鎖拿靳輔的聖旨十後便了清江。恰七月來，駱馬湖中河開通灌水，清江河督府所有參官員傾衙動，坐了官艦至安東觀禮。有運河來，除明初陳瑄開鑿清口，從來沒有此巨的工程，沿黃河一百八十河岸邊，聚集數十萬民工，耗時五年，費帑幣無數，這最後一項沿河工程總算完，靳輔壓在口的一塊石頭總算搬掉，陳潢，封志仁，彭學仁等幾個屬司一個個剃頭刮臉，滿面光鮮，舟登堤向北遙望。見墨線般的石堤密密麻麻，望不頭的是運河兩岸的人，來觀中河灌水。陳潢一眼瞧見苦瓜老漢穿一身簇新的藍布截衫，帶著兒子孫子站在附近人堆裡，便踱過，微笑：「老黃頭，久不見你了，這河工一收，我喝不你的碗茶了！」
「是陳老爺啊！」黃苦瓜滿臉是笑，忙打了千兒請安，說：「打年我就山陽工燒水了，您老是忙人，雖從那裡過，沒敢驚動你。這幾年在河工攢了點銀子，我們爺們已經商量了，就做船生意，從駱馬湖販瓷器南京，這中河一開就免了在黃河裡走，這還不是靳老爺老爺的功德？」陳潢剛問他為什麼不種莊稼，猛屯田的，便嚥住了，笑：「做生意不壞，販瓷器是一本萬利的營生。」那黃苦瓜的兒子卻不買陳潢的賬，冷笑一聲說：「是涸還了我們，龜孫才做生意呢！」
陳潢被他噎一怔，正說話，便聽游廣濟閘那邊鞭炮齊鳴，已是開閘放水，黃河水轟鳴著瀉入中河河，捲河床的木片草葉。兩岸民工歡呼雀躍，將畚箕、籮筐、帽子扔老高。興奮的民工漲紅著臉，有的叫「中河通了」，有的喊「阿彌陀佛」，有的吼「皇帝老子萬歲」！響了一鍋粥。陳潢剎那間的不快立時消失無影無蹤，快步走靳輔跟前，激動扯著靳輔袖子直嚷：「水來了！水來了！人你，半槽兒！正行船！」
靳輔笑合不攏嘴，是盯著慢慢漲的中河，一眼捨不離開，良久才說：「虧你虧你！虧了老封、老彭！十年辛苦總算有個結果——我必定向皇重重保奏你們！」
「我不願做官！」陳潢站在河堤，任秋風將袍子襬撩老高，不知怎的他突了阿秀，操勞半生，全部血在腳的泥土河中流淌的水，至今仍是孑一身，顧及己的時，已是人老黃花！許久，陳潢方喟嘆，「我的《河防述》還是草稿，這些年沒功夫修訂，再做官，這本書就黃了，豈不辜負了我的！」說著兩串淚水奪眶。封志仁彭學仁年賞了四品頂戴，做官的人正熱，卻不理會他的思，興高采烈說著，「……臺灣拿來，就是海晏，河一定就是河清，海晏河清平，我們享幾年清福了！」「河粗定不算河清，」陳潢插進來笑：「黃河，在甘陝一帶種草樹，一定真的清了！」
正說話間，卻見署裡戈什哈打馬順堤飛馳來，喘吁吁稟：「靳中丞，京裡伊桑阿尚書來了，因在衙裡等不及，已經坐轎過來，先叫的稟一聲兒。」
「沒說有什麼麼？」靳輔一怔，問。
「說有旨意，」戈什哈答，「什麼旨意的沒敢問。」
靳輔望了望遠處，見黃龍傘蓋擁著八人轎迤邐來，忙整整衣衫準備接欽差，回頭笑謂陳潢：「必定皇接了中河開通的奏折，特選今日放水來頒恩詔。你不做官，怕富貴逼人，由不你！」此刻轎已在堤緩緩落，伊桑阿呵腰來，一步步莊重捱堤，附近的百姓們早被趕開，但此排場誰不，遠遠圍了厚厚一人牆，呆呆往這邊瞧。
「靳輔接旨！」伊桑阿了堤，累有點氣喘，定了定神，聲宣。
「臣靳輔恭聆聖諭，」靳輔帶著合署人等跪了一片，因見伊桑阿臉色，不免疑惑，「叩請萬歲金安！」
「聖躬安！」伊桑阿朗聲說，「有旨問靳輔，爾河工屯田四萬頃中，屬於有主涸田共占少？爾言河夾堤，防海水倒灌，今海水仍有倒灌，是何緣故？著靳輔據實回奏！」
這劈頭一問，詞氣便不善，靳輔一時竟懵了，盯了伊桑阿半晌，方咽著氣叩頭答：「屯田中約有三分一原屬有主田，暫屯田養河，待田主贖回。河夾堤尚有尾工未完，因潮汐時有倒灌，已不為害，容臣督修完畢，確保無虞……」伊桑阿點點頭，說：「既有此奏，本欽差當代轉聖，聖旨問：靳輔於康熙十九年夏，送明珠冰敬二萬兩，是有的？銀兩何處？爾靳輔據實回奏，若有欺飾，則爾罪不恕矣！」這一問更晴霹靂，靳輔的臉刷變焦黃。當時明珠因門生佛綸虧空庫銀被參，寫了封信，從河工挪借二萬銀子。靳輔彭學仁二人商議，從歸仁堤餘銀中抽二萬送，是計窮無奈的，不竟由皇帝問了來。靳輔像雷驚了似的，木叩頭答：「此難逃皇洞鑒，實是奴才從河工餘銀中抽撥挪借明珠，但並非冰敬，求皇明察！」
「嗯。」伊桑阿問完了話，因見人從船搬了椅子，便坐了，換了笑臉說：「靳公，你在外頭，不知朝局有變。明珠於九月初八已被抄。涉你，皇不不問。我衙才知，河工已經告峻，果不錯。過是過，功是功，皇聖明燭照，不會虧負你的。兩項，恐怕你隨兄弟一同進京對皇當面待。但屯田河二實是足誤匪人，致擾民，鑄錯。請靳公此刻立即處置，兄弟回京替你說話。」
靳輔已經氣呆了，楞了半晌，問：「處置誰，誰是匪人？」
「陳潢！」伊桑阿不假思索，立刻答：「創議屯田的不是他麼？實是蠹國病民的人！人有才，不若君子無才！」
靳輔的臉色慘白，額角的青筋劇烈抽播著，繃緊了嘴，從齒縫裡迸一聲乾笑：「屯田養河、河圍堤，由我一身承當，請欽差發落！」彭學仁身子一挺，說：「伊中堂，這與靳人陳潢無干係，是我一手經辦的！」封志仁按捺不住，聲說：「請人主持公，陳潢襄贊治河有功無過，此處置實難服人！」彭學仁雖是官場老吏，一向亢直敢言，靳輔還不覺怎的，但封志仁素來柔弱怕，竟此仗義執言，靳輔不禁一怔。卻見陳潢已慢慢摘了頭頂戴，捧著遞給了戈什哈。他的臉色平靜像剛剛睡醒，淡一笑：「靳中丞二位的情我領了，何必攪進來？河治了，正閒散寫書，無官一身輕甚合我願。求仁仁，我一點沒什麼！」
「皇說人結黨盤根錯節，果不假！」伊桑阿冷笑：「真個一人有難，眾人同當！既此，靳兄回衙辦割隨後來，這三個人兄弟今日就帶走了！」
「給誰？」靳輔望著遠處無邊無際的秋水，呆呆問，他的目光有些失神，連己弄不清此刻是夢是幻，己又在什麼。
伊桑阿將手一擺，命人將陳潢三人了黃袱披面兒的枷，押靳輔的官艦，回頭向靳輔一揖說：「紫桓保重，兄弟在京設酒相待，就借靳公此船，我告辭了——至於接任河督，約是振甲公，另有欽差傳旨給他，恐怕明後日就衙視了！」說完逕踏板船，又嘮嘮叨叨叮囑了許，靳輔一個字沒聽見。
官艦一動，沿新開中河徐徐向北，三個犯官神色怡兀坐艙邊，數萬百姓夾岸望著，寂靜一聲咳痰不聞，空氣中帶著沉重的壓力，壓人透不過氣來。不知是誰在悲聲高呼：「陳河伯回來……」立時引一片啜泣聲。
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靳輔趕北京，正趕頭場雪，雪不怎麼，卻似細白的沙粒，打帽簷沙沙響，風攪著霰雪撲面來，凍通紅的臉擊生疼。他是「犯官」，不給別人招來麻煩，吏部報，後在雞爪胡同尋了間乾淨房子住，便接廷諭，命他明日遞牌子，康熙在養殿接見。當晚卻有幾個同年友冒雪來訪，孤寂淒涼中尚有此人情，靳輔不禁感激涕，直談三更方才散。
一夜沒睡，二日來時，雪卻了，將一座北京城妝點冰清玉潔。靳輔卻沒一點情賞雪，胡亂吃了兩口早點，不坐官轎，竟租了頭毛驢趕往西華門，他需涼雪冰一冰這因思緒連翩發熱的頭腦。
剛西華門，便見阿哥胤禔從裡頭來。幾年不見，已是落像個眉清目秀的青年公子。靳輔猛，他母親是明珠的堂妹，忙前打千兒叩安：「給貝勒請安！」
「唔。這不是靳輔麼？」胤禔含笑說，「是見皇？他這會子正在養殿，你吧！」靳輔還問話時胤禔卻已揚長。正發楞時，四阿哥胤禛從裡頭來，卻認識斯輔。胤禛年方十二歲，胖乎乎的臉，十分憨厚，見靳輔呆站著，便住腳：「是靳輔嘛！冷兒，瞧什麼呢？」一邊說，一邊閃著漆黑的眼睛仁兒。「是四爺！」靳輔忙行禮，「方才是阿哥。這麼早，爺們哪？」
「你哪裡曉，五歲，每日四更我們就進裡
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