康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過了六月六，一連晌晴了十幾日，個安徽省曬似蒸籠，煎餅鍋。午過了巳時，別說門，就是歇在樹蔭，赤條條歪在門洞裡，熱渾身流油兒。桐城縣城西門外一帶溪旁，垂楊柳，架著一個蘆席棚。這裡臨近官，又挨著縣城。溪北棚後一色沙土，種著一片西瓜。過往行人，販夫挑夫，還有城裡來避暑的閒漢打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板，頭枕草帽，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲雷，睡渾身是汗。
「還是冬！」一個肥像豬似的中年人，一手搖扇，一手咬著西瓜，說：「冬冷，老子穿厚點，再不生火鑽被窩！這他娘的氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不皮扒來尋點涼快！」旁邊一個瘦一根根肋骨突的黑漢子，頭髮長長的，足有兩個月沒剃，額頭亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑：「王四爺，這話叫我聽著，放屁不差什麼！像我賈貴，一生一世不盼冬！這氣，無論貴賤貧富打赤膊，誰你富我窮？不，就你白我黑，你胖我瘦？是冬，個雪，住四漏風的破茅菴子裡，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉什麼叫沒處躲沒處藏呢！」旁邊一個老漢笑：「是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！」
王四爺吐了口中瓜子，厚重的瓜皮扔掉，乾笑一聲：「我算什麼『富人』？不過仰著祖的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！——說高粱花子不識字，笨，鬼不信，泥腿光棍，精細著呢！說富，還是江浙那些鹽狗，走一趟內，四五千兩銀子的進項，一年少說五六萬，那銀子……」他瞪了眼，張著瓜汁淋漓的手，「海著啦！」說販鹽，坐在石條一直悶聲不響的一個年輕夥子不安動了動，摸了摸放在的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹裝著打盹兒。挨著他坐的是個二十歲的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽老高。人卻長十分清秀，兩濃眉點漆似的，分很開，隱隱透著英氣。因見身邊夥子摸口袋裝睡，便側身猛拍了一夥子肩頭，叫：「喂！醒醒！」
「什麼？」夥子嚇了一跳，摘掉帽子才見是己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問：「是你叫我麼？」
「我姓尹，叫尹祥，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑：「這麼熱的，你坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」夥子概早已渴極了，怔著了尹祥，了乾燥的嘴，稍一停，又搖搖頭說：「我叫張五哥，謝尹哥，我這就趕路，不吃了。」尹祥一笑，拿己買的瓜遞過一塊，說：「你不躲閃，沒錢不是什麼丟人，你這兒，走路麼？吃我的吧！人那邊，說話開，我們悶坐著，沒意思呀！」
五哥不意思接過瓜，輕輕咬了一口，感激望了一眼這個的年輕人，說：「聽你一口京腔，這勢派像個斯文人，來桐城跑買賣麼？」尹祥笑：「你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」五哥笑：「你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼，不是富貴人，哪來這檀香木扇，手指又細又白，一就是個沒做過粗活計的人！」
「哦？哦……」尹祥了手中的扇子，這是一泥金雕花檀香木扇，頭帶著白漢玉墜兒，扇面是董香光的真蹟草書——這就名貴很了——果己這一身穿著，難相配，尹祥不禁一笑，說：「你倒細！我確實不算窮，不過像方才那位王四爺那樣，有二百坰，是沒有的。鹽商就更不比了。」張五哥一哂：「鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百處有個劉八女，你打聽打聽他有少，就曉什麼叫富了！王四爺說富人遇熱不過，劉八女這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人吶！」
王四爺那邊正吹噓鹽商：「……那身分氣勢，見了台不過打個千兒請安乏，府縣裡頭那就更不在話，個揖兒就搖擺對面坐了……」說唾沫四濺，因聽見這邊五哥的話，扇子拍著腿說：「什麼劉八女劉九女！你見過鹽號裡那些爺們麼？咱們桐城，錢老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我是親眼見的！這不，戴名世寫了一本什麼黃子書，叫什麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲，連累了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了，一繩子索北京。錢老爺因境內了忤逆案，被摘了印。新任的施世綸施爺，今個車，頭一令，先請魏老九閤城鹽商五福樓吃酒！聽說北京來了兩個阿哥千歲爺，府裡、裡省裡的鹽鹵子請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼光景？」
他仗著是桐城人，又是殷實人，官面兒趟開，說話十分氣粗，尹祥不禁聽噗哧一笑。
原來這「尹祥」就是兩個「千歲爺」裡的一個。他本名愛新覺羅．胤祥，是當今子康熙膝十三子，新封貝子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河汛防的。潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸請鹽商，正發話，卻見遠處幾個衙役走來。後頭一個四十歲的中年人穿著實紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，逕直向瓜棚過來。
「魏九爺！」王四爺忙披褂子，一臉諛笑站身來，炫耀了一眼瓜棚裡的眾人，說：「熱的，您怎麼來了？吃瓜，打發幾個廝來我這裡儘管搬就是了……方才我們還在誇您老人財雄一方，為人厚呢！」
胤祥此刻才知「魏九爺」原來就是「魏老九」。他屏住氣，蹺二郎腿，仔細打量這個鹽商，見魏老九「嗯」了一聲，並不王四爺搭訕，陰沉著臉目光搜索半日，踱胤祥跟前，指著張五哥：「這是鹽販子，你們他拿！」幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的張五哥，架著胳膊，兜屁股又踢了一腳。那張五哥身有功夫，居絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了來，齜牙咧嘴笑：「還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販鹽的！」說罷向張五哥往後一搡，「走！你楞什麼？屎殼螂鑽夜壺裡，假充黑老包過陰麼？」一個衙役過來，布袋向張五哥脖子一架，笑：「熱兒，叫爺們替你背鹽？我瞧著你像是練過式的，還是你個辛苦辛苦吧！」說罷推著張五哥便走，周圍的人早呆了。
「慢！」胤祥突一擺手，將扇子掖進腰裡站身來，指著布袋說：「這鹽有一半是我的，你們不拿走！」
「喲嗬！」衙役們不禁相視一笑，「還挺仗義的啊！那你隨著走一遭！」人們夾七夾八，這個說：「這子頂有五！」那個說：「五抬舉了他。我瞧著呀，是個二百五！」說著一陣哄笑，押著胤祥五哥頂著烈日進了城。
縣衙門就在西關街城隍廟隔壁。衙門口牆的堂鼓已有長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因摘印職，所官靴盒子空空的掛在一邊。胤祥跟著衙役們進了二門，見衙門院裡槐樹已經有了兩個人，五哥一樣是身邊放著一個口袋，樣子張五哥是一兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：「五哥，這是誰？怎麼來了？」五哥了胤祥，便埋怨：「干你什麼？何苦來，攪裡頭受罪。」
「周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！」胤祥一笑，打量著空蕩蕩的堂，漫不經答：「我就喜愛湊份子，圖個熱鬧！」正說話間，側門一響，一個五十歲的中年人，乾瘦乾瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴了鸂瀨補子，一頂簇新的素金頂帽子後垂著長長的髮辮，一步一步踱來向堂走。跟班衙役忙高叫一聲：「施老爺升堂了！」
堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍「噢……」答應一聲走了進，雁字形排開。一切又歸寂，聽樹知了沒完沒了叫煩人。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九聲說了句：「我。九爺，這個施老爺風骨很硬，你著點。」因離很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊施世綸身邊聲說了句什麼。施世綸眼睛近視很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，貼著臉了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退來，魏老九跟前：「老爺請你呢！」
「我這就。」魏老九掃了胤祥、張五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺了堂。站在案桌前向施世綸躬身一揖，說：「老公祖，晚眷生魏仁拜見了！」施世綸「唔」了一聲，臉露一絲笑容，拿桌鏡片照了一，問：「你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！」
胤祥在旁著，不由暗冷笑。久聞施世綸是清官，來未必。他原是府尹，今貶職為縣令，邊諛稱「老公祖」，他居泰受。側耳聽時，魏老九陪笑答：「我是內黃人。」
「內黃人，」施世綸側著頭了，說：「我在內黃沒有親戚啊！這『晚眷生』三個字……是從何來呀
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