魏東亭的密奏折子遞北京，舉朝正為蕭渡決口的鬧沸鼎油。戶部、工部、御使衙門像炸了窩兒似的今日一個條陳，明日一個參片，雪片似飛向書房。
高士奇靳輔是見面情。因見涉陳潢，在手中壓了幾日，眼見眾難違，不敢再留，便抱了一疊子文書進乾清宮來見康熙。卻見施琅手裡拿著個黃包兒正從裡邊辭來，高士奇便問：「是什麼東西，主賜你的麼？」施琅點了點頭，笑：「這是件寶貝，來祭旗有法力，這會兒不敢賣弄。」說罷逕了。高士奇一躬身進來，卻見明珠索額圖已經先在裡頭，一點頭招呼，對康熙說：「主子，頭對蕭渡決口的議很厲害，恭請聖裁。」
因時近十一月，氣很冷了，康熙坐在熱炕，兀穿著猞獅猴風毛的羊皮褂子，正埋頭著魏東亭的折子，一手撫著頦漆黑的短鬚，沉吟著「嗯」了一聲，一會兒才說：「今年冬情，來不安生了。朕原這個月巡奉，往後推推。你那些折子連篇累牘，說的是靳輔的，卻不知江南科場一案鬧更兇。朕這會子沒精神，你先講講，頭說些什麼？」
高士奇知，康熙雖現在不，晚帶著黃匣子回宮，依舊一字不漏細閱，不敢在這頭弄玄虛，遲疑了一笑：「說什麼的有，有的說該罷靳輔總督職銜，流放黑龍江；有的說應抄折產賠補；有的說罰俸調任；有的說應鎖拿進京嚴審問罪。刑部議最重，應賜靳輔盡……」
「明珠，」康熙問，「靳輔是你薦的，你怎麼？」
「靳輔聽信佞人妄言，辦砸了差使，罪過不。奴才舉薦不明，有誤國罪，求主子一併處置。」明珠搓著手，字斟句酌說，「但皇明鑒，河督一職歷來是個不討的差使。罷了靳輔著誰替補？這件頗費籌思。」
索額圖「病」癒後，待人甚是寬宏，不似從前動輒給人鞋兒穿，聽明珠這樣說，遂笑：「咱們遠在京師，沒有實踏勘。據江北方官來京說，僅沭陽、海州、宿遷、桃源、清河五縣，幾年涸土一萬頃。奴才的意思，靳輔雖這次誤了，還是功於過。主子必記的，清水潭堤，原擬八十萬銀子，工部的人還笑他花錢邀功。今花幾萬兩就完了工，似不說靳輔全無。」
康熙邊聽邊，目光炯炯著窗格子，半晌，粗重嘆息了一聲，說：「功是功，過是過，有功朕賞，有過不免罰。你說京師離河工太遠，這倒是實情——減水壩、狹窄的河究竟是個什麼樣子，總該實瞧瞧才啊！」說罷身踱至窗前，手攀著窗格子望著外頭一晴洗的空，喃喃說，「朕急於盛京，祭陵當是件緊。更緊的是見東蒙古各旗王公，商議一何對付羅剎國。黑龍江一帶他們攪厲害，巴海周培公在精奇打了一仗，雖勝了，卻因兵餉不足，沒斬草除根。西征至今誰當主將，還中無數。朕周培公，偏生他病沉重。唉！不『三藩』平定後，朕仍舊捉襟見肘！」明珠笑：「羅剎葛爾丹不過是蕞爾跳梁丑，何勞聖慮此？奴才著，不先在北邊動手，騰手來再治東南不遲。」康熙呆了半晌，方：「你哪裡知，葛爾丹剽悍難制，羅剎國君換了個叫彼的，朕他是一位雄主。東南是國財賦源，不治是決不在西北兵的。」他撫了撫有點發熱的腦門，轉臉問高士奇：「你發什麼呆？」
「奴才在兩句話。」高士奇忙笑，「先定東南，再平西北乃是皇既定的國策，不宜輕動。」
康熙喟嘆：「昔年伍次友先生講學，朕曾與他反覆計議過的，無甲兵盛，無盈庫糧，斷難兵西北——二句呢？」
「疑人不，人不疑。」
「唵？」
高士奇從容說：「靳輔抵因花錢太，犯了眾惡，妒火中燒，所點就不了。若是換了旁人治河，又有什麼兩樣？」
「嗯，說的有理。」
高士奇受鼓勵，越發放膽說：「誠索額圖所云，靳輔治河，京官攻訐的，外官說話的，這就是明證！一犬吠影，百犬吠聲，主意還須皇己拿定了——任憑群狗叫破巷，人主從容行！奴才，詔切責靳輔，令其行賠補，限期修復就是了。」
高士奇將百官比「百犬」，仍是一腔熱罵格調，康熙不禁莞爾一笑，正待說話，明珠說，「主子否允許奴才前往清江實考察一番？」康熙笑：「一個伊桑阿，一個龍已經鬧雞犬不寧，何須再勞你！朕信不過！臺灣役來，朕親瞧瞧，才放呢！」康熙中有算：伊桑阿是索額圖的人，換了明珠，不過是翻轉來欺侮伊桑阿，沒有意味。雖說「信不過」明珠，但這話並不認真，明珠倒不覺恐慌。索額圖在旁說：「伊桑阿了這日子，回來繳旨了。」
君臣四人正在說話，熊賜履急忙忙從隆宗門走來，一進書房便雙膝跪，將幾份奏折捧呈康熙，說：「這是何桂柱剛轉禮部的奏折，係江南秋闈舞弊情由，因體重，未經部議，先請聖過目。」
應府南闈舞弊的康熙已從魏東亭密折中知。因奏匆忙，細節不詳。康熙接過折子翻閱著沉思。南闈主考左玉興趙泰明是徐乾學的門生。明珠深知，一旦興獄必定牽連己，頓時面色蒼白，提老高。
「今年南闈主考是誰薦的？」康熙蹙額皺眉著折子，問，「朕記像是熊賜履？」
「是！」熊賜履有點委曲了明珠一眼，「總是臣無識人明，壞了國掄才典，求皇重重治罪！」
「這忙什麼？情還沒清白麼！」康熙臉毫無表情，「各人有各人的賬，誰不必代誰受過，來吧。」說著，從卷宗中抽一卷宣紙，慢慢展開——竟是一幅有一丈長的聯語。紙背尚有漿糊泥皮的痕跡，顯是從牆揭來的：
左丘明有眼無珠，不辨黑黃卻認兄；
趙子龍一身是膽，但見孔方即是乃父！
無錫書生鄔思謹贈
康熙眉梢一挑，說了句：「鄔思一筆字！」便將奏議節略撂在一邊，細原折。這是江南巡撫楊時明的奏本。
康熙的臉色愈來愈陰沉。漸漸的，手顫抖來，幾個臣知他立時就發，嚇氣不敢，聽康熙輕聲讀：
……壬子日，數百名應試舉人抬財神擁入貢院。左玉興、趙泰明二人倉皇逃至臣署，飭臣前往查拿肇首領。臣即著南京城門領臣年羹堯前往彈壓慰撫，並借調前往福建水師兵員一千名衛護貢院。除鄔思前逃遁，所有正犯已監候在押……
讀至此，康熙「砰」一拳擊在案，霍站身來。他激動臉色紫脹，伸手摸折子，卻一手插進朱砂硯中，氣順勢就是一腳，聽「嘩啦」一陣亂響，滿案文書、箋兒、硯兒、鎮紙、圖章、茶杯並幾碟子細巧宮點，全打翻在！熊賜履等幾人一撩袍子，「噗通」一聲跪在。
外頭守護的穆子煦、武丹不知了什麼，三步兩步搶進來，見明珠等四個書房臣誠惶誠恐伏在，幾個蘇拉太監、宮女趴在手忙腳亂拾掇著。康熙暴怒五官錯位，渾身直抖，見他們進來，反身摘壁懸劍，厲聲吩咐：「穆子煦，你持此劍星夜趕赴南京，將這兩個膽妄為的狗官就正法，取了首級傳送北京！」穆子煦答應著，請旨：「乞主子賜應斬官員姓名，奴才遵諭承辦。」
「萬歲暫息雷霆怒！」熊賜履膝行數步湊近康熙，連連叩頭，「此還須查明再辦。臣為應部議處，依律治罪！」他裡很明白，外人並不知兩個主考是明珠關照己推薦的。人頭一落，己就永遠分辯不清，這個黑鍋是背的？
「你！」康熙又甩一份折子，「這哪裡是考試！簡直是受賄賣官！博學鴻儒科開後，南方稍稍安寧一點，沒人罵街了，左玉興竟此壞朕名聲！」
熊賜履撿折子，揩了一頭滲的汗珠，時，卻是幾百名舉人的聯名揭帖。
「讀！」康熙吼。
「扎！」熊賜履忙叩頭應了一聲，翼翼讀：
朝廷科目，原網羅實學，振拔真才，非為主考納賄營、逢迎權具。況聖子加意文教，嚴飭吏治，凡屬在官，宜洗滌肺腸應明詔。不意應主考左玉興、趙泰明等，絕滅理，全昧人，不思特簡恩，不念寒士苦。白鏹薰，炎威眩目。中堂四五，盡列前茅，部院數十人，悉居高。王景曾、李保相公奧援，猶供現物三千，熊本、蔣仁錫部堂親，直獻囊金滿萬。史貽直、潘維震因乃父皆為房官，遂易售；韓孝基、張三因若父現居禮部，恐磨勘全收……
熊賜履越讀，越覺膽戰驚。他原覺己一身乾淨，但折子裡姓熊的，保不定就是族中哪一房的子侄。後邊又點數
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