送走康熙一行，吳應熊錶，已至未末申初，匆匆趕回春軒，令保柱郎廷樞先歇息，他趕緊寫信給父親。
信寫很長，連與周培公對弈時那些語帶雙關的對話一字不漏寫了進。末了寫：
……康熙陰險狡詐，千古帝王無人及。王若不撤藩，則禍在目前甚淺；王若撤藩，則禍在日後至深。臣民望，吳門九族安危，繫於王一念，伏望深思再三，英明決斷，則漢室江山幸甚！
直掌燈時分才寫這封密信，吳應熊火漆仔細封。二內務府領了麻，便派腹丁直送雲南。一切停當，吳應熊才叫來保柱郎廷樞在春軒共進晚餐。
三個人是重重，保柱甚至有點煩亂，悶著頭扒了兩口就不吃了，身笑：「世子果沒別的，我就回房了。」郎廷樞站身來準備告退。
「不垂頭喪氣，形勢變就在目前！」吳應熊的嗓子有點喑啞，幽幽的目光注視著搖拽的燭光，一字一板說：「這個藩若是撤，早就撤了，世琮他們在廣東密議後，三王便分頭請求撤藩，肯定做文章！汪士榮先陝西，已經說動了馬鷂子屬二十幾個軍將，一打來西邊立時便他。現在孫延齡了傀儡，別人不知他，我最清楚。別瞧他狗顛屁股似黏著孔四貞巴結，其實是個愛面子的叫驢，他服氣不了！汪士榮再那煽一火，不燒燒來。孔四貞一個臭蟲頂臥單來？我們打精神來，戲就開場了！」
這個話對保柱說來，有點文不對題，他的情是十分複雜的。沉吟良久，保柱方：「世子，您在北京還是謹慎為，這些話不說，您怎麼吩咐，我就怎麼辦。」
「你不愧為王爺的腹，真是忠嘉！」吳應熊目光陡一閃，「但是，現在不光圈在屋裡了，法子離開這龍潭虎！我不再與楊隆他們不明不白的了，將他們拉過來為我所，不，憑我們幾個，走不直隸就會被人拿了！」他抬頭廳的條幅，宣紙絹裱十個茶杯的字，雖寫毫無章法，卻是父親給己的處世真訣：
意不快 失意不快口
吳應熊閉了目仰在椅，像在聚積己的勇氣智慧，半格格冷笑一聲，又說：「周全斌人，次佔了便宜便不一世，他我這裡做不速客，我當他府蹚蹚這汪渾水！」
郎廷樞一怔，忙：「現在？太倉卒了一點吧？」
「不倉卒！」吳應熊定了，「啪」一拍椅背立身來，「我久已思慮了，就缺一個龍虎宴保駕的，有保柱在，就齊全了！」說著回身咕咚咚倒了三觥酒，遞給保柱郎廷樞各一杯，一碰說，「乾了！」
※※※
毛子帶了吳三桂撤藩皇吳應熊府棋兩條新情報，鼓樓西街周府向李柱報告。他一入鍾三郎會，楊隆立刻就來，這個毛子具備了王鎮邦、黃四村阿三這些人難達的條件，年紀、手面、熟人，機伶聰明且見識廣。從黃敬傳過來的話，康熙仍有毛子的意思。經過幾番考驗後，頭一次見毛子，楊隆便賞了他二百兩生金餅子，吩咐李柱，毛子這條線不由王鎮邦提調，他李柱親掌握，黃敬各幹各的，不互相勾連，因此毛子很快便了紅人。
這兩條消息立時在周府引了轟動。焦山、朱尚賢、張、陳繼志史國賓幾個人在竊竊語，估量著即將變化的形勢。黃四村覺毛子隔過己，便覺臉有些無光，回頭王鎮邦，卻似並無芥蒂，一口接一口抽著長管旱煙。
楊隆在裡頭已經聽人說了，踱堂外時，見兀圍著毛子七嘴八舌盤問細節。毛子儼了中人物，臉放著光，坐在木腳踏子說眉飛色舞，唾沫星兒四濺。見楊隆來，李柱從椅子一躍，聲說：「少主兒來了，跪拜！」十幾個人聽這一聲，忙轉身跪了，輕聲呼：
「千歲！」
楊隆卻不理會，逕直走毛子跟前，顏悅色問：「這是機密——你怎麼曉的呢——來吧，隨便坐著說話，後不請神，不開香堂會，我們就不弄這規矩。」
「回少主兒的話！」毛子麻利打個千兒身，「奴才的朋友嘛！裡頭給雲南的廷寄，是聽新近掌璽的何桂柱說的：裡頭吳府，是聽一個額駙府奴才時候的光屁股朋友說的！」對康熙，他既不稱「皇、萬歲」，不願貶稱，便了個「裡頭」的名字。
楊隆坐回椅子裡，折扇張開了，轉臉笑問焦山：「焦兄，你怎麼這兩件？」
「兩件是一件。」焦山膚色黝黑，又不苟言笑，很難他的神色，聽楊隆問他，毫不遲疑答，「朝廷害怕兵，又不甘示弱，太平了結三藩。」
「我康熙是摸吳應熊的底兒，他裡不踏實！」說話的是「閣老」張，年紀雖老，嗓門兒卻很，聲音很脆。
楊隆眨了一眼睛，他最擔的便是「太平了結」。無亂乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合眾，派什麼場？沉思一會便目光詢問他的軍師李柱。
「二位說的有理，朝廷當不願隨便興軍，一點試探未嘗不。」李柱目光深沉掃視著眾人，「現在最關緊的不是猜他們在些什麼，是他們在做些什麼——繼志弟不妨將各處情勢談談，參酌一就明白了。」
陳繼志是朱三太子封的「總督」，各方情報歸他匯總，聽李柱點己，便清了一嗓子說：「現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共約有三十五萬，很勁，遏必隆前不久還巡視了各練兵的情形。又花十萬內幣，請了個西洋人張誠督造紅衣炮，這件康熙還親了。青海、內外蒙塞內的通設了卡，一律不許方官亂徵馬匹，朝廷己徵的馬卻比往年一倍。米翰思徵糧更是賣力，今年約比往年三……吳三桂那邊難處更，但備戰的幹更凶，馬匹從西藏那邊源源徵入，兵額又密增了十三佐……，」他很熟悉情況，足足說了半個時辰才說了個概，末了又，「這些是各香堂堂主送來的信兒，親眼所見，當是很靠住的。」
「針尖對麥芒，這就是眼前勢態。」李柱聽完笑，「耿精忠請撤藩，准了；尚喜請撤藩，准了；加一條讓尚信承襲王爵，卻不准；吳三桂的奏折裡語帶牢騷，照樣准了……這就是氣魄、膽識，不不佩服這個滿韃子！吳三桂又恃是漢人，兵將廣，我愚見，這個仗是打定了。」
楊隆聽了，低頭，又問身邊的朱尚賢：「宮裡的情形何？」朱尚賢極為精細，側身低聲說了幾句。毛子留神聽，沒聽一個字，又怕眾人瞧見，裝著不在焉的模樣手指在劃著。良久，才聽楊隆點頭：「人夠使就行了，不再弄人了，我總覺康熙已察覺了我們似的。」毛子聽身一哆嗦，隨手在猛劃了一。
「吳三桂是個軟骨頭貨，」李柱見在默謀又說：「朝廷若恩威並，軟硬兼施，吳三桂許會軟來。所我們不坐等，我們代吳某造點亂子，他不肯梁山逼他。」
焦山點頭：「軍師這些話很有理。我們替吳應熊操操這個，在宮內，或投毒，或鬨，說是雲南的人幹的，這樣，吳三桂拉稀就拉不了。」
王鎮邦聽著頭突突亂跳，他很擔這樣差使落在己身。正尋個遁詞迴避，毛子卻忽聲：「這種在宮裡幹，沒門兒！你們不是太監，不曉這裡頭的厲害：這不，王鎮邦、黃四村在，問他們誰敢幹？皇跟前的人一個個比鬼精！又弄玄乎，說是別人幹的——這兒呀，你們甭找我，誰不活了誰幹！」
「不速客聽你們議論時了！」門外有人笑，「竟公栽贓害我父子！我爹爹乃清忠臣，請撤藩，甘情願，有誰逼迫他來著？我們吳與諸公前世無冤、今世無仇，又沒有刨了你們的祖墳，為何這樣狠毒？」說著，兩個人一前一後昂入。前頭一個幾步跨中間，拉過一椅子翹二郎腿咧咧坐在楊隆身邊，「叭」吹著了火煤兒，深深吸了一口煙，吐一口濃霧，揶揄掃視著廳中眾人。
誰不防此時竟有人破門入，聲說笑，更不知他們是怎樣闖進這戒備森嚴的周院的。抬頭時，正是侏儒一樣矮胖墩實的吳應熊，他滿身是精明強悍的神氣，絲毫不拖泥帶水；再吳應熊楊隆的身後，皇甫保柱彪按劍挺立，惡狠狠牢了楊隆，威風像一尊護法王。眾人不禁驚瞠目愕。
「朋友們不過在無閒嘮朝局嘛！」周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙來應酬：「額駙人何必當真呢——茶！」
「我是閒談。」吳應熊接茶啜了一口，抿著嘴嘻
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