明珠的案子就這樣擱置了來。索額圖於康熙二十八年奉旨赴尼布楚與羅剎國劃定界限，其間康熙便命生母佟佳氏的幼弟佟國維入書房。佟國維按輩分說是康熙的嫡親舅舅，按皇規矩，皇帝不稱他舅舅，他就是「散秩臣佟國維」。早在順治年間，佟國維已掛了一等侍衛的虛銜，不合因跟著明珠贊同撤「三藩」，惹翻了索額圖，在冷曹官中壓了少年這才來。他卻不似張廷玉那般兒瞻前顧後，任伊始便連連提奏，將六部侍郎官員重加整頓，汰冗拔賢，一時間吏治刷新，頗人，幾個政績卓著的廉吏龍、馬齊、王掞、范勛、姚締虞、郭琇等人加了宮保銜，賞孔雀花翎，晉為一品員，卻己兒子隆科的品秩按例由從二品調整為從三品。待索額圖從尼布楚談判歸來，朝局已是面目全非了。
索額圖是二十九年正月初十從東北回來的，皇太子城搭棚設醴郊迎。向康熙面稟了尼布楚締約經過情形，諸王、貝勒、貝子、各衙門主官便趕玉皇廟街，有的邀索額圖過府吃酒，有的稟，有的被汰官員免不了就來撞木鐘、訴苦情。索額圖卻顯從容不迫，迎來送往，淺談輒止，有說佟國維壞話的，一笑置。
正月十五，索額圖奉旨代康熙至穹殿拈香。回來旨後，又侍從康熙順貞門至高殿、壽皇殿、欽安殿、斗壇拈香禮拜，這才召集六部主官隨康熙太皇太靈前行禮致祭。忙亂了一日，內時已擦黑，早見色陰晦來，零零星星飄雪花。
若在往年，今夜還了？這個時辰早沸騰了，什麼社火、高蹺、戲、故、耍戲、打莽式、龍燈、獅子早就動了。但今年是國喪，民間遊樂一概禁止，北京城千萬戶一色兒全是白紗燈。門前，有群的孩子在燈嬉戲捉迷藏，遊人卻是稀少。索額圖站在西華門碩無朋的白紗宮燈怔怔站了一會兒，長吁了一口氣，轎吩咐：「佟國維府！」
佟國維新賜府邸座落西河沿，熟門熟路的，不一時就了。轎剛落，索額圖呵腰來，便見靳輔從裡頭來，靳輔見是索額圖，別轉了臉，裝沒見，往轎邊走。索額圖呵呵一笑叫住了：「紫桓，你這叫做什麼？不理我索老三？……」一扯住，寒暄：「時不見，你就瘦這樣，頭髮全白了！見過佟相了？」靳輔確實變瘦骨零丁，黝黑的臉色變泛著青灰色。他是被革職閑居在京的官員，穿一件灰綢羊皮襖，稀疏的頭髮幾乎全白了，顯老態龍鍾，兩隻眼睛是在河風烈日練來的，仍是炯炯有神。見索額圖一臉假仁假義，靳輔乾笑一聲，「哪裡敢當！靳輔是待罪身，您是貴人，怎沾惹呢？」索額圖哈哈笑，握著靳輔的手：「你昔日不是這個脾兒，真是愈老火愈！士夫居朝為官，榮辱進退何足掛齒？說不定我將來還不及你呢！人情淺薄何至於就這個步兒？我算什麼貴人，佟廷玉才算新貴呢！」
話說雖很隨，靳輔卻聽著弦外有音，遂笑：「什麼新貴舊貴我不理會。蒙聖恩我了革職處分，正是無官一身輕！我是為陳潢的來的，不清不白人扣在獄神廟，一扣就是幾年，既不定罪，不放人，算是怎麼回？聽說皇有意我任貴州巡撫，我是請佟相代奏，我老了，請皇憐惜一這老骨頭，免了這個差使吧。」
索額圖不禁一怔，別人巴不的，這老傢伙怎麼倒推辭？尋思片刻方：「這不著辭。我曉皇裡對你並沒什麼。那年幾個台臣吵著殺你，皇還說：『殺等河治了再殺。』今河治了，莫不真的就殺，不是昏了？」說著便抿嘴兒笑。說治河，靳輔眼睛一亮，隨即又黯淡來，嘆：「論理我一句不該說。振甲今又扒開了蕭渡的縷堤，河加寬，減水壩置閒無，兩年內泥沙淤來，不決口才怪呢！」索額圖笑：「前日接刑部轉來陳潢在獄中的書，說的是這檔子。你是革職官，他是罪囚，管這些閒賬做什麼？今不比昔年，朝廷有的是錢，決口了再堵就是——決了口不恰證明你是對的？」
一個國首輔說這樣的話，靳輔頭不禁猛一沉，又不公反駁，喟一嘆正待說話，索額圖伸手一握，笑：「佟府裡來人接我了，回頭再說吧。別傻了，有旨叫你貴州，你就！在京衣食住行缺什麼，管差人我府裡。陳潢的別說你，就是我們書房一齊說不濟——皇不殺他就是他的造化！」靳輔冷笑：「你們不說，我還是說。有罪的是我，陳潢、封志仁、彭學仁一概無過——三軍奪帥，匹夫不奪志，這話我說定了！」說罷舉手一揖踏雪，索額圖悵望著他遠，方轉過臉來。此時佟府中門洞開，佟國維帶著幾個師爺已迎了來。
索額圖佟國維執手聯袂，說笑著直至後堂西花廳。這裡與外頭冷冷清清的景象迥不同。佟國維正在宴請他的門客師爺，十幾個人在花廳筵席前坐著說笑；廳內廊站著二十個長隨聽招呼，幾十枝銀燭高燒，照通明徹亮，廊放的煙盒子一個接著一個燃，什麼泥函沙鍋兒、花盆煙火、花筒火、老鼠兒，不響、不，噴著七彩璀燦的光焰，滿院是濃郁的火藥味兒，滿屋是興奮熱烈的氣氛。眾人見佟國維帶著索額圖進來，忙身肅立迎迓。
「坐，坐嘛！」索額圖滿臉堆笑，擺著手：「今個正月十五，我府裡就是那麼幾個朋友，覺太冷清了些兒。回來這幾一直窮忙，沒顧來國維，不見怪喲！你這裡倒，人又又熱鬧，還有這麼一桌子菜，就是御膳，不過此吧！」
佟國維四十歲，紫棠色臉，絡腮鬍子剃溜淨兒，兩雙眼睛黑點漆，不怒亦威。見索額圖讓殷勤，眾人方斜簽著身子坐。佟國維替索額圖倒了門杯，粗黑油亮的辮子輕輕甩腦後，方撩袍端端正正坐，說：「方才靳輔來過了，我很替他難過，辛苦這些年落了這個場，還替旁人操。前日吏部提奏，他貴州任巡撫，索相便兒跟聖說說，讓他了。」
「就是這個話。」索額圖撿了一口菜慢慢嚼著，沉吟：「我是這麼。不過靳輔未必領這個情。若實在不願意，我們不勉強。戶部漢尚書還有一個缺，請旨讓他補進，他還不算外行——話說這兒，我順便問一，耿索圖兵部尚書做滿的，怎麼又換了謝倡義？這些時我不在，人被換差不，我不認識了。」
佟國維望著索額圖沒言語。幾個門客見東客人冷了場，忙過來勸酒夾菜。佟國維定了，方說：「謝倡義在圖海周培公營裡待過，懂軍務。耿索圖撤差我沒說話，是皇的主意，叫他兄國綱飛揚古部歷練。」索額圖替佟國維斟了一杯酒，己慢慢吃著，說：「那是不同的。耿索圖是兵部尚書，無罪降調，沒有這個例嘛。這件今日在欽安殿我奏了皇，還是調回來。我來這裡給你們打個招呼，咱們同在機樞，我辦了不告訴你不。」佟國維這才知索額圖來訪的真意，裡冷笑，口中卻：「六部裡換了人，索相不介意。是言官彈劾了，按聖意思辦的，我不過奉旨辦差已。有些人不換不行，比說徐乾學，平日伸著舌頭溜溝子明珠的屁股，一翻臉就落井石，是他娘的什麼玩意兒？我就不叫他再做翰林院的祭酒！」
「言官知沽名釣譽，他們懂個屁！」索額圖裡了火，口中卻仍在笑，「查慎行一個狂放書生，不就是國喪間唱了兩句長生殿麼？獄裡折騰死活來，不怕後世說我們不珍惜人才！這我奏明了聖，聖叫放人。我送他盤纏，南京養來，國昇平時，包容幾個呆書生怕什麼？」
佟國維不動聲色聽著，良久，突噗哧一笑，說：「索相似是憋了一肚皮火，我這裡發洩來了，若不妨，您就說說何？」索額圖覺己失態，當著眾人發這些牢騷頗失相臣身分，笑：「就是，我今不知怎麼了，盡說這些不高興的話！來來來，飲酒，過咱們的元宵節！」眾清客聽這二位宰輔意見相左，含骨頭帶刺你一言我一語，早捏著一冷汗，巴不有這一聲兒，忙身盞，從中插科打諢，一時氣氛方緩了。
「羅剎國進場議，是帶著手雷的。」索額圖三杯酒肚，臉泛紅光，尼布楚一行，是他一生辦最意的差使，因此說嘴響，正細說，忽見養殿內侍何柱兒進來，便問：「你來做什麼？」索額圖現兼著內務府臣、領侍衛內臣，何柱兒見是他，忙斂容收笑，打了千兒回：「原來索中堂在這，省了奴才再往玉皇廟街跑。主子傳話，叫中堂佟相這會子就遞牌子進呢！」
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派人分頭傳叫臣們，康熙便啟駕翊坤宮，精奇嬤嬤韓劉氏見是康熙進來，忙挑燈在前引路，高聲：「貴主兒，萬歲爺來了！」
阿秀正在燈逗著兒子胤祥嬉笑。康熙二十八年十月初一，滿五歲的胤祥便被內務府抱走，進毓慶宮跟著皇太
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