一剎那間，周培公便了湘鄂會館的首座名士。這番遭際，他覺又氣又笑又無奈何：經世文章無人睬，幾首閒詩倒了謀食資本，糊塗僵板的考官還不一個做生意的鹽商有眼力，這世的真是怪很！他帶了劉丙辰贈送的二百兩銀子酬神的禮物從房來，一群人齊送堂口執手話別，七嘴八舌攀他「再來」，周培公一邊含笑階，一邊牽掛著阿瑣，待踱至前院時，阿瑣的豆腐腦攤子早已收了。
周培公正在躊躇間，見東廊一群人擠擁著在什麼，走近瞧時，是個十三四歲的女孩子，懷抱琵琶正在叮叮咚咚試弦。那兩隻忽閃閃的眼睛十分有神，流露一股童稚氣，卻又顯十分有主見。調弦，便操著濃重的吳語，說了句「列位君子……」那琵琶聲頓時爆豆般響，口中唱：
儂本三吳貧女，西子湖畔有儂的門庭。無羅綺金銀，五畝薄田度營生——萬雲水路迢遠，六旬祖母白髮蓬。阿紅女，纖弱不堪年十二，儂來京師為何情？
非是阿紅不孝敬，非是阿紅太薄情，阿紅幼知書理，願學前朝緹縈！
接著又是一陣急弦，聽的人呆了。康熙坐在茶園裡從人群縫中周培公的身影，便踱了來，與周培公挨身站著細聽。紅又婉轉唱：
三月三日楊柳青，靈隱寺中朝聖。忽來吳乖戾婦，前呼後擁擺威風。車轎雲馬龍，悍奴鞭棍狠又兇，三十四人齊落水，活活淹死我父兄……
紅唱至此，豆的淚珠汩汩流。四周聽眾一片唏噓。康熙知唱的是實人實：杭州將軍年曾具折奏，但杭州知府遲疑觀望，致使正犯吳梅的丈夫王永寧從容逃五華山，朝廷無法緝拿歸案。康熙此，臉立時罩了烏雲。紅又唱：
弟弟年幼不諳世，前論理淚淋淋。那吳女，欺人太甚開言：「你有本陰間告，姑奶奶等你畜牲……」憐幼弟方九齡，頭撞橋石一片紅。
周培公聽這裡，毛髮倒豎，高聲問：「這吳女是誰？告！」「君子呀！」紅悽慘呼叫一聲，更加悲憤唱：
梟台府、三法司，我叔前擊鼓訴冤情，聞說父姓吳是王爺——靈魂竅不言聲，左推右推似推磨，又將我叔拘獄中！奴冤情無處訴——懷抱琵琶來京城。我一不告官，二不驚龍廷，求列位君子聽分明：有一輪日，卻為何一國有兩朝廷，皇既食我賦，何時為我撥烏雲！
唱至此戛止，一群客木雕泥塑般聽怔了。康熙渾身浸虛汗，背若芒刺躁癢難忍，一陣子才定來，回身拍了拍周培公肩頭：「周先生，借一步說話。」又回頭吩咐圖海：「這個女孩子斂過錢，叫茶園來再給我們唱一段。」
周培公正滿悽楚，被這一拍驚醒過來，回頭見是跟著扶乩的少年，便問：「足何人，找我有嗎？」遲遲疑疑跟康熙來茶園。
「我姓龍，叫德海。」康熙讓周培公坐在對面，叫夥計沏過兩碗茶來，笑，「適才在正廳裡見足才高八斗、詩壓群英，不勝仰慕。特請過來一敘，望不見棄。」周培公嘲一笑：「我不是什麼八斗，是個文丐；他們不是群英，是一夥文狗已！那算什麼詩，一火焚的！」康熙詫異問：「為什麼呢？」
「詩言志、歌詠言，」周培公苦笑，「我的一百首詩，不及這姑娘一首俚曲！」說至此，他痛低了頭：「方今秋，正是英豪拍案、建功立業時，我卻拿幾首酸調子與流斗方名士角逐勝負、換飯吃，這是什麼格調？來懊悔不迭，哪裡就配龍兄仰慕呢？」
康熙萬不他此責，倒覺不安，又無安慰，便問：「你今科會試為了什麼被黜的？」
「慚愧，犯了聖諱。」周培公了一眼康熙：不過十七八歲吧，神態安詳，舉止落落方，穿一件灰府綢截衫，普普通通的旗人打扮，不知他為什麼問這個話。周培公見康熙似乎並無惡意，便嘆：「文章憎命，了這麼一點，有什麼辦法？」【註】
【註：「玄」字避諱寫為「旡」，寫為「一ㄠ」。】
康熙不禁一笑，便：「這試官太不通情，幫著那一點貼了不就罷了？」周培公：「當有那麼幹的，那是有頭臉、有門路，面打點過的，我沒那個本，不屑於這麼幹。」康熙便：「這是真的——不過你身懷萬金書為什麼不呢？」
「萬金書！」周培公問，「什麼萬金書？」
康熙盯著周培公，意味深長說：「收信人明珠乃是當今子駕前寵信近臣，言必聽、計必從；寫信的伍次友乃子布衣師友，一語有九鼎重。等閒督撫臣還難他一封薦書呢！這樣一封緊書信，你為何不投呢？」
周培公吃驚抬頭來，他還是一次聽伍次友的真實身分，但不曉這個年輕人何知此詳盡，了笑：「丈夫取功名當光明磊落，直中取，不曲中求。我豈肯七尺軀，向權貴折腰？」
「唔。」康熙若有所思笑笑，「你這份志氣誠為我輩讀書人中佼佼者了——方才在廳扶乩，聽你說來，像你不但文，武必是的？」
「拔山扛鼎我是不的。」周培公說，「但我幼熟讀兵書，觀象、明理、識風角、奇門，確略知一二。」
「先生學了屠龍術，卻無施展。」康熙聽他口氣，略帶揶揄笑：「豈不有些文不對題？方今太平、四海歸，並無刀兵呀！」
「太平？」周培公呵呵笑。
「你笑什麼？」
「北有羅剎掠燒殺，西有葛爾丹勾結青藏，擅稱王，南有三藩離離德，東有台灣騷擾海疆，子政令不江北，登京華城瞭遠，四面烽煙繚繞、八方畫角悲涼，此內憂外患時，何來『太平』二字？」
康熙聽著，俯首略一思量，隨即笑：「照先生此說來，一統局面已經無望了？」
「不。」周培公反駁：「還有另一面，方才那個姑娘唱的，並不願有二日、民有二主。民即是，民所必從，百姓盼著有個皇，並沒有華夷分，百姓們厭倦戰亂、苦割據，此乃勢所趨。從此觀，三藩膽敢違，殄滅他是數年中的。」周培公一邊說，康熙一邊點頭，見周培公伸手取茶，料是口渴，忙：「請茶……」正再往問，卻見圖海匆匆進來，向康熙耳語幾句。
「混賬！怪你在外邊這麼久！」康熙聽周培公說話已經入了神，全忘了己是微服訪的皇帝。此時聽圖海奏說，刑部竟指令順府來拿紅，不禁怒，厲聲吩咐：「叫他給我爬進來！」說著一按桌子便了身，因桌子不穩，一個細瓷蓋杯「砰」落在跌稀碎。
順府尹真的四腳著爬了進來，這一來驚動了茶園裡的所有茶客，一個個驚變貌失色。四周守護的侍衛魏東亭等見康熙已經露了身分，便忙不迭張羅布置防衛、驅趕閒人，索額圖明珠便守在茶園門口候旨。著頭戴四品青金石頂子的順府尹伏著身子直爬茶桌跟前，周培公驚臉色雪白、瞠目結舌，直那府尹報告：「萬歲，奴才夏侯俊叩見！」才醒悟過來，忙退後一步伏身子叩拜，口裡吶吶說：「周培公不知聖君駕臨，語狂悖，請萬歲降罪！」
「來說話吧！」康熙此時已覺己失態，平靜了一才，「夏侯俊，誰讓你來拿人的？」
「回萬歲的話，」夏侯俊戰戰兢兢答，「這是刑部禮部理藩司會同憲令，說有民女阿紅投狀訴冤，駁後不肯回籍，在京彈唱曲，穢言惑眾，令奴才拿解送回籍……」
「穢言惑眾？」康熙冷笑一聲，「真正穢言惑眾的你們一個沒有拿，卻在一個弱女子身抖威風！朝廷養你們這些酒囊飯袋何？——讓紅進來！」
夏侯俊嚇氣兒不敢，一迭連聲躬身稱是。
紅進來了，這個女孩子十分聰明，已經猜邊坐著的這個年輕人來歷不凡，肯定比刑部的老爺們官，便款款斂衽朝深蹲兩個萬福，說：「人傳喚女，不知聽什麼曲子？」說著，見桌茶汁淋漓，忙前仔細揩乾，撿的碎瓷片茶桌腿支穩了，說：「這比康熙爺的江山——讓它穩穩當當才……」
「你……說什麼？」康熙激動聲音發抖。
「女說這茶桌支了，就像康熙爺的江山，穩穩當當。」紅一口杭州話說咯巴琉璃脆，聽來十分悅耳。
康熙立了身子來回踱步，他已經不聽什麼曲了。這句話聽來，比內務府暢音閣供奉們奏的黃鐘呂鈞樂還聽一千倍！在青磚槖槖走了幾步，康熙停步問：「你是務農的？」
「嗯。」紅低聲答：「共五畝。二畝茶，三畝田。」
「你的曲子唱的很不錯。」康熙說，「是真
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