順治十八年正月，是一個寒冷的冬。剛過完年，一群一群的叫花子像從冒來似的又開始沿街乞討。北京城哈德門西的店鋪屋簷、破廟裏擠滿了這些人。一、一窩窩在城牆根搭了破庵子、茅草棚，竟有長住來的意思。在李闖王兵敗後，北京城內屢遭兵亂，人口十五六。東直門內外瓦礫遍，有的是空閒的方，不真人滿為患了。這些人操關東口音，有不少像是直隸、山東、河南一帶的人，披著襤褸的襖子，腰間勒根草繩，端著破碗向人們討飯。
「爺娘，積德行善，賞一口剩飯吧。俺是從熱河逃難來的，有老，有，沒法子呀！」
「阿彌陀佛！罪過喲！冬的哪來的災，跑這麼遠的路？」
一個肩頭挑著補鍋傢伙的壯年漢子聽了這話，將臉一扭停住了腳，冷笑：「你是子腳的人，怎麼知鄉的！他媽的，鑲黃旗圈了老子的，不飯，吃毬毛？」說著辮子往脖子一盤，氣哼哼走了。
讀者至此，或者會問：什麼叫「圈」，便這等厲害！
原來，滿洲人未入關前，八旗兵征打仗，馬匹、器械是備。各旗為辦軍需給養，占有量旗，各旗的主兒、王公宗室日常揮霍量消耗金銀，便在關外各設置不等的莊園。入關後，前明的皇親、國戚、文武百官在闖王入京後，死的死，逃的逃，撇了無數的無主荒田。爾袞便令「盡行分給東來諸王、貝勒、貝子、勛臣人等」，丘八爺們當盡挑搶。他們一根繩子，拴著兩匹馬，頭插一杆旗，後頭的兵丁狂抽猛攆，兜圈子算圈子，圈子裏的便了旗人的產業了。這就叫圈。「這是我鑲黃旗的」，「那是我正白旗的」。甚或有更霸的，還圈子裏邊的百姓一律趕，或者換一點沙窩鹼給他們。這還算客氣的，更橫的還乘機搶掠。圈所，室中所有器物一律留，妻女長醜的，「開恩」著原主帶走；長有點姿色的便將留。弄京畿、直隸、山東、河南、山西七十七州縣，縱橫二千，田園荒蕪，哀鴻遍野，餓殍滿，哭聲不絕於耳。其中有被迫鋌走險為「盜」的，就不盡其數了。
單說京西永興寺街，有一客棧，名叫「悅朋店」。這概取「有朋遠方來，不亦悅乎」意。這店的後院有十幾間客屋，專供舉子進京應試時候住的。目離開科尚早，生意甚是清淡。當街三間門面擺著四張八仙桌；向北折是一間雅座，供客吃飯；門面東一長櫃台兼賣酒零星雜貨。夥計們是鄉人，回過年了，店裏有一位何老板幾個遠鄉的徒工支撐。正月初八清晨，店裏剛摘門板，聽「唿通」一聲，倒進一個人來。
店老闆何桂柱聽夥計們喊叫，趕緊蹬褲子，夜壺往床底踢了踢，踏拉著鞋就往外跑。一，這個人約莫有二十幾歲頭，頭戴了頂一丟兒錫的青麻帽，拖二尺長的辮子，頭髮總有兩個月沒剃了，灰不溜秋長了足有半寸長。棉袍子像給鳥銃打過，一朵朵爛羊油似的破棉絮綻露來。他臉色，像生薑一樣黃中帶紫，雙目緊閉，人已是凍僵了。何桂柱不由嘆了口氣：「罪過！這是常，送城外左莊化人場吧。啐，今真晦氣！」
夥計們張羅著找了一領破蓆將死人捲，正弄塊破門板人抬走，店後門簾一響，走一個人來說：「慢！」
眾人回頭時，來的人約有三十歲，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裏頭罩著灰團呢長袍，千層底衝呢靴子著一明檢，穩穩站在門當間。店主人忙陪笑：「二爺早，這是凍死在門外的一個窮秀才。」
「死沒死再說。」他一邊說，一邊走前蹲身子，手在青年鼻子底試了試，拉手來搭脈摸了摸：「人還沒死絕！快熬一碗薑湯，不，先弄點熱酒來！」夥計們面面相覷，站著不動，何桂柱連忙說：「爺已經吩咐，還不快點？」
來的這個人是個舉人，揚州人，叫伍次友，是個聞名於江南北的才子。世豪富，祖曾做過幾任官。開店的何桂柱先前就是他的傭人。崇禎年間，兵荒馬亂，伍老太爺怕樹招風，讓人各投親戚。何桂柱的爹是個生子兒，沒有親人在外頭，老太爺一發善，幫他在本開了一個店。清兵入關，史法在揚州抗清，城破後，城內血流河。何在揚州待不，索遷往北京來。這伍次友原是侯方域的學生，清室定鼎後便從了意，考了秀才，中了舉人，是伍老太爺向明，立誓不食清粟，閉門在專注《德經》。這伍次友進京應試，恰又遇了何桂柱，乾脆就住進了悅朋店。今雖沒有主僕的名分，那何桂柱還是對這位少主人禮敬甚恭的。
人們七手八腳那快凍死的書生抬進店，一碗熱黃酒灌，約莫一刻時分，那青年眼睛微微睜了一又閉了。伍次友吁了一口氣：「我頭那間房收拾一，讓他躺，養幾日就了。」
何桂柱不禁躊躇：「這公子是，救了人，還養活人……管他呢！橫豎又不花我的錢，一總兒等揚州那邊來人算賬。」伍次友見何老板猶豫，便說：「救人一命，勝造七級浮屠。再說，救人不救活不像話。」何桂柱忙：「照爺吩咐的辦就是。」
掌燈時分，那青年終於醒過來了。約是兩碗熱騰騰的雞絲湯掛麵的，他的臉泛了紅色，是還有點頭暈，見伍次友舉著燈籠推門進來，便掙扎著來。伍次友忙按住他，說：「朋友，別動，你就兒躺著。」那青年就屈身，在枕頭連連叩頭：「恩公，是您救了我！青山不改，綠水長流，恩不言謝，我總粉身碎骨報答您老的！」說著，一串淚珠從他清秀的面孔流了來。
伍次友拉了張椅子在他身旁坐，關切問：「你叫什麼名字？為什麼來北京？怎麼會落這般步？」那青年半靠在枕，喟長嘆一聲說：「恩公，我是正黃旗人，叫明珠，說來先祖是龍子鳳孫。先父尼雅哈是睿親王爾袞帳一員佐領，從龍入關。爾袞壞了，先父被株連罷官，氣一病不，就敗落了。無奈隨叔父流落在蒙古。納爾泰爺憐我們，給了一塊耕。不料年秋，鑲黃旗旗主兒鰲拜又換正黃旗的，說爾袞圈的年頭，鑲黃旗吃了虧，今找回來，這就活活坑了我們爺們！原這老賊總瞧著先祖的面子，留這塊活命，誰知這老雜種絕情很，竟派他的兄弟穆瑪在雪我們一個屯的人全趕了來，一火燒掉了村子……慘哪！」他擦了淚，哽咽著又說：「我們叔侄從熱河一路討飯進關，在太平鎮又遇了強盜，硬逼著入夥。您，父親死活不知，我怎幹那種？沒辦法逃跑，叔父被強盜一箭死。我孤身一人進京，是找先父的同寅打個抽豐，哪裏，人情比紙還薄！一聽說我罪了鰲拜，誰不敢收留我，流落在街賣字為生。憐我一個簪纓族，落這樣場……這幾，雪，肚裏餓，在這店門口躲一躲雪，誰知就……」
明珠越說越傷，索放聲哭：「恩公！您就是我再生父母，骨爹娘！明珠今世難報，來生結草銜環必酬恩！」
伍次友聽這裏，不覺淒酸，忙安慰：「明珠，什麼不說了。這年頭，老百姓誰有什麼日子過！這幾北京城裏飯的這麼，是關外被圈了無歸的人——你在京裡還有什麼親人？」
明珠搖了搖頭：「沒有什麼親人了，就是有，難見一面。」
伍次友聽說，忙問：「那怎麼會呢？」明珠定了定神，說：「聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥的母。七年前見過一面，就進宮了。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼進呢？」伍次友沉吟了一會兒，說：「你就先在這兒住吧。你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有個進身的機會。萬一不行，我給你帶一封信投奔父，請他老人給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。一場考畢，我們就回南邊。」
明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友此說，掙扎著從床來，在咕咚咕咚磕了三個響頭，說：「頭有青，我明珠若負忘了伍哥救命恩，猶此筆！」說著便從袖中抽一枝號雪狼毫湖筆，就著燈影裏「咔」的一聲拗兩截。
二人正說親熱，棉簾一掀，何桂柱走了進來，低聲說：「二爺，方才十三衙門巡頭王太監來喝酒，說是有風聲，順治爺駕崩了！」
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「皇駕崩了！」這消息不脛走，通過酒肆、茶館、戲園子這些聚人的熱鬧處一時間傳遍了北京城。但在明發詔旨前，人們還躲在一旁悄悄，找知朋友此這般煞有介比劃一番：
「皇才二十四歲，年紀輕輕兒的，怎
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