高士奇見了船的人是陳潢，站在人群中眼巴巴遙望。那划子在激流漩渦中幾幾伏，滴溜溜轉圈兒，陳潢俯仰間，雙腳恰似釘在船一般，不一時便篙將若芷搭在船頭撐進岸來。高士奇不禁舒了一口氣，轉身對康熙：「龍爺，我曉陳河伯是誰了。他叫……」因見康熙呆呆的，一臉茫色，便沒再往說。
「告訴武丹，」康熙沒理會高士奇的話，離了人群，慢吞吞對高士奇：「河泊所那幾個人方官嚴加處置——救來的若芷若還活著，帶朕船，有話問。」說著竟揚長。武丹命侍衛們依旨辦理，高士奇急忙忙跟了過來。
康熙悶悶不樂一路回來，老遠便見靳輔跪在船舷旁，略一點頭便掀簾進艙。高士奇忙前與靳輔拱手廝見，低聲：「靳公別來無恙？你快腿子，接我的札子了麼？」靳輔忙身還禮，聲：「這裡就是河工，我來，你的札子我沒見，是接安徽巡撫的咨文知聖駕來的……怎麼瞧著主子不喜歡？」
高士奇點點頭，側耳細聽，微聞艙中洗漱聲，因輕咳了一，款款說：「奴才高士奇謹向主子繳旨！」半晌，才聽康熙說：「進來吧，靳輔進來。」靳輔高士奇略呵著腰進艙裡來。
「靳輔，」康熙的臉色已不那麼陰沉，有些倦怠，待靳輔行了禮，半仰在椅說：「你來正。朕今日了黃河，正值菜花汛，於開中河有沒有妨礙？你的奏議究竟實效何？朕理總有點不踏實阿！」
「回皇話。」靳輔叩頭答，「幾位御史的參本奴才已經拜讀，實在不敢苟同。主子這一來什麼明白了。由此向南，經宿遷、桃園，清江口，一百八十半，是黃代運，河險深曲折，激浪湧流，實在是漕運危途。引黃河水入中河，不但漕運船免數日風滔險，且分流後，黃河水位降，駱馬湖免了倒灌虞……」這是治河、治漕耗資最的工程，甚遭朝臣非議，所靳輔說很細，手比指劃，侃侃言，備細說了幾年治黃工程的效、耗費錢糧的情形，末了又：「有人說臣喜功，無端生。主已親眼見，這段河若不治理，游漕運殊堪憂慮。皇龍舟尚且擁塞受阻，何況區區漕運舟？求主子洞鑑！」
康熙一邊聽，一邊印證著一路視察的印象，至此已顏色霽，點頭笑：「著實累你了。言官言官，你總叫人發言嘛，朕又沒有降罪！這一路來，朕甚慰甚喜。卻不免疑惑，你靳輔一人有此才具？朕你幕中必有博古通今人輔佐，是麼？」高士奇在旁笑：「這回你不再瞞了，主子今兒在河邊已見著你的河伯陳一了。」「陳一！」康熙恍悟，原來竟是己在鐵牛鎮見的那個！當笑吟吟點了點頭。
「陳一名陳潢，一是他的字」靳輔忙：「其實主子早在彈奏奴才的折子裡見過的，奴才是『虎』，他是『為虎倀』——因怕牽連於他，奴才一直不敢明奏為他請功……奴才焉敢欺主？諸減水壩、開中河、修遙堤等項創舉工程，是他的謀劃……」
康熙哈哈笑：「這是個治河奇才嘛！不枉了叫『河伯』——在甘陝游植樹保土，必是他的建議了？這件未見功效，謗議是不少啊！」正說著，明珠索額圖兩個人一前一後魚貫入，明珠笑：「主子疼我們，今兒著實睡了個覺，頭不暈了，是偏勞了士奇——外頭驛丞帶著四個士紳，還有個女孩子，武丹讓我請旨，不見他們？」康熙這才己前頭有旨，便笑：「叫驛丞回，朕今晚未必就住他那兒，說不定連這船不坐，走陸路沿河南很有趣兒呢——其餘的叫進來吧。」說罷便命靳輔身侍候。
這驛丞奉旨選來的四個鄉紳在七十歲，一個個步態龍鍾、老眼昏花，穿一色兒簇新的黑緞團花褂子，翼翼進來。高士奇差點沒笑來，從哪裡搜尋這麼幾個活寶來了？但康熙卻似不理會，吩咐免禮，親切問寒問暖。又垂詢了當風土民情、莊稼收，竟賜了座，賞茶食，隨便聊，洪若芷換了新衣，靦腆站在一邊。旅途勞頓日，接見這幾個鄉巴佬，康熙顯十分高興。幾個士紳沒話找話著三不著兩說正熱鬧，康熙突問：
「你們曉不曉，朕身邊有幾個臣？」
「回皇的話，」一個紳士欠身說：「人曉。皇爺跟前索人、明人、熊人、高人、還有湯斌、李光人，個個是極有才學的人物兒！」
康熙回頭來，指著索、明等人笑問老者，「他們今在這裡。你倒說說，裡頭有沒有奸臣呢？」
這一問問眾人嚇了一跳，臉頓時變了顏色。連靳輔頭突突直跳。眼見那糟老頭子戴老花鏡，一個個審視著三個宰相，似乎在觀賞廟裡的泥塑神胎，眾人無不提吊膽，真怕他一口說誰是奸臣。雖說是取笑，對景兒時就是民間口碑，何禁？
老紳士扶著眼鏡極認真眾人了一遍，搖搖頭，說：「承皇問。的皇身邊這幾位，沒有一個是奸臣！」眾人聽了，方各舒了一口氣，卻聽康熙又問：「何見呢？」
「老兒痴長七十四歲了。」老頭子鄭重答，「打從前明神宗爺時，就跟著祖公公戲，那奸臣一個個是粉白臉，蜂目蠍鼻，或者獐頭鼠目，不個模樣。這幾位是庭飽滿頦方圓的福相，紅光滿面的，哪裡會是奸臣？」
一語未終，艙中眾人已是哄堂笑。一個個躬腰曲背撫椅捶，連若芷「噗哧」一聲紅著臉別轉了偷笑。高士奇這才明白：幾個老兒面邋遢，裡並不糊塗。康熙笑捧著肚子，說：「說，笑死朕了——高士奇寫信告訴熊賜履，說朕笑不了，開……」
良久，康熙方轉臉問若芷：「你是洪承疇的孫女？」若芷忙低頭答：「是……」康熙目光閃爍了一，嘆息一聲又問：「你不是在金陵麼？怎麼會這裡來了？」
「回萬歲的話。」若芷眼圈一紅，忙忍住了，含淚說：「原在南京莫愁湖邊，是十年前就敗落了。因……因官徵宅，星散了。我爹病死後，我隨娘討飯離開金陵。不這兒的人認我們是洪的人。這裡頭的苦楚一言難盡……」說著逕嗚咽來。
其實若芷已將實情講明了：洪承疇在漢人裡頭沒人緣，樹倒猢猻散，無人不來踐，宅被強徵了修行宮。追根來，朝廷原沒拿他當人。康熙沉思了一說：「牆倒眾人推，世態炎涼是人常情。朕修《貳臣傳》是為警戒後世，並不是難為前明做過官的臣子。洪亨九不同吳三桂，並沒有報效李，於本朝有功無過。這樣待一個宦族，有點過分了吧！」說著目光一閃，盯了幾個鄉紳一眼，又：「清江山李手，洪某引兵入關替明復仇，算不是前明叛臣——你們說是不是？」
「皇說的極是！」一個鄉紳忙躬身答：「老兒們不明此理，一向有失照應，求皇治罪。」
「知就，朕的意思待人處講究忠恕。這個若芷忍辱侍母，朕是個孝女。」康熙一邊說一邊，轉臉問明珠：「洪氏族中還有誰在做官？」明珠忙：「承疇四公子洪士欽原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡撫葉平秋劾他丁憂居喪不哀，奪官閒散在。」「什麼居喪不哀！」康熙冷笑：「欺侮人嘛。你發文吏部，洪士欽著即復職。」高士奇在旁笑：「若芷，你是很有烈的。開一點——太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬——什麼時候不是這樣子！何必動不動就尋短見？」
康熙沉吟片刻，又問：「若芷，你許了人不曾？」
「沒有……」若芷騰紅了臉。
康熙轉臉問明珠：「記你有兩個孩子，歲數了？」明珠一聽便知其意，正回答，高士奇將手一拍，笑：「妙！奴才正做個媒呢，主子卻先說了，納蘭．德還不是造設的一對兒！」康熙翹腿來，點頭笑，「就是這樣。德這孩子朕瞧著很，又有才學，叫他補進侍衛裡來吧！」
兒子進位為「蝦」，又是子指婚，哪裡巴望這樣？明珠喜合不攏嘴，說：「奴才兒子揆敘前年蒙恩進為侍衛，奴才己是侍衛，今一兒是主子的侍衛了——又蒙賜婚，奴才是雙喜臨門了！」因解腰間鑲金玉墜兒遞給若芷：「這個權聘禮，孩子你收著。明日我就派人送你母子進京安置。」
當又說了移時，康熙方叫眾人散了，聽說各商船已經迴避，命武丹派人帶船隊從水路至宿遷等候，陸路行。因思晚間還幸韓劉氏，吩咐靳輔辦。這才躺休息——他真有些乏了。
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靳輔沿著搭板船，索額圖跟著了艙，因見色尚未申時，緊走幾步趕了來，拍了拍靳輔的肩頭問：「韓劉氏兒子的在哪裡，你知嗎？」靳輔素知此人對己沒有感，卻招惹不，忙笑：「原先不知，年
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