中午時分，一艘官船迎著凜冽的朔風，在漫雪中緩慢駛入津碼頭。一個船工渾身是雪，掀開厚重的棉簾進艙稟告，津朝陽門一帶水路封冰，棄舟陸行入京了。
這船共四名乘客，潮州知府傅宏烈帶著兩位滿口京話的筆帖式，另一個是年輕的舉人。這人兩八字眉分很開，一臉滿不在乎的樣子，正翹著二郎腿從艙窗中饒有興致瞧著外面碼頭的雪景。他穿相當單薄，一件打了補丁的藍粗布夾袍，沒戴帽子，對面顯少有點疲倦衰老的傅宏烈比來，精神。
年輕舉人名叫周培公，字昌，荊門人，因入京會試，沒了盤纏，在德州賣字，被船散步的傅宏烈邀船帶了津。八來的水路同行，兩個人、經史子集、文韜武略無所不談，已了忘年。周培公聽了舟子的話，見傅宏烈鎖著眉頭不言語，便笑：「這有什麼犯難的，陸路便陸路，古人風雪騎驢過劍門，我們津門古策馬行，不挺有詩意？」
傅宏烈轉臉坐在一旁的兩個筆帖式，是神色黯，便苦笑了一，從懷中取一包碎銀，約十兩的樣子，輕輕推周培公面前，說：「培公，舟我們就不便同行了。這點銀子實在拿不手，不過你還是帶，聊做補缺……」
「為什麼？」周培公驚訝問。
傅宏烈嘆息一聲，勉強笑：「路怕你擔驚，一直沒有相告，別我坐著杭州將軍的官船，這麼闊綽，其實我是刑部鎖拿的犯官，入京領罪的。船戴了刑具，鐵鎖鎯鐺的，再帶一個你，像什麼？」
「真的？」周培公吃一驚，因為雖同船八日，壓根就沒聽傅宏烈有半句話涉及此，兩個筆帖式在他面前是畢恭畢敬。他還為這個學問淵博的中年知府是入京升遷的呢！略一遲疑，周培公才回過神來，急問：「為什麼呢？」
「這是真的。」一個筆帖式說，「我們兩個是刑部衙門的人，奉了部文鎖拿傅人入京問罪。傅人折奏請朝廷撤三藩，罪了平西王吳三桂，被平南王府拿了，本來在廣州就處決的，朝廷卻降旨刑部理寺會審議處。這官船是步軍統領衙門的圖海將軍特意關照杭州將軍妥為護送的……」
「兄弟，」傅宏烈一路聽周培公不遺餘力攻擊吳三桂，早已識他是知己，見周培公氣發呆，便笑：「一路聽你高談闊論，你不但文章，且很懂兵法，國正在人時，萬不棄。本給你寫封薦書，是我眼處境，不但無益，還怕招禍，兄弟你為。」
「吧。」周培公雙手將銀子輕輕推回，黑漆一樣的目光深情盯著傅宏烈，說：「我們就分手。八來的傾談，周某永世難忘。君國士待我，我必國士報。不過這銀子我不，你吃著官司，比我更錢……」傅宏烈聽著，裡一陣難過，眼圈不禁有些發紅，低聲：「恐怕未必著了……」
威難測，凶吉少，傅宏烈的意思再明白不過了。一時間，艙裡變沉寂來，外邊雪落在艙板的沙沙聲聽清清楚楚。周培公吃驚餘，已經冷靜來，閃著幽幽的目光沉思半晌，問：「圖海與人是故知己？」
「原先不相識，」傅宏烈說：「前年他因被黜貶潮州，我們相處一年。此人是很有肝膽的。我們又吳六一，吳六一調任廣東總督後，薦圖海坐了九門提督，兼管步軍統領衙門，才回京沒有少日子……」說罷又嘆一口氣：「惜，六一兄，一廣州便暴病世。他若在，我不至於落這般梢。」
周培公聽了，眼珠一轉，突一笑，俯身對傅宏烈說：「不聞李青蓮詩乎？『白日不照吾精誠，杞國無憂傾』！我料皇聖明，必不肯輕戮賢良，人此行，來是有驚無傷！」
傅宏烈幾來摸透了周培公的秉：雖談鋒極健，卻從不肯妄言。他對吳三桂、耿精忠尚喜三藩的割據勢態、軍經濟情形的了解，有很獨的見。來，他說這話並不像單單為了安撫己，遂笑：「培公這話又是語驚人！」
「人，這是當。」周培公手指有節奏敲著桌面，沉吟著說：「日前我們閒談，人言及皇近日詔令三藩入京覲見，學生，人的連在一，便有了文章。」
見傅宏烈兩個筆帖式對視，周培公微微一笑，又：「撤藩了！三藩已尾不掉勢，客欺店，朝廷豈容他們胡為！理我們已經探討明白，有一個，不容二主並立，、民、國情就是此。」周培公侃侃說著，舒展仰了一身子，像他並不是一個一文莫名的窮舉人，是一個國重臣廷對奏議，「從來朝廷撤藩，有三種辦法，或高祖遊雲夢，車前力士擒韓信；或漢平七國亂，明詔硬撤，不惜一戰；或宋太祖杯酒釋兵權，筵桌一席話，的化為烏有——現在朝廷既召三王同時入京，來是這種辦法的了。」
傅宏烈聽著，覺很有理，頻頻點頭，突若有所思怔了一，說：「不過，聖詔鎖拿我的諭旨說很清楚：讓刑部理寺從重議處。情未必就那麼簡便吧！前漢主張撤藩的晁錯，不被……」
「千古艱難唯一死——鄧漢儀謂勘透人情！」周培公哈哈笑，「君是當局者迷呀！你在廣州已經判了死罪，還怎麼個『從重』處置？鎖拿進京，顯是皇為了救你，保不定人還升官吶！」
「皇果不撤藩呢？」一個筆帖式見周培公說此篤定，有些不服氣，忍不住問。
「國歲入三千七百萬兩銀子，」周培公調頭一哂，不屑說，「吳三桂獨拿九百萬，耿精忠、尚喜每人是五百五十萬——不算別的賬，僅此一條，假是你奴才，你不容他？」說罷，端桌已經涼了的茶一氣飲乾，向傅宏烈，「傅公，幾日同舟，真是三生有幸。您的德文章，培公已經深悉。今日別離，我有一言進諫，不知肯見納？」傅宏烈忙拱手：「請講！」
「觀君相貌、量君才學、聆君言談皆不愧為國士。」周培公先捧了一句，「但君太死，情過痴，謹防吃朋友的虧。」
傅宏烈一怔，一時弄不明白這話的意思，忙問：「為什麼呢？」周培公：「你請旨撤藩乃是密折拜奏，吳三桂何從知？」傅宏烈聽了半晌沒吱聲，搖搖頭：「雖說是密折，有四五個人知，有一個汪士榮雖在平西王麾任職，他卻是我的八拜，難……」
「幾日來人經常讚譽汪士榮，我恨無緣相見，豈敢疑？」周培公爽朗一笑，說，「君子處世，在於守中不務外。不信直中直，須防仁不仁——今日一別，相見無期。古人一飯恩，尚且千金相酬，周某倘有寸進，必定報答恩！就此分手了！傅公保重，保重！」說罷，身子一躬便鑽了船艙，飄岸。傅宏烈忙不迭奔艙來，口中呼喚著：「培公，培公先生……帶這銀子……」
周培公站在碼頭邊的纜石柱旁，紛紛揚揚的雪落在頭，鑽進脖子裡；狂風將夾袍襬撩老高，卻不見他有瑟縮畏寒態。見傅宏烈筆帖式追艙來，拱手說：「人請回，二位請回，再會罷！」說完，便踏雪漫步。
傅宏烈眼著周培公消失在雪光中，才悵入艙，對押解他的兩個筆帖式說：「請刑具，我們路吧！」
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周培公沿途賣字卜卦，直正月十四才來京師，遠遠瞭見灰暗高的帝京堞雉矗立在荒寂無人的雪原，他的不禁激動噗噗直跳。這個破落世子弟，雖才二十五歲，已是歷盡人情冷暖、世態炎涼的人了。他的父母在順治七年那場怕的瘟疫流行中相繼世，產田宅被本族叔侵占一空，有祖傳的三架書存了來。見周族人兀不容這個孤兒，奶媽龔嬤嬤便將培公接了，卻讓兒子當兵吃糧，省吃儉供他讀書。周培公分甚高，十五歲，什麼亢倉子、韓非子、管子、墨子、老子、鬼谷子……二十四子集並《太公陰符》、《奇門遁甲》、《孫子兵法》及各類經史書就讀了個飽。龔嬤嬤見他此息，索己紡績攢積來的錢兌了銀子，供他遊學。斷斷續續在外十年，康熙八年，應考府試、鄉試連戰皆捷，此時龔嬤嬤頭髮已是雪白了。
中舉後，見龔嬤嬤身子骨一不一，周培公便不再考了。他揣著詩文投謁當有名的碩儒、士紳，省拜會藩台、臬司的達人貴官，謀一個差使。無奈他既無名師推薦，己平日名聲甚平常，人面兒倒是熱乎，裡卻瞧不。這被龔嬤嬤知後，老太太竟捶床怒：「你竟是越越不器！為你讀書進，你哥榮遇當兵，受的是什麼罪？怎麼你浪蕩十年，掙了個舉人就扒窩兒？俗話說，學文武藝，賣給帝王，你卻賣給我這樣一個半截入土的老婆子？沒息！我的是敕封誥命——你京城向皇給我討來！」
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