁氏的一生。他許喟歎：
我中有田耕，衣食無缺，並不是吃不飯才來從軍的。中國現在正受列強壓迫——法蘭西侵略安南（越南），擾及我南洋沿海，中法戰爭遲早必，對法戰敗，列強或將群瓜分中國。我當初因吳公守海防重鎮，亟需人才，正是丈夫報國秋，不料此後，見吳公溫雅書生，並無請纓殺敵、投鞭斷流氣概，所我沒有久居此意。
這話說真夠慷慨激昂的。這一番表白傳吳統領的耳朵裏，他不驚喜嗎？於是，未久，袁世凱就開始受重，了吳將軍麾的營務處幫辦，後，又隨吳的慶軍一駐軍朝鮮了。
那時的朝鮮，與越南、蒙古等周邊國一樣，是中國的藩屬國。
在朝鮮，袁世凱憑己的力，很快就為吳長慶所倚重的主佐將。那時，袁世凱才二十三歲，卻表現了卓爾不群的治軍才幹靈活又不失原則的處世手段。
抄兩個有關袁世凱在朝鮮的故為佐證。
一個故：某清軍軍官因凌辱朝鮮人違犯軍規，袁世凱照章將其處極刑。他剛入朝時，曾令一次斬首七個清軍兵勇，因為這些人在「屬邦」擄掠百姓有辱我中華國譽。吳長慶知袁治軍嚴厲且執法山，便親至袁的住處說情。吳將軍怕袁不給面子，就坐著不走。袁請吳公翻閱案的圖書，己藉故了一會兒。等回來後，卻向長官叩頭請罪，稟報己剛才已經那個軍官斬了。吳長慶倒不愧為領軍人物，非但不責怪部不給己面子，反笑贊曰：「執法當此！」過後，吳人常告誡在營中當兵的親戚們：別為在我手幹就胡來，即使我饒恕你們，袁某不會饒恕你們！
這樣一位鐵腕帶的軍隊，不紀律嚴明？敢不奮勇陣前？日後回中國，袁世凱在津郊的站練兵，四年就帶了一支海內一勁旅「新建陸軍」，靠的正是這股子六親不認、執法山的狠勁兒。二個故：彼時朝鮮政局動盪，偏偏李鴻章為防遼東半島遭日本人染指，命吳長慶率三營人馬回國駐防，餘三營清軍由吳兆有、袁世凱張光前三人統領。高麗人內部已有「親清派」與「親日派」分。日本人正在那裏拼命培植反清勢力，覬覦取中國代，故親日派正在磨刀霍霍，風傳將於近日發動政變，推翻親清的現政權。值此危急關頭，朝鮮郵電總局落，三位中國駐軍最高長官接參加典禮的邀請。不言喻，此為鴻門宴。則命難保，不則有失宗主國國格，真是進退兩難（不知這一次是不是韓國人利宴席搞政變的發軔，從世紀五十年代來，就有幾位韓國總統是在吃飯時被部刺殺從使江山易主的）。那二位膽怯，稱不。但袁世凱不懼，他懷揣手槍，提前一時即突現筵席，令對方措手不及。酒席剛開始不久，他又突身告辭，並手牽政變頭目朴泳孝一路談笑了門。陰謀者的陰謀終於落空。兩後，圖謀不軌者仍不死，又宴請了中國駐朝商務與稅務官員各國公使（偏偏日本公使未受邀請，見東主險惡）。席間，果有人持刀入，並有武裝叛亂分子衝入王宮！袁世凱聞訊，未待請示中央政府，便親率二百清兵前往彈壓。豈料，朝鮮軍人已直接面保護宮中的政變分子，雙方對峙來，情勢萬分危急！一個袁世凱，親率二百清兵全力攻入宮中，一舉救被圍困的國王李熙。
袁世凱在日本的傳奇情節，若編戲文傳唱來，豈不妙哉？惜主角晚年不保，「賣國賊」的腐惡名聲早就熏臭了其整個人生，誰還會記其早年的壯舉？
袁世凱憑其超人的膽識力維護了該國的國政，受國王的信賴與數臣的擁戴，該國的內政外，一時悉尊袁意。為了維持政局穩定，他還為王室編練了一支「鎮撫軍」。是年，袁氏僅二十五歲。
袁在兩次政變中表現的智勇，令老領導吳長慶欣慰不已，他曾向分管朝鮮務的頂頭司、直隸總督兼北洋通商臣李鴻章為袁氏請功：（袁氏）治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇。
朝廷果授予袁世凱五品同知銜，並賞頂戴花翎。一直恥於沒有功名的袁世凱，終於憑己的實力，實現了為國效力的理，並獲少讀書人奮鬥年不的位。
但一個袁世凱豈挽住既倒狂瀾？後來，在日本人的壓力，虛弱的中國政府不不讓日本分享了朝鮮宗主國的位！
但李鴻章對袁世凱的賞識是毋庸置疑的，他曾為袁了十六字評語：血忠誠，才識英敏，力持局，獨為其難。李鴻章對袁世凱的評價無法不讓朝廷動，於是，在李人的薦舉，袁世凱再回朝鮮半島，當了中央政府駐守朝鮮的最高官員——總理涉通商宜全權代表。
但是，在狐假虎威的朝鮮親日派的欺凌，老袁的日子越來越不過，除了他一連娶的兩房高麗姨太太尚為稍解憂煩外，中國在朝鮮的影響力已經越來越萎縮。後來，親日的高麗人竟炮架了袁的官署門口！憐的老帝國，連己的疆土保不全了，哪有力保護己的屬國？苦挨了一些日子，袁世凱終於接了朝廷命令，光緒二十年六月十五（一八九四年七月十七日）那，這個已經沒有任何權力的全權代表，情無比憂憤降了清國的龍旗，黯啟程返國。
隨，日軍佔領了王宮，脅迫朝鮮國王發表聲明：「茲脫離中國，獨立主……」
嗣後，中日甲午戰爭爆發，中國慘敗。
袁世凱數度駐守朝鮮凡十二年，在越來越困難的境中，他有膽有識，有智有勇，竭力維護了中國的利益。正是在朝鮮半島的樽俎折沖，使這個並無科舉功名的職業軍人為十八世紀黃昏中國政壇的一顆冉冉升的新星。世人皆謂「站練兵」是袁氏嶄露頭角的舞臺，殊不知，漫長的不辱使命的駐外經歷才是他走入慈禧太光緒皇帝的視野的根本原因。站練兵，是袁世凱從朝鮮回來的。
甲午戰爭期間，有感於軍力衰敗，朝廷採納李鴻章的建議，「西法」編練新軍。廣西按察使胡正奉命駐津督糧台，便受命在距津城外七十的站編練一支定武軍。按察使乃文職官員，並不懂軍。所，一年來，精銳師並未練，「胡司令」又轉業回「方」，當蘆津鐵路督辦了。
再說袁世凱。這位鬱悶的少壯派軍官回國內後，並未受應有的重視，朝廷將其外放了浙江溫州，委他為「溫處」的員，亦即俗稱的「台人」。員為正四品，袁在朝鮮時就已經是三品高幹了，雖說讓袁東海沿海重鎮的方官衙當一手，有鞏固海防的考慮，但對正急於軍強人來一振國運的清廷來說，這樣的人安排顯失當。
一邊是站練兵的果並不理，一邊是有「知兵」譽的袁某將被閒置在甌江邊。幾位重量級的封疆吏，便不約同目光盯向了年富力強的袁世凱身。
且讀兩江總督劉坤一在給朝廷密的薦賢書中的一段話：際此時局艱危，知兵文臣甚少，袁世凱者，伏願皇擢不次，俾展所長，及其年力正強，功名奮，庶立尺寸效。湖廣總督張洞的薦舉理由更是直截了當：（袁世凱）志氣英銳，任果敢，於兵最為相宜。若使該員專意兵，他日有所就，必裨益時局！朝廷終於收回命，令袁世凱留在京城的督辦軍務處聽差。
光緒二十一年（一八九五年）六月，光緒皇帝還召見了這個聲譽鵲的少壯派軍官，並命督辦軍務處的五位臣安排袁草一份新建陸軍的詳盡方案。一個袁世凱，深思熟慮後，將一整套全新的建軍思行報告呈送五臣。其方案馬了榮祿領銜的軍務處的贊同，五臣隨後疏光緒：查有軍務處差委浙江溫處袁世凱樸實勇敢，曉暢戎機，前駐朝鮮頗有聲望。因令詳擬改練洋隊辦法，旋據擬呈聘請洋員合同及新建陸軍營制餉章，臣等複加詳核，甚屬周妥。相應請旨飭派袁世凱督練新建陸軍，假權，俾專責任。救亡切的光緒皇帝登時降旨批准。
從此，站了袁世凱展身手的舞臺。他接管了胡某留的四千七百
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