吳應熊在宣武門內石虎胡同他的額駙府裡等候火光，已有些發急了。這個方原是前明學士周延儒的宅子，不知這個周志先生於什麼癖它修造此幽深曲折，一層層的廳堂屋宇挨次相連，最寬處不過丈餘，房與房間的夾連個轎子抬不過。吃過晚飯，內務府管黃敬文華殿總管太監王鎮邦來見他，稟報了鼓樓西街楊隆親赴牛街寺「引風吹火」的消息，吳應熊聽臉放光，頭突突亂跳。
今夜牛街這台戲，吳應熊稱是導演的導演。整齣戲的布局是經他反覆推敲後，由黃敬王鎮邦這兩個雙料間諜攛掇著楊隆發動來的。
在花廳裡待著太氣悶了，吳應熊便邀黃、王二人穿過西邊一個月洞門，花園北邊的春軒。他們在一個土台子的石墩坐，不掌燈，不擺酒，手裡端著茶杯，仰臉望著空，等候牛街方向火。
他信己已經摸這個腰纏萬貫神通廣的「朱三太子」的脈搏。次周全斌走後，半個月後他就接了劉玄初的信，劉玄初因為有病，字跡寫歪歪扭扭，卻是言簡意賅。處置與朱三太子這幫人的關係的方略，有十二個字：「不招不惹，若即若離，利不疑。」吳應熊認，這十二個字己使恰處，甚見效。一年光景，不顯山不顯水，朱三太子屬總香堂裡已有十幾個人被拉過來了。
他已經過了二十來年的人質生涯，韜晦術運頗為純熟，除了朝會，拜會寥寥幾個當朝老，他幾乎每在「閉門思過」。一本《易經》翻稀爛，「韋編三絕」、「文王拘演周易」符合他此時此的身分處境。但今夜這牽動局，講究慎獨的吳應熊有點坐不穩這個釣魚台了。
牛街清真寺這台戲演功，幾萬回民今夜就遭塌禍，康熙回民頃刻間就會變生死冤——這個楊隆雖貌不驚人，鬼聰明卻層不窮，真算是一個雄傑！有了幾百萬回眾響應配合，父王吳三桂絕不至於再徘徊觀望了，若乘勢兵，等於增加了一支生力軍，何愁不亂？即或不馬兵，至少數年內朝廷顧不整治三藩。父王六十歲的人了，身子又虛弱，還有幾陽壽？一伸脖子嚥了氣，朝廷不叫他吳應熊回雲南繼承王位？那時候……這裡，吳應熊端著茶杯站身來，遙望著牛街方向，他急著這場火。
「但這一來，」一陣風吹過來，吳應熊忽打了個哆嗦，「朱三太子便是回子們翹首景仰的首領，又該何是呢？」
「額駙，」黃敬坐在對面笑，「不急嘛，就像正月十五焰火，是不會誤了時辰的！」
「唔。」吳應熊應聲答，又言語說，「圖海那邊不知有沒有動靜。」
「回額駙的話，」土台頭有人應，「各衙門在過午點了兵，早已位了。」
「是廷樞麼？」吳應熊一聽便知，這回話的是己專辦文書信件的清客郎廷樞，忙招呼，「忙了一日，累壞了吧，來一同坐坐。」
話音剛落，斜對面坐著的王鎮邦忽站身來，像是說什麼，沒有說口，身子一歪往後便倒，被旁邊的黃敬將他一扶住，問：「你口疼的毛病兒又犯了？」
「火，火！」王鎮邦是一時激動，疼病犯了，一手指著牛街方向，顫聲驚呼，「火燒來了！」吳應熊身子一彈跳了來，踮腳尖翹首瞭望。「真的是牛街，真的是火！」
雖離遠，但夜中觀火，還是十分分明的，那一晃一晃的亮光，隨著五月的風搖拽著，擺動著，閃著紫的、藍的、黃的、紅的顏色，麼絢麗，濃煙在空中翻滾，麼稱人願！
「發動了，哈哈發動了！」吳應熊高興笑聲來，對著蒼穹吁了一口氣，轉臉對郎廷樞，「廷樞，你是飽學士，還記蔡文姬《胡笳十八拍》的四拍？」
「飛馬圖海的動！」郎廷樞沒有立即回答，卻向台吩咐了一聲。吳應熊的院子裡立時傳來窸窸窣窣的動靜，人們穿梭般往來，互不談。二十幾匹快馬從馬廄後的暗裡牽，分赴各個清真寺，暗中觀察情勢的丁接頭聯絡。王鎮邦見吳應熊政調治此整肅，不由暗暗讚嘆：「真是個幹的人！」
待一切布置停當，郎廷樞才笑著回答吳應熊：「《胡笳十八拍》您背熟了，倒來問我。我卻背誦三拍。」說罷，微微吟：
越漢國兮入胡城，亡失身兮不無生，氈裘為裳兮骨震驚，羯羶為味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮從夜達明，胡風浩浩兮暗塞營。傷今感昔兮三拍，銜悲蓄恨兮何時平？
吟聲剛落，吳應熊含淚亢聲接著吟：
無日無夜兮不思我鄉土，稟氣含生兮莫過我最苦。災國亂兮人無主，唯我薄命兮沒戎虜。殊俗異兮身難處，嗜不同兮誰與語？尋思涉歷兮難阻，四拍兮益淒楚！
吟罷，已是淚濕襟，勉強笑：「涉歷難阻，實乃我一生寫照，但願日後有些轉機吧。」
「此非彈詞弄詩時，」郎廷樞笑，「咱們還是，回春軒給老王爺修書緊。」吳應熊拭淚點頭，剛土台，便聽一個長隨來報：「額駙人，鼓樓西街周全斌先生來，說有見您。」
「說我已經睡了。」吳應熊冷冷說。又覺不妥，便又喚住了：「回來，請他進來！」又轉臉對王鎮邦笑：「你是朱三太子的黃門官總領，他見你不，還是迴避一——老黃一向常來，就一見見，他有什麼緊。」說著一同了「觀星台」，回院內正廳東廂，掌燈燭與黃敬說話吃茶，周全斌已走進來了。
「哎喲老兄！」吳應熊呵呵笑著身，「虧你此興致，這早晚還肯光臨我這蝸居——來，來，請坐，茶！」
「這不是吃茶的時候！」周全斌顏色不是顏色，氣呼呼坐，不理會吳應熊的殷勤，鐵青著面孔對黃敬，「你送的消息，什麼圖海牛街，舉火為號，全城齊拿回子！」
「你怎麼了？」吳應熊次與周全斌發生齟齬因落了風，朱三太子手的人無不拿他當白癡，來了人常是這種派頭。今周全斌一來又拿腔勢，吳應熊覺有必讓對方知點顏色了，「周先生，你怕是弄錯了吧？這裡不是茶館，乃當今朝廷的堂堂額駙、太子少保、散秩臣吳應熊的宅！黃敬兄是我的座客，豈容人當面侮辱？」
「是嗎？」周全斌略一怔，望一眼矮胖粗蠢的吳應熊，冷冰冰說，「吳先生了此時，還我裝腔勢，顧左右言他？」
「你若有話就講，」吳應熊已預感牛街情有變，中暗驚，臉卻毫無表情，「若是專為弄人來，那就請你！」
「康熙親了牛街！」周全斌掩飾著激動不安的情，「戲全砸了！我們放火，他們倒救火，你們卻在這裡隔岸觀火！」
儘管已有思準備，吳應熊腦海裡還是轟一聲，知一切全翻了個個兒，強鎮定咬牙說：「你說些什麼呀？我竟一點不明白——皇牛街清真寺，是我黃先生叫他的？個拉屎，還是個擦屁股吧！」
「老黃敬，底怎麼回，你該說明白！」周全斌端茶來又放，直楞楞盯著黃敬問。
「我？」黃敬苦笑，「皇這些，我怎麼知？你不太過分，盆子爛了換盆，罐子破了補罐嘛！」
「我懷疑是二位足串通了，擺弄我們鍾三郎香堂的！」周全斌冷笑，「焦山的兄弟焦河，還有七八個弟兄已經死在清真寺——我們比不你平西王，死幾個人算不了什麼！」說著，從懷中抽兩張紙來，晃了晃，對吳應熊說：「這是什麼？是王爺黃先生的賣身契！識相一點，再弄這些玄虛，不命了麼？」
「送客！」吳應熊不，將手中茶杯重重向桌一墩，拖著長聲叫。幾個丁聞聲闖了進來，因吳應熊未令動手，虎視眈眈逼視著周全斌。
周全斌驚異的眼神瞥了一眼吳應熊，慢慢站身來，陰陽怪氣朝吳應熊一笑：
「我的話記清了？」
「沒什麼關係——請罷！」吳應熊滿不在乎手一揮，幾個人來連推帶扯將周全斌架了。
「額駙！」黃敬頭冒了汗，「他手拿的那兩件東西，一件是我楊隆定的誓約，另一件必定是王爺的什麼緊東西，為什麼不乘機劫了來？」
「你真傻！」吳應熊笑，「李柱是何等人物，這時候肯讓姓周的帶著真貨來？」
黃敬憂鬱低了頭，咕噥：「他拿這個整我，明日就腦袋搬。」
「放吧，他怎麼捨！」吳應熊身子向後一靠，「我尚且不懼，你怕什麼？這個周全斌今夜來此是敲山震虎，為我來的，與你半點相干沒有！父不動手，我豈肯輕易與他們連手？父一旦動了手，不他來找，我找他的！」
黃敬揩揩頭的汗，有餘悸
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