連著幾場冬雪過後，接著又是連綿的春雨。屈指算來，康熙登極已是八個年頭了。萬木蕭疏的北京城隨著節令更替，又悄悄復甦了。
伍次友睡了一冬的熱炕，乍換了板床，覺冰涼，不由一句俗話：「南方人比北方人會吃，北方人比南方人會住，真是一點不假。」他本再睡幾熱炕，卻見何桂柱帶了幾個人來，七手八腳拆炕，反咽了回沒有再提，便：「你們別拆，我這涼炕。」便一張矮几放在炕，焚了兩根香，盤膝坐著，拿了一本書，隨手在邊圈點批注。忽聽有人輕聲喚：「哥功呢！」伍次友抬頭時，明珠已經進來。，這一冬，他調養很。身體雖仍孱弱，但精神已經復原。便拍著炕沿笑：「你柱兒一塊兒來的吧，請坐！」
「『紅袖添香夜讀書』，哥此刻缺婉娘在這兒侍候了。」明珠笑，袍子一撩，便坐在伍次友的側面。瞇虛著眼瞧時，見伍次友手裏拿著一本《太公陰符》，笑：「哥書越發雜了，難不準備再進場會試，帶兵打仗不？」
伍次友笑著搖頭：「我這個人信孔孟，信莊子。熱時便信孔孟，涼時便信莊子。三十四歲三進考場，終不意，反遭人害，功名二字越發淡了。今教這個學生——龍兒學什麼，我便教什麼。」
「這龍兒怪，」明珠笑：「學這麼雜做什麼？」
「我不太明白——不做官讀這些書使不，朝廷難會讓布衣公子領兵征不？所在書揀些有益的陶冶情的批點一，講書時說說罷了。」
「哥的學問那是沒說的了，」明珠裏：「做了帝師這幾年，竟連一些兒蛛絲馬跡未察覺，夠憨的了。」見明珠微笑著沉吟不語，伍次友便收了書，很認真說：「明珠兄弟，你在什麼？翠姑麼？你們的就該辦的了，不涼不熱的不。」明珠臉色一沉，搖頭：「哥，你不知，翠姑已經過世了！」
「真的！」伍次友吃一驚，身子一跳，幾乎從炕站來，「你怎麼不早告訴我一聲？」
明珠嘆：「一來，人死不復生，二來怕哥病中聽了吃驚。柱兒從這裏取了三百兩銀子賻儀，瞞著哥。——一個煙花女子，我算對了。」
「這是什麼話？」伍次友對明珠後邊那句話聽很不受，勃變色，「你不曾是個凍斃的乞丐麼？你讀了聖賢書，對人的身分怎這樣待？」
「哥教訓的是，」見伍次友動了氣，明珠忙認錯。他雖厭聽那一段乞丐史，但是在伍次友面前，不說什麼，裏暗：倘若你知己的身分，許就不發脾氣了，口裏卻：「其實我裏何嘗不難過，說來還是為我……」
聽了明珠細談翠姑的死，伍次友久久沒有說話，凝神望著眼前縷縷香煙。半晌，方深深舒了一口長氣：「倒不是為你一個人，你不必過於不安。從的詩信來，其中似有更的緣故，我不什明白。」
「緣故」是有的，明珠裏清清楚楚，是不詳加解釋，默不語。外面不知何時了風，挾著微雨，打窗櫺沙沙響。二人靜靜聽著，覺身一陣陣發寒。
忽，門「吱」一響，魏東亭一步跨了進來，一邊褪掉鹿皮靴外面套的油皮泥履，一邊笑：「兄弟兩個怎的了？泥菩薩似對坐參禪。」
「沒什麼，」伍次友勉強笑：「請來坐罷。」
魏東亭：「這裏坐就，」一欠身坐在炕沿邊，壓抑著內的激動：「告訴你們個信兒，今兒聖明諭，晉封鰲拜為太師，一等公。方才從那兒過，鰲府擺筵席，張燈結綵照白一樣……賀喜的轎子轎車擺滿街是。」
「非劉不為王，差一步兒了。」明珠說：「伍哥裏正煩，不撿著說幾件？」
伍次友淡淡說：「沒有什麼煩的。回我說鰲拜盛極難繼，這個算盤珠兒添，約就逢十歸一了。據我冷眼瞧，麼當今是絕頂聰明，麼便有極高明的人指點。」
「怎麼？這話怎麼講呢？」魏東亭瞪了眼睛盯著伍次友，明珠：「哥這話難懂。」伍次友笑：「這有什麼難懂的，鰲拜近來養病在，無尺寸功，朝廷為何加封極品？按他的本，吞掉皇，早就動手了。此等無功祿，他居受不疑，真叫當局者迷了！」
魏東亭明珠二人疑惑對望一眼。這伍次友的這些話未免太玄，太巧合了！伍次友二人的詫異，笑了笑：「二君何必認真！我不過據理斷。你們回來講朝中的局勢，就不許我議兩句？」
※※※
九門提督吳六一這幾日正緊張籌備他公子的湯餅會。吳六一婚媾甚晚，夫人慶氏頭二胎生的皆是女孩子，直四十三歲，才產這個麟兒，高興不待言。宴客三日，僅請帖就發二百份。怪的是，所請的一個外客沒有，是他的故舊，或新任將佐。但他一向行乖張，人們就見邪不邪了。
午未牌時分，客人陸續來拜賀，東西廊五光十色擺滿各的禮盒子。吳六一概納不辭，人等無不詫異：老爺平素廉潔許，平生除查伊璜外，並不受任何禮，今兒怎的一反常態？
客人們有不少是他昔日的部，現在在京華各衙，有的在禁軍當差，有的品秩早就超過他了，但仍對他十分禮敬。他們來了，寒暄幾句，是將禮單一呈，便說「有務在身，晚間不與席，務請海涵」類的話告辭。吳六一知他們還鰲拜府應酬，是不揭破，笑容滿面與他們應付，後一一送走。臨入夜時分，除了魏東亭算是外來客人，其餘的全是屬的一群副將、參將、游擊、千總，這些人因為未獲鈞令不敢擅離。
「諸位！」吳六一見已安席坐，便從主席站立來舉一觥酒，操一口不南不北的口音，抑揚頓挫說：「今日為兒做湯餅會，承蒙各位賞臉！我瞧著是十幾年來跟著我一滾爬來的兄弟，真是不勝歡欣！」
坐在一桌的劉參將身將手一拱：「軍門！今日的湯餅會承蒙魏人光臨。這是魏人瞧咱們提台，沒攀高枝兒。來來來，兄弟先敬你一杯！」說完斟滿了一杯酒雙手遞了過來。滿庭將佐齊聲敦促：「魏人乃子近臣，難光臨，就請魏人先為少公子納福！」
「！」魏東亭見吳六一手將軍個個英姿豪爽，甚對己脾胃，舉杯一吸乾，亮了杯底：「兄弟勉占先杯，各位請！」
於是觥籌錯，吆五喝六。一廳中惟首鐵丐左一杯右一杯，神氣若吃酒。何志銘陪著魏東亭坐在席側，不住勸酒夾菜。
酒至半酣，吳六一臉微帶酡顏，說聲「方便」，便辭了眾人。除魏東亭外，誰不曾留意他的這一舉動。何先生見魏東亭發怔，一邊身斟酒，一邊低聲耳語：「魏人，我們軍門先發動了，遲了怕來不及。」魏東亭的猛往一沉，酒湧了來，頭突突亂跳，強鎮靜，點頭笑：「果是名不虛傳，『鐵』很！」
說話間，吳六一已經返回客廳，見他頭戴紅頂簪纓，身穿江牙海水袍子，腰間繫一柄長劍，腳蹬一雙簇新的黑緞官靴，一搖三擺走進來。最顯眼的是罩在補服外頭的黃馬褂，在燈光照金黃耀眼，吃酒的眾將預感什麼，停住了杯，呆楞著他們的主將，不知他葫蘆裏賣的什麼藥。
廳四五十個將佐呆若木雞，著鐵丐旁若無人走至中間。他一言不發，臉肌一抽一顫，目中凶光四，將手一揮，早有三十名全副戎裝的校尉，「唰」散布開了，封住廳所有通。
「請王命！」
鐵丐一聲令，將軍們立刻身退席位，鵠立兩旁。後頭護持王命旗牌的幾名校尉「扎——」的一聲吼叫，慢慢抬一座紫檀木雕鐫的玲瓏龍亭。中間供一面明鑲黃邊的寶藍色令旗。面滿漢兩種文字寫著一個黃色「令」字，這便是世祖行皇帝特賜吳六一的王命旗牌了。龍亭一落，劉參軍領銜，高唱一聲：「萬歲！」喳的一聲跪了，餘人等跟著高呼，行三跪九叩禮，伏靜聽號令。
「李一平、黃克勝、張一非、劉倉四人曲奉奸佞，結黨營，亂軍亂政，圖謀不軌——左右拿了！」
「扎——」
四個人未及弄明白是怎麼回，幾個狼似虎的校尉惡狠狠走來，兩個擒一個，熟練將胳膊向後一擰，一眨眼功夫就被捆結結實實。
李一平是實缺副將，與吳六一一樣的品秩。此時他被吳六一的威勢嚇住了，等清醒過來，忽一躍，擰著脖子問：「你說我們曲奉奸佞，圖謀不軌，有何憑證？這是在京，不奉詔你就殺人，沒那麼容易！」
「搜他們！」吳六一聽不聞，指著幾個被擒的人命令戈什哈。
一搜就明白了。李一平身除了一柄鋒利
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