周培公會試，一腔豪情熱血頓時化為冰霜。本來三場順利，覺文章做花團錦簇一般，斷無不中理，不料意餘，在詩中將「玄」字不曾缺筆，犯了康熙的聖諱。這樣，八股策論再是枉。卷子被貼，掃興場，覺京師的街一子變那麼陌生，那麼遙遠，那麼灰濛濛、陰慘慘、冷冰冰的。法華寺的尚、香客像窺破了他的，投過來的目光帶著憐憫，又像是譏諷。他感受的不是痛苦、愧悔，果那樣，痛哭一場就會輕鬆來，他覺周圍的一切對他有著一種近乎麻木的冷酷，像泡在冰水裡一樣，徹骨透髓的冷，冷……
直秋，他的精神才逐漸轉，但接著又了一場病，虧寺中方丈粗通醫，及時醫治。直二年春才走動，不過已是骨瘦柴了。但這場病反倒了，在土炕翻了幾個月「燒餅」，周培公終於通了：古立業的人，有哪一個不是幾經磨難就平步青雲的？己孑一身來至京師，「張空拳於戰文場，策蹇步於利足途」連這一點挫折禁受不，還談什麼濟世立功呢？
但此時身已分文不存了。這早晨，聽見寺中鐘響，周培公一子今日乃是端陽節，便匆匆身後邊菜園子水井旁洗漱，打精神今日進城裡一趟——爛麵胡同有幾座會館，那裡有的是有錢人，說不定會碰見個熟人同鄉。
待爛麵胡同時已近午。這裡雖說房屋低矮，路面高低不平，卻甚是熱鬧。遠遠就聽見叫賣燒滷、餛飩水餃、鍋貼涼粉的喊叫聲。狹窄的街兩旁擠滿了一個個的攤販，什麼古董玉器、針頭線腦，故衣、綢緞、泥人、瓷器、名人字畫、拆字打卦、走江湖賣膏藥的應有盡有，周培公此時真有點饑腸轆轆，沿街噴香的吃對他有著極強的誘惑力。周培公嚥了一口水，擠過一段巷，見有一座不的似廟似坊的門樓，面掛兩張泥金匾，一個寫著「湘鄂會館」，一個寫著「江浙同人聚」，便步跨了進。
裡頭人很，情形外頭胡同裡沒什麼兩樣，是除了賣吃的外，並沒有雜貨。夥計們頭冒著熱汗，端著條盤，高聲報著菜名，忙著往兩廂一間間屋子裡送菜送飯。迎門放著個賣豆腐腦兒的擔子，缸裡剛點來的豆腐腦兒散發一陣陣清香。守在攤旁的是一位姑娘，靦靦腆腆坐在那兒，不像那些高聲喊叫的人，招攬顧客。攤旁有一老一少在喝著豆腐腦兒。在牆邊有一個人拆字先生給人拆字，卻不斷瞅著進來的周培公。周培公並不在意，朝那碗裡雪白的豆腐腦瞧了一眼，夾在來往的人群裡往裡進，那姑娘卻忽身叫：
「恩公！」
「呀，是你！」周培公回頭一，竟是在正陽門曾被劉一貴欺侮過的那位姑娘，便笑：「我算什麼恩人……你原來在這兒做生意？」
「爹爹病著，才一點，來不。」姑娘紅著臉，從缸中舀一碗豆腐腦兒，又加了糖，不意思放在桌，低聲，「請恩公一點吧，實在沒有的——原來您這一科……」
周培公此時裡什麼味兒全有，一股似酸似澀的苦水湧喉頭，他真有點不知所措了：「慚愧很……」
「這有什麼慚愧的？」姑娘正色說，「人是吃五穀雜糧長，又不是神仙，怎麼就怎麼著——，呂蒙正還過飯呢——先喝一碗，我再買兩個燒餅來……」
一碗熱豆腐腦，兩個燒餅肚，周培公渾身是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘時，正神態若涮洗碗具，便立身來有點侷促問：「姑娘，你叫什麼名字，住什麼方，告訴我麼？」
「我叫阿瑣，就住在胡同北口——您呢？」
「我叫周培公，我現在窮愁潦倒，四處飄零。……」
話說不了，姑娘默默無語打開錢匣子，裡邊約有幾十枚銅子兒，倒了來，將它疊在一，放在桌子，略一沉吟又拔頭的銀簪放在錢，不意思說：「論恩公，神佛定會保祐。今落魄，不算什麼，我們戶人，資助不了什麼，這一點點……請收，功，一科是必中的……」
「不不不！」周培公惶說，「這怎麼？」
「這有啥呢，」姑娘歉說，「您嫌棄，我就……」
周培公全身的血沸騰了，前拿簪子，又拈一枚銅錢掖在懷裡，激動聲音有些發顫：「姐，我受了！此一簪一錢為證，不死必當厚報！」說著頭不回了。
「姐，剛才那個青年你並不認識，為何稱他為恩人？」旁邊喝豆腐腦的少年，奇怪問。阿瑣便在正陽門前受劉一貴欺侮的說了一遍。
「噢，他是一個剛直的男兒，你是一個良善的姑娘，」喝豆腐腦的少年人立身來說，「這個給你！」說著將一枚似錢非錢的東西放在桌，阿瑣撿一瞧，竟是一枚金瓜子！
這個少年正是康熙，因過端陽節，便帶了圖海來轉遊，恰撞周培公這件。這倒引了康熙的奇，見周培公已折後院，便跟著進，一扭臉見方才拆字的那個人還站在那裡，戴著三枝九葉鏤花金座頂子，便知是個待選進士。康熙向那人走，突兀問那人：「尊駕貴姓，台甫？」
「有什麼呀？」
「哦，沒什麼，你尊貴很，隨便問問。」
「沒，便逛！」那人不耐煩說，他顯覺這個年輕人太莫名其妙了。圖海見康熙變了顏色，忙前說：「這是我主子龍少爺，請教尊姓名，無非是結朋友……」
「李明山！」那人說著挺了挺脖子，那神氣派頭像一剛擦亮的銅壺。
「方才進那個人你認識嗎？」康熙早見他注目周培公，又別轉了臉，知他一定認識周培公，故意問。
「認識，怎麼不認識呢？」李明山滿臉譏諷挖苦神色，「法華寺會文座首名士嘛，三墳、五典、八索、九丘、河圖洛書、奇門遁甲、經史子集無一不通，無一不曉，且談鋒逼人，語驚四座——惜是個檀香木馬桶！」
「怎麼說呢？」康熙笑問。
「……惜了材料兒。」會文時，李明山受過周培公的揶揄，此時他志氣揚，盡情嘲弄，「蕭何、張良的文韜武略，蘇秦、張儀的舌辯才東菁使，後年再考，逢我當了他的房師，那才叫現世現報呢！」說罷開笑來。
「你未必當他的房師。」康熙乾笑一聲，「你不選來還在兩呢！」
「我肯定。」李明山，「明相親口許了我的——你半是一個名落孫山的人，乾熱眼紅？」
康熙聽了冷笑：「我說話一向刻毒，不管你花少錢，鑽了誰的門路，我說你發跡不了便發跡不了——你印堂暗，眼發烏，一臉晦氣，說不定連這個進士會丟掉！」說完，便對圖海：「咱們瞧瞧那個鈍秀才！」他原來是同情周培公窮愁潦倒，不失君子風度，聽李明山這番介紹，倒認真瞧瞧了。
周培公轉後院，抬頭日頭，已過午時，聽房中人聲鼎沸，彷彿是在吟詩做詞，湊窗櫺前瞧時，是幾個鹽商京師香山詩社的斗方名士正在扶乩，旁邊一張桌子擺著一段綢緞併二百兩謝神銀子。他剛推門進，卻被一個長隨打扮的人攔住了：「你先生是誰？這裡是劉丙辰老爺的包房，請了當名流……」言猶未畢，周培公早雙手一推，「嘩」的一聲雙門開，踏步走了進，團團一揖問：「哪位是劉丙辰老先生？」
正在扶乩的名士不禁愕。當中坐著的一位六十歲的山羊鬍子老者欠欠身子問：「老朽就是劉丙辰，足何人，此何？」
「某乃鄂中窮士周培公！」周培公一拱手，春風滿面笑，「少習扶乩，今見此賓客滿座求神降壇，不覺技癢前來湊個熱鬧。」幾位名士一見他這副寒酸模樣，便為是來打抽豐的，搖著扇子愛理不理。倒是鹽商們見周培公雖衣衫破舊、卻器宇軒昂，不敢怠慢。劉丙辰忙將手一讓，笑：「既來了便是有緣。這裡沙盤乩架俱全，誰請的神仙，銀子便是誰的——這會兒正請不來乩仙呢！」
「請不來神仙降壇是符書不靈，符書不靈是不誠。」周培公一笑，扭頭了一眼剛進來的康熙圖海，繼續說，「請諸位靜一靜，待我請幾位神仙降壇！」說罷，步至神壇前，深深一躬，直身揮筆一劃，端端正正寫了個「一」字，舉在手裡：「子曰吾一貫，此符專請文人學士，諸位眼福，今日幾首詩詞了！」一邊說，便將符燒化了，在架前扶了乩。見那乩筆略一停，接著飛般在沙盤劃：
寒江孤舟臥笛橫，潦水夾岸蘆花明。不向青雲覓金紫，卻來白沙尋幽靜。
無情芳草無情碧，著意雲樹著意青。奈何老艄耳方瞶，前舷不聞後聲鳴。
「！」眾人不禁轟喝采，卻見木筆又批：
吾乃康對山是！
康對山原是前明弘治年間狀元，文名傾動一
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