武丹原是關東馬賊身，生最是粗野，一開口便傷人，穆子煦慌忙前制止。他打量了一眼這個測試風力的漢子，笑問：「哥，既這裡不待，你為什麼在這裡呢？」
「我是河伯陳一！」陳潢冷冷說，「這位口傷人的有種，就讓他留在這裡，你們快走吧！」他一邊說，手比目視一刻不停，不康熙一行，又：「桃花汛一個時辰就，這裡頃刻間就是一片汪洋。」
康熙聽見這話，反了馬，過來問：「你的命不是命？我捨命陪君子！」熊賜履頓時急了，不管這人是瘋是傻，桃花汛在這季節肯定是有的。他深悔今日粗沒有慮及，忙前一扯住康熙，說：「龍爺，沒什麼瞧的，且鎮裡打尖兒——這位兄弟，謝提醒了！」康熙一邊跟著走，一邊聲：「既這麼險，你快走吧！」
「我測水量水位，此刻千金難買。」陳潢頭不回答應一聲，又頗揚言，「淹死我的水一輩子才來！」說著，便急步向游走。
康熙君臣十餘騎一陣急馳奔回鐵牛鎮，在鎮邊一個過路乾店棚坐了。康熙了一盤黃河鯉魚，一桌菜，一邊吃，一邊神不定翹首望著河邊，夾了幾次菜，從筷子滑了。這裡距黃河有七八遠。眾人見鎮人來來往往，熙熙攘攘，一切很平靜，就放了。穆子煦見康熙神不定，因笑：「林子了，什麼鳥兒全有——不知那人是個瘋子，還是個痴子，主子別理會他！」康熙聽了略一點頭，坐了默默吃酒。熊賜履杰書一邊坐一個，不敢動箸，撿菱角、鮮藕品著相陪。
過了一陣，陳潢從河灘走過來，向店主買了兩個燒餅、一盤牛乾，老實不客氣坐在康熙對面，手撕口咬吃嚼。康熙悄悄取錶了，已近一個時辰，揶揄笑：「我說河伯老兄，你怎麼放了一個啞炮呢？方才不是你說一個時辰水即麼？」
陳潢沒有立即答話，瞧瞧棚柱影兒，又向游望望，將一片牛塞進嘴裡，含糊不清說：「再的錶沒日頭準——少時再！」杰書熊賜履見他兀吹牛，不禁失聲笑。武丹怪笑著對穆子煦：「你我兄弟算見過點世面的了，從未見過這麼一位吹死牛不倒架的活寶呢？」
但他們的臉色立刻就變了。因為沉雷一樣的河濤滾動聲已隱隱傳來，被撼簌簌發抖。寧靜的鐵牛鎮頓時嘩亂，保滿頭汗，篩著鑼飛似跑著叫：「潮神爺來了！居民人等，東崗迴避了……」人叫聲、狗吠聲，老太太念佛聲、孩子的哭叫聲，收拾鍋碗瓢盆的叮噹聲……攪開鍋稀粥似的，一群群人連片、滾團爭先恐後向東擁。
「爺們，發哪門子呆呀！」店老板臉色煞白，慌慌張張跑過來，見康熙站在棚不動，旁邊幾個人僵立著，急急說：「今年不比往年，河堤全垮了！快，快走！」
「這真是一朝被蛇咬，十年怕井繩。」陳潢身望望，反又坐了來，破顏一笑說：「此乃鐵牛鎮，有神牛鎮水，何懼有？你們走吧，這麼一桌酒菜，便宜了我陳某。明日回邯鄲，正為我北餞行！」康熙已知陳潢的耐，一扯住陳潢：「明日我為你擺酒，在這裡太險了！」
陳潢了康熙，搖頭：「承厚愛，我須留在這裡潮。放吧，桃花汛來不了鐵牛鎮！」康熙見素倫德楞泰撲過來扶掖己，一擺手制止了，目光突變咄咄逼人：「為什麼？你是神仙麼？」陳潢一怔，隨即笑：「哪裡有什麼神仙！我告訴你，此時黃河水中有六泥沙，鐵牛鎮一帶河寬五百丈，均深七尺，加洪水，不過漲兩丈。河岸距鎮一千一百丈，這沙灘便是屏障。水沙灘，流勢緩沖，泥沙必淤，愈積愈高，說不定淤一條長堤來。這節省皇幾十萬銀子呢……」他說滔滔不絕，個康熙聽楞了神。陳潢一邊指手劃腳，一邊夾牛往嘴裡送，還長篇論說，早被武丹照臉啐了一口：「夾住你的狗嘴！你八是個瘋子，活膩了！在這等著餵王八吧！」熊賜履喝一聲：「德楞泰、素倫，架主子快走！」
德楞泰素倫「札」答應一聲，不由分說將康熙扶馬。武丹向馬屁股狠命就是一鞭，那馬狂嘶一聲揚塵。武丹陰沉著臉了馬，鞭桿兒指著陳潢的鼻子惡狠狠說：「你這王八蛋，活著來，別撞老子手！」說罷「駕」的一聲打馬。偌鎮子立時空落落的，有一個陳潢在棚穩坐。此時河濤的呼嘯聲已千軍萬馬般鋪蓋來……
但黃河水畢竟未進鐵牛鎮，頭汛過後，竟果真奇蹟般湧了一丈餘高的沙提。二日凌晨，康熙派穆子煦飛馬鎮來，逃水的人們尚未回鎮，康熙一席豐饌被陳潢吃杯盤狼藉，人卻不知哪裡了。
回京路康熙為此一直不悅。太監秦哲不知他的，變著法兒逗樂兒討他歡喜，竟惹翻了康熙，命人扒掉他的褲子打了個臭死。武丹雖粗，卻知是己誤了康熙的，見他拿人法氣，一路更加了，生怕觸了霉頭，連貌岸的熊賜履變有點躡手躡腳的了。
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安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦向來迅速。奉旨後，兩個月間，便將手中積案清理了，並將未了的文案俱一應移咨藩司衙門代理，又命兩個師爺先至清江查黃、淮、運三河叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最的幕賓封志仁過來棋。其實，他哪來的閒，他正為即將任的河督發愁呢！
靳輔幼酷愛水利。康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改，貫境過。他初試治水，居頗見效。但是接任治河總督，靳輔裡卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，至徽寧一帶由於形更加平坦，泥沙沉積，將河床愈淤愈高，遠遠望，像一條不管不收的土龍，因名叫「懸河」。歷來方官對河督一職視為畏途。今朝旨雖未，明珠來信已透了任河督的信兒，靳輔雖說由正二品晉為從一品，反倒顯有些神魂不定。
對面坐的封志仁見他走神兒，曉他有，兩手「咔咔」敲著吃的棋子兒不言語，翻著眼不時靳輔。他知靳輔脾，己就是不問，這位東翁遲早會己說來。
「現在的還個什麼體統？」果過了一會兒，靳輔舒展了一眉頭，言語說：「這外官愈來愈難做啊——手長些錢，老百姓罵你是民賊；不錢，打發不了司，朝裡就有人誣你是國賊……反正進退是個賊名兒！唉……」
封志仁點了點頭，走了一著「高吊馬」，問：「東翁，這次進京，帶少錢？」
「唔？」
「我是說，帶少了是不濟的。」
「帶了一萬五。」靳輔微笑，「這回我做貪官了。河工銀子來，這筆賬開銷，河督不比巡撫，這個坑我填不。」「一萬五！」封志仁輕聲重複一句，狡黠眨了一眼，說不清是個什麼神氣，靳輔了他一眼，詫異問：「怎麼，不夠使麼？」
封志仁搓搓手，若無其一笑，說：「夠使不夠使哪裡說清！中丞有人緣兒，一個子兒不花是有的。封疆吏是什麼行情，我真的不曉，我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀三百兩，投的是明相門路，門包一千七、堂官五千，實明相手裡八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬來即授淮西鹽。還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京，聽說帶了五萬……這做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！」他說著，靳輔已是臉變色，身子一仰，梗著脖子：「是這樣兒，我一個沒有！我做這麼官，不那麼。這一萬五不過買個平安，是還不行，隨他便！」
正說此，門司閽走進來稟：「中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，求見中丞——說是李安溪人的眷……」說罷，嘴嚅動了一，言又止。靳輔聽了一楞：李安溪就是李光，平素有見面情分兒，今他是國勳臣，怎麼會將妻兒託付給己，又怎麼會連封書簡、名刺一概沒有，母子三人就門來拜？正疑惑著，口裡卻吩咐：「你站著楞什麼，快請進來！」長隨躬身答應一聲：「是……不過們三個人……奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破像叫化子似的，鞋子綻了……」
靳輔聽站身來，又一屁股坐了回，有點不知所措瞧瞧封志仁。封志仁問：「你沒有告訴，靳人沒帶眷，不便接待，且即日就離任進京？」長隨忙：「回封爺話，奴才說了。說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶母子同行，投奔李人，身是一文盤纏沒有了……」靳輔略一躊躇，嘆了口氣說：「既此，請進來見過再說吧！」
片刻，果見長隨帶著一個衣飾襤褸
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