靳輔封志仁吃了一驚，回頭時，燈光燭影裡，一個黑瘦漢子穿一身皂袍，面帶笑容站著，除了兩隻眼睛虎虎有神，實在沒有什麼奇處。久聞名的陳一此其貌不揚，教人何信？封志仁詭譎眨了眨眼，笑：「哦……尊駕原來就是逸老先生的胞弟，久仰久仰！令堂兄明粹公從高縣升轉後，轉眼已是三年，他今在哪裡供職啊？」
陳潢聽了不禁一怔，隨即開懷笑：「先生，你是盤查我的履歷啊！陳逸是紹興人，與錢塘陳氏隔枝甚遠。兄陳伯仁，字守中的就是。至於你說的明粹公，我根本不曉是誰！」靳輔因見封志仁尷尬臉紅，忙遮掩：「這是志仁兄誤記了。一先生，實不相瞞，我就是靳輔，進京領訓，將受任督河職。正求問先生治河術——此有緣真是三生有幸，請移步同至驛館一敘何？」陳潢滿不在乎向封志仁一笑，三人便回臨洺關驛站。
陳潢從河南回黃梁夢已是三，卻不敢叢冢，因為他知阿秀就住在韓。進見面，何應付這位不知禮法的王女呢？他深悔己臨行匆忙，將『河防述』文稿遺在韓。若不取回，那頭凝聚著己十餘年血勞苦，又割捨不。躊躇再三，陳潢暫且住進客棧，慢慢設法取手稿。今夜因來逛會散悶兒，恰巧遇了靳輔。
名茗一盞，點一盤。在臨洺關驛站正廳，靳輔陳潢隔几坐著，封志仁在一旁相陪。靳輔不寒暄，一開口便問：「今子聖明，治河為首政務。先生學貫今古，不知何教我？」
陳潢很激動，啜著茶，俯仰間顯神采照人：「中丞人，既承問，陳潢敢不披肝瀝膽直言相告？黃河是當今河漕運百害源，治漕運，非從黃河手不，這是老生常談，卻是至理名言。黃河古有憂患河稱，青海貴德，流經甘陝黃土高原，激流，一斗中沙居其六。入開封後勢平緩，水流緩慢，沙淤河身。豫東、皖北、魯南、蘇北便為它肆虐，宋朝熙寧年後河南移，黃淮合流，匯於清江，一併湧入運河，使運河泥沙沉積、堤壩崩坍，阻塞漕運糧。所造此惡果，雖說有理，實是歷來治河官吏無，不精水的緣故。」
「唔？」靳輔邊聽邊點頭，含笑說：「願聞其詳。」
「聽說中丞河督府由濟寧移至清江，愚為人見識高過龍。」陳潢輕咳一聲，又：「龍雖有治河志，卻無治河術。康熙元年至今，黃河年年決口，淮水、高良澗決口計三十七處，高堰決口七處，黃水乘高四潰，沖決千崗，灌入瀾泥灘，又分一股進洪澤湖，居不再歸海，橫流於宿遷、沭陽、海州、安東河七州，運河被塞嚴嚴實實。公禹治水千年陳法，清沙排淤，耗費千萬民力，是，汛期一立即化為烏有。足見他學術不精，慮不周，不洞見病根。」
陳潢說的確是病根所在，靳輔不禁有知音感，連封志仁這樣的治河老吏，聽了陳潢的剖析，覺耳目一新。但靳輔的為難處在這裡，嘆息一聲：「公有他的難處。若從根慢慢治理，眼前很難符合聖意。直隸就是無，每年漕運四百萬石糧，何況……」他突康熙在白洋淀，微山湖練水軍的尚屬絕密，便住了口，說：「漕運不通不行啊！」「應當邊治漕邊治黃嘛！」陳潢冷冷說：「公一味開寬河，這黃河裡的泥沙是人工清完的？清了又淤，淤了又清，一萬年治不！皇拿掉他的河督，實在是神明。」
封志仁見陳潢言語激烈，不安了一眼靳輔，欠身問：「依你見呢？」
「四個字，」陳潢手一擺，說，「束堤沖沙！」
束堤沖沙！靳輔目光霍一跳，站身來，背手搓著辮梢，踱了兩步，倏回身：「請講，講的！」「築堤束水，水沖沙。」陳潢仰身說：「這不是我的創，前明潘季馴已有論著。河堤加固加高，夾緊河，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙捲帶入海。河床必越來越深，河一定越來越低，就不會有決堤患……」說著不禁拊掌笑，「放著這樣高明的治河技術不，學四千年前的禹王，那還不是緣木求魚？」
「一兄，」封志仁聽怦動，傾身說，「你這番高論，真有醍醐灌頂效。但靳人這個差使，裡頭的繁難一言難盡啊……」
「何嘗不是啊……」靳輔拍著腦門，不無感傷言語，「目河患深重。黃水倒灌，黃淮合流東，淮陽已澤國……」說著頹坐了，不再言語。封志仁苦笑：「兩河河務實在難辦，河督換了一任又一任，無論清官、貪官在這裡翻船，聞者驚，見者膽寒呀！」
陳潢聽了微微一笑，坐回椅翹腿來呷了一口茶，按著杯子說：「本來邂逅相逢，閒談已。陳某一介微末，信口開河，紙談兵，靳中丞權什麼沒聽見罷。」說罷身便走，「夜深了，陳潢告辭！」
「一先生！」靳輔忙叫，「請留步！」陳潢轉過身來，燈影三人六目相對，不住轉換著神色，一時誰沒說話。移時，靳輔方：「治河治漕的聖已定。我們談深了，才說這些難處。我剖直言：實恐治水失誤，病國害民，有負皇寄託重啊！」
「恐誤了中丞功名前程，身命吧？」陳潢一笑，改容說，「河務艱難，任重繁，積重難返，豈有不懼理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是曉的，這樣實辦，無不為——我今晚同您敞懷談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節顯利器，河長久失治，必有人奮承擔。擔此巨任的非公莫屬，又何必瞻前顧後，畏懼徬徨？」
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢肩頭問：「陳先生，這真是知言！我讀過你的書，讀其書見其人，今人見……你肯助我一臂力？」陳潢中一陣發熱，顫聲說：「潢乃草芥寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，潢願終生隨公輾轉河濱！」旁邊的封志仁聽陳潢說「有志立功，無由進身」，潦倒名場半生，不禁黯淚。
當，三個身分不同、志同合的人酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更四漏。陳潢方回處安飲，驛館門吏進來，將一個包裹捧，笑：「陳爺，方才叢冢韓派人送了這個來，說是您的東西……」
「他人呢？」陳潢一驚，問。
「丟東西就了，」門吏笑，「他說請陳爺打開包裹一瞧就明白。」
陳潢疑惑打開了包裹，面是己的書稿，邊一張薛濤詩箋折著，展開時，卻沒有字，有一綹青絲烏髮紅線紮著，還有一枝絹紗製的毋忘我花。這一夜，陳潢思前後亂麻，竟未曾合眼。
※※※
博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡後又開了一次，距此已是五百餘年，原名叫「博學鴻詞科」，偏康熙改了一個字，將「鴻詞」更名「鴻儒」。那來應試的無論中與不中，便有了「鴻儒」的身分，這樣的身分是十分榮耀的。康熙十七年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華，各式轎馬、車船塞街衢，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆了文人寄宿會友。最顯赫的還是算各奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫騎著高頭馬，前呼後擁打行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時不住店，分居於達官貴人。
參加北闈的舉人，與這些碩儒比來，就寒磣了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他原脾氣，手面闊，竟很快花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一門檻一筆錢，處處「孔方兄」當，花了四百兩銀子結識了明珠索額圖兩府裡的二管。今點數盤算，共餘二兩六錢現銀，欠店的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇中雖有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店「管記賬」。這店主原是行院烏龜身，見識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍、叫戲子鬧沸反盈，手頭慢慢吝嗇了，知情形不妙，口頭虛應承，顏色中便透不恭敬來。高士奇裡暗恨，卻無奈何。
因前日索額圖管來說，三月十五中堂人集名士會文，叫他湊湊熱鬧，討了中堂歡喜，不須會試就薦為鴻儒。眼巴巴盼這日，高士奇換了藍貢緞子，著一身青布截衫，步行來玉皇廟街的索府。管早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨：「老高，你這叫化子打扮怎麼見中堂呢？——你稍等片刻，李光人靳輔人正在書房老爺說話兒……」話未說完，後堂便傳「送客」的呼叫聲，高士奇退一邊。
一時，
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