康熙默默離開老人。一種說不的滋味泛頭，他已不再像方才那樣愉悅歡喜。張廷玉深知他的思，卻不敢說破，：「爺，進鎮子了，人，留點神，車擠馬碰的。」康熙會意點點頭，街景致，與二十五年前並無變化，不過房子了些。人頭鑽動，摩肩擦背，嘈雜的叫賣聲此伏彼，熱鬧異常。過了一會兒，聽見鎮北咚咚咚三聲炮響，接著隱隱傳來樂聲。人流忽向北湧，擠人叫孩子哭，說：「皇的御船已進鎮北碼頭了，快哪！」康熙一笑，回頭對劉鐵：「那邊茶館裡還略清淨些，過坐坐吧。」
「三位老客！裡頭坐……」因人們御舟，茶館裡剩沒幾個人，南邊桌一個中年漢子，衣著齊整，喝著茶，漫不經吃著芝麻餅子；臨河西窗還有三個老頭擺龍門陣，說十分熱鬧。夥計笑嘻嘻迎他們進來，拖著長聲說：「這三位——靠河那邊景致——老客放，皇龍舟早晚從這裡過，少不了您瞧的！點什麼茶？雨前？龍井？毛尖、普洱有！點來點？」
康熙不在焉說：「隨便來點吧，什麼——我坐這裡，廷玉你這邊坐。」劉鐵站在一旁侍候著。康熙先景致，後來聽隔座一個老者說有趣，竟聽入了神。
「你知嗎？官員頂子，講究啦！」那老者戴著一頂舊西瓜帽，尖嘴猴腮，長著幾撇老鼠鬚，眼睛灼灼有神，說：「單是紅頂子，就有血紅的、銀紅的、箋紅的、老紅的、喜紅的，各色名目不一。」旁邊一個胖子搖頭：「有兩萬銀子，我弄一頂戴戴，沒有什麼稀罕的。」
老鼠鬍子呲著板牙一笑，說：「你說的那是銀紅頂子，拿銀子換的嘛！」旁邊一個白淨臉的老人捋著八字鬚笑：「老歐陽，那血紅的頂子是有戰功的了；這箋紅的，不才揣摩來了，定必是撞了當老的木鐘，拿了薦書弄來的，所叫『箋紅』；不知『老紅』、『喜紅』的由來，願聞其詳。」歐陽老頭子「嗞兒」咂了一口茶，哂：「立了戰功有什麼說的？那叫『正紅』！這血紅嘛，給你打個比喻吧，像吳鈞軍門剿喬仲甫這股子海匪，其實正經水匪不過三十來個，他在煙台一子殺了八百！割掉人頭就是功，這就叫血紅！——喜紅是個巧宗兒，瞅準了哪位王爺辦喜，孩子過生日，在湯餅會做文章；王爺討兒，在彩禮做文章。做，給你一個紅頂子。這就叫『喜紅』頂子。至於老紅……」他嘆息一聲，撫著又尖又禿的腦門子，「不管京官外官，少操辦、保養身子，勁兒熬資格，頭髮白時頂子紅。」
「你底見過世面，我們比不。」胖子不勝感慨說，「像我，從十二歲頭次進場，今斑了頭，還是個童生，謂『老童』了！」康熙不禁抿嘴一笑，卻聽那位蒼白臉老人：「歐陽宏說這些，據學生，似乎還沒說全。更有一種，就拿咱們豐督帥說吧，謀這河督一差，先求了十四爺，後求吏部邱尚書。邱尚書，是福建人，男寵，豐帥便送了八個孌童過；夫人何氏還拜了沈英學士為乾爹；他的妾叫袖翠兒，送了十爺。你老兄有捷才，說說這叫什麼紅？」
歐陽宏垂了眉毛，眼中閃著狡黠的光，半晌，將桌子一拍，叫：「有了！此謂『紅』！」
眾人不禁哄堂笑。劉鐵笑彎著腰：「這糟老頭子口損！」張廷玉一陣笑過，卻又皺眉頭。康熙正說話，卻見獨坐一旁的中年漢子走過，陰沉沉站三個人跟前，半晌，說：「你們三位，跟我走一遭吧。」
眾人聽了不禁一怔，蒼白了臉。那個叫歐陽宏的卻頗沉住氣，三角眼一翻，問：「你先生貴幹？素不相識，我們跟你哪裡？」
「我是河督府的戈什哈。」中年人說，「你們方才說豐督師是什麼『紅頂子』，我請你們見見我們人。」歐陽宏笑：「閣弄錯了吧，河督府在清江，離這裡幾百，這盤纏誰？就是該吃官司，沒有府縣牌票，恐怕你難拿人。」戈什哈冷笑：「我早你是個挑頭的，瞧你那副尊容，就知不是東西！豐帥就在此接駕，不清江——識相點，免善請不動，惡請了！」
康熙聽正有趣味，冷丁插個敗興物，不禁勃色。張廷玉怕他發，待身過來解說，卻被康熙扯了一袖子，坐了回。那個胖子卻慌了神，忙身來，從腰裡掏摸半日，掏二錢一個銀角子，陪笑：「別見笑，怪我今個兒噇了幾盅黃湯，說話沒深淺……些須意思，您吃口茶，平平氣……」
「不給他！」
那戈什哈嫌銀子少，板著臉還訛詐，歐陽宏卻聲說：「二錢銀子買兩隻雞，黃雞老酒，夠我們再打一頓牙祭了！」他翹著老鼠鬍子對戈什哈又：「沒有縣裡的牌票，我們哪兒不！豐昇運是紅頂子，紅頂子！」那戈什哈氣呆了，口吃半日方罵：「一世發不了跡的老窮酸！豐帥一開口，別說你這駱馬湖，就是安徽巡撫買賬！爺爺今兒奉著憲命，就為訪查你這號膽放肆的狂徒——你說老子治不了你？」說著來店門口，手一擺，對面就有五、六個漢子湊了過來。戈什哈見老板的臉嚇煞白，過來勸，一將他推了個踉蹌，又衝張廷玉喝：「沒你們的，你們！」
張廷玉怔了半晌，才是說己，忙轉臉康熙。康熙倒平靜來，蹺二郎腿啜茶不語。那戈什哈便叫：「聾啦？說你們呢，快滾！」
「你才聾了呢！」歐陽宏扣著茶碗，神定氣閒說：「——你聽聽那邊的鼓樂聲！皇的御舟就過來了，你敢動粗？」眾人一楞，果聽見陣陣細樂聲，熱鬧的人漸漸湧了過來。不少人埋怨著今兒沒福，那麼的官在鎮北接駕，皇沒露面……歐陽宏嘿嘿笑：「聽見了吧！你有種就來。御舟一，我放嗓子喊冤！咱們當著萬歲爺辯辯，姓豐的頂子是什麼顏色！」
康熙沒這個醜八怪老頭此急中生智，反仗己的勢力壓河督府，不覺暗笑。：惜老了一點。
這一招果管，戈什哈不禁一楞：此刻動手倒來及，是若被這糟老頭子一嗓子喊來，勢必驚動御駕，這個麻煩就了！思量著，冷笑一聲：「算你是個角色，我服你了！店，這店我包了，我付賬！外頭人不准進，裡頭人不許！」說罷坐了，端一碗涼茶咕嚕嚕灌，陰笑著：「我們一御舟，麼？」
「此更佳！」歐陽宏嘻笑：「一會兒這裡水洩不通，處是人，趁著人我們走路。你敢攔，咱照樣兒喊。怕皇的侍衛不認識你仁兄，拿住當強盜辦了未知——老板！我們的茶賬由他付了。」
戈什哈，竟拿此人毫無辦法！身一跺腳便走。康熙一呶嘴，劉鐵早撲了，一扳住他的肩頭：「日你奶奶！說過你付賬，怎麼不言聲就走？」說著一掌摑將，那戈什哈左頰頓時紫脹來。外邊人一這裡打架，頓時將店門圍了個密不透風。戈什哈真的慌了神，此刻若被御前侍衛拿了，豈不有驚駕的罪，己何當？戈什哈白挨了一耳光，囁嚅半晌方切齒笑：「刁老鼠今兒咬了貓！咱們走著瞧，水過石頭，放屁手兒掩，你們一個走不脫！」丟了一塊銀子給掌櫃的，帶著幾個從人擠了。
「幾位尊兄走吧！」歐陽宏見康熙拊掌笑，遂：「你二位，似乎是趕南闈的，我不是此人，一走就了！現在他拿我們沒法子，聖駕一過，就難說了。」康熙興味盎笑：「你的話我還沒聽夠呢，怕什麼？者乃康熙皇的！山東劉宮保、安徽尹制台是我的友，十四阿哥與我頗有淵源，豐某算什麼？你客居於此，蒙不棄，隨我驛館一敘，何？」張廷玉會意，默默點頭，便退安置。
三個人聽了這才恍，歐陽宏遂笑：「足原來是致休臣，怪不氣度此雍容，落落方！這樣吧——黃魏二兄，你們原說今兒北，方才一敘就算了卻了年願。過桐城時，請二位給我帶個平安信兒，說我過兩個月就回——拜託了！」說罷三人舉手一揖帶過，康熙一行由劉鐵帶著往驛館行來，一路談笑，十分歡快。
「人！」歐陽宏眼見驛館已，驛丞已迎了來，向康熙問：「你我名位懸殊，卻是臭味相投！說了半日尚未請教尊姓、台甫，敢問老人原在朝內官居何職？」
康熙微笑：「我麼——姓龍，名德海，字秉政，官倒不，因罪明、索二相，早已無仕途……」正說間，張廷玉從驛中來，一揖說：「少保，裡頭已經收拾來，極乾淨的房，長隨們安置了，請放住——歐陽先生不知怎樣安排？」康熙笑：「歐陽先生，我們抵足眠，剪燭論文何？」
「快哉！抵足眠、剪燭論文，豪士高風！難怪明珠、索額圖猥瑣輩不容君！」歐陽宏鼓掌笑。笑著，裡忽一沉，喃喃：「龍——德海！字秉政——嗯……『秉政
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