博學鴻儒監試完畢，索額圖當夜回府，已是更時分。門老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見轎落，忙迎過來陪笑：「老爺這早晚才回來，聽說今兒御試完了，從前晌各部的司官們就來了一群，等著聽信兒，黑時方才散了。這不，李學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來了……」索額圖一邊往府裏走，打了個哈欠，說：「走了倒，誰耐煩他們沒日沒夜來糾纏！這會子剛考完，有什麼信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！」老蔡提著燈引導著曲曲折折往裡走著，一邊回：「老爺說的何嘗不是，不過西頭花園的花廳裏還有一位呢！您是乏了，奴才這就告訴他一聲兒，叫他明個兒再來。」
「誰？」
「是個遠客，江南總督葛禮人的堂弟佟寶。」老蔡聽他語氣有異，翼翼答，「汪先生陳二兄弟在那兒陪著說話呢。」
索額圖聽了沒再言語，折轉身子便向西花園裏走，因見老蔡緊緊跟著，便：「蔡代，你不進來侍候，叫廚辦一桌酒席送進來，花樣不，清淡些就。」說罷急急了，蔡代辦酒席。
花廳裡煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭光十分勁呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆咳了一聲，眾人見他進來，忙立了身。索額圖站在燈，擰著眉頭擺了擺手，吩咐：「窗戶打開透透氣兒——佟寶，你幾時進京的？」佟寶年紀在三十歲，矮個兒，精瘦的臉全是麻子，一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉，卻極少眨動，顯十分精明。他沒有穿官服，一件巴圖魯背套在袍子外，袖口雪白的裡子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索打個千兒說：「官給三爺請安！官是前日來的，已經見過爺裕、二爺法保。二位爺叫官今晚等著三爺朝，兄葛禮任有些，須稟明三爺知——信裡是不寫的。」
「南京的先不說它。」索額圖一屁股坐了，端涼茶喝了一口，說，「北京的還纏不清呢！告訴你們，晉卿進書房怕是難——本來端端一件，讓明珠這活寶插進一腳，半路裡殺個高士奇——早知此，當初還不堂堂正正薦汪先生應博學鴻儒科，歹朝裡還再一個人！」
「是我不願山嘛。中堂在朝裡並不缺人，怕的是聖眷不隆，就難辦了。」汪銘目光幽幽閃爍著，說，「皇若不聽明珠他們蠱惑，不變立太子初衷，中堂就立於不敗。」索額圖笑：「那還不至於吧，日前吏部擬我襲一等公位，皇已經照允。你們等著瞧，我還是比明珠強點兒。」說話間酒菜已經來，索額圖命廝們迴避了，請四人入座邊酌邊議。
「不識廬山真面目，緣身在此山中。」佟寶夾菜吃著，笑，「中堂這話倒叫我康熙八年的，鰲拜中堂當日是頭一晉封一等公，二便讓魏東亭在毓慶宮拿了……」他的圓眼睛在索額圖身一掃，若無其飲了一杯。索額圖裡一個寒戰，臉色變蒼白。汪銘了他的兩個弟子，格格一笑放了箸：「佟寶言未免危言聳聽，不無理。據老朽冷眼旁觀，中堂康熙十二年後已漸受皇冷落。當時因中堂主張與吳三桂議，屢受皇申斥；後來翰林學士顧八代罪中堂，中堂本黜降他，反被皇黜降二級；魏象樞章彈劾中堂『怙權貪縱』……」
索額圖中本來坦，被他們說煩意亂，聽汪銘兀數珍抖落，便傲截斷了：「魏象樞什麼東西！藉著河南震，就拿掉我？皇還不是保來了——我還是我！」
「官記皇是這麼保的——震乃朕失德所致，修省當朕始！」佟寶笑，「次日還三爺明珠人叫進，宣諭：爾等宜洗滌肺腸，公忠矢。任後，諸臣計頗皆饒裕，乃朋比徇，益加貪黷。若情發覺，國法俱在，絕不爾貸！——三爺聽聽，萬歲爺很喜歡您麼？」
「這叫君代臣受過。」陳鐵嘉笑。「雖說保了三爺，還不是靠了除鰲拜的那點功勞情分？一旦老本兒吃完，皇未必仍舊此客氣。」陳錫嘉聽哥哥說了話，便接著說：「萬歲爺英明斷，深不測。就算高士奇是個兒爬了主子跟前的，萬歲為什麼又不肯重李光？連著從輕發落陳夢雷的，越這篇文的意思越深啊！」
佟寶離開南京前，在總督府葛禮密議過，聽葛禮話中口鋒，似乎索額圖託他辦著一件駭人聽聞的，連抓手的朱三太子，索額圖竟密諭「引不發，利」。他這次來京名為述職，其實是一定掏索額圖的實底兒，不將來東窗發，腦袋掉了還不知是怎麼一回，索額圖倒這模稜兩的話推卸責任。聽至此，見索額圖身邊的人這樣直言不諱說這些近乎逆不的話，中已經有數，但知己兄弟一生富貴，已經繫在索額圖的安危。他裡打著主意，湊近索額圖問：「今日望博學鴻儒們，皇帶了太子麼？」
「帶了的。」索額圖似乎有點神不寧，「還有貝子胤禔。」汪銘問：「三爺胤祉是貝子爵位，皇為什麼不一同帶？」索額圖目光霍一跳，說：「他才三歲嘛，興許歲數太，興許有病，興許……」他突顫慄了一，沒再說話，呆呆望著搖拽的燭光神。汪銘意味深長嘆了一口氣，說：「沒娘的孩子沒人疼，有了後娘就有後爹，古往今來因愛移奪嫡的有少？前明武宗爺是個獨子，後宮權妃尚且不肯放過；馬皇不在，登了極的建文帝照樣兒站不住腳！前不忘後師！皇太子跟前沒有個靠住的師傅，內無良相保扶，外無良將護持，終歸是不了的！」
「良相……良將？」索額圖咀嚼著汪銘的話，臉色變又青又白：所謂「良相」就是己，但經這幾個人一說，康熙究竟對己有幾分信任，越發吃不準了；熊賜履雖對太子沒二，但是更忠於康熙，萬一皇變，難保不跟著翻臉。他尋思著外邊的「良將」，狼瞫在喀左帶兵，但這人從不蹚渾水，冒險的指望不；趙良棟病死；蔡毓榮因偷娶吳三桂的孫女，正鎖拿進京；圖海雖在陝西當著撫遠將軍，卻因年老中風致表請休；惜了廣東總督吳六一，一任便被尚信投毒害死，此人若在，調進直隸當總督，那是千妥萬當……了半晌，索額圖突一拍椅背，失聲笑：「我怎麼忘了周培公！若不是他在皇榻前吟詩送終，太子還不定是誰呢！汪老先生，今晚咱們不再說這件了吧。煩你明日寫一封信給培公先生，說我已奏明皇，再撥十營漢軍綠營兵歸他統轄。餘的話點為止，他是識窮的精明人，一信就明白了。」
「妙！」佟寶一擊掌，笑，「此人既是皇腹，又是太子保薦人，文韜武略無人及，且在外頭帶兵，確是緩急恃人，虧三爺來——聽說他奉後因水土不服，有了病，不知是真是假？」索額圖哂：「他哪裡是水土不服？叫明珠活生生拆散了他顧阿瑣一段姻緣，打發他關外受凍，裡氣悶是真的。」說罷呵呵笑。
這段往卻無人曉，四個人不由換了一眼神。汪銘沉吟：「方才晉卿來府，我他在書房裡談了許久，此人雖外表清高一點；其實內裡十分熱中。明珠保了陳夢雷，他裡很不在，我中堂還是設法讓他入閣。嗯……至於中堂人，老朽還有一句話，不知當講不當講？」
「唔？」
「請假離職，暫退局外！」
一語既，眾人無不愕。索額圖轉著眼珠，不動聲色思索著。陳錫嘉身子一傾說：「老師這話學生不明白——我恨中堂現在差太少，身差使愈，權愈重，攻訐的人便愈少，怎麼行退書房？」
「汪先生不愧智謀士，！」佟寶目光咄咄逼人，撫掌嘆：「權重主疑！中堂一退，就在皇面前明了跡，還堵住那些說中堂攬權重人的嘴。明珠立時便了火爐的人，側目視的眾矢的——一石三鳥，妙極！」索額圖身踱了幾步，倏回身：「是一石五鳥！我騰功夫來侍候太子，仔細瞧瞧誰真的待我！——哼！我就且讓他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！」
本來顯沉悶的空氣立時活躍來，眾人方有緒留意那桌並不豐盛的菜饌。五個人吃著酒，叫了裡戲班子演奏助興，直三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖三門口，聲問：「三爺，兄信裡說的怎麼辦？」
索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲：「這個假玩藝兒殺了沒意思，留著有點處，又怕玩火焚身，叫葛禮一點，不直接見面來往，聽著我的吩咐！」說著，見蔡代掌著燈帶著幾個廝迎來，索額圖因笑：「老佛爺月聖誕，前些日子叫你打聽明相送什麼禮，你問來了？歹咱們是正經國戚，別落了人後才是。」
「回爺的話，」蔡代陪笑，「咱們府茶房頭兒黃的女人是明相府管庫頭兒張管
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