接連三諭旨，流配王掞、鎖拿馬齊、黜降張廷玉，從康熙八年建立的書房至此名存實亡。這已經是震驚朝野的了，不料餘波未息，五月端陽過後，尤明堂、施世綸亦被革職問罪，拿繩匠胡同獄神廟囚禁待勘，人們正在懵懂中，朝旨又，山東布政使田文鏡、江蘇臬司李衛，又相繼入獄，連病退年閉戶讀書的佟國維未倖免。往日，處置這些，康熙是反覆斟酌，徵詢部議，駁再覆，但這些接踵來的雷霆怒，前既無徵兆，後無商量，處置的人五花八門，哪個「黨」的有，卻是平素賢聲著稱的吏。所不但阿哥們墜廬山雲霧中，眾朝臣是莫名驚詫，惶惶不終日。就有人暗裡傳說：萬歲爺痰湧窮，患了瘋迷症。
過了七月節，北京城涼風乍，早已無幹的胤禛接諭旨，免了內務府差兼管刑戶二部的職。勉強捺住頭的驚慌，胤禛從容進園請了安，拖著灌了鉛似的兩條腿回府邸，卻見戴鐸已等在府裡，簷堆著一罈一罈未啟封的福州老燒酒，還有十幾簍子福橘，碼在萬福堂前。戴鐸正文覺尚對局，旁邊因鄔思坐著觀戰。見胤禛進來，除了鄔思，幾個人身相迎。戴鐸忙搶著一步跪了叩頭：「奴才戴鐸叩見主子！」
「回來了？」胤禛瞟了一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問：「幾時的？」戴鐸外任這幾年，吃又黑又胖，臉泛光，本來就不高的身材，裹著一身黑緞夾袍，透著一身精悍氣，因見胤禛一臉不快，說：「奴才昨個回來的，因遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見。先暢春園給萬歲爺請安，問了幾句話就來，今兒一早進來，偏爺已經……」說著，便呈禮單。胤禛接過略一眼便撂一邊，略一頓，發：「至無情無義的算你戴鐸兄弟二人！年年節節，就這些個東西搪塞，每年來信不是哭窮就是叫苦，沒意思！你真窮這步兒了麼？酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼？依著我，你拉，市賣了，回的盤纏有了！」
戴鐸聽了一聲不敢言語，低著頭聽他訓斥，鄔思文覺對望一眼，笑：「四爺，你這是怎麼了？的就發脾氣，是內務府部裡的差使不順？」胤禛長了一口氣，頹向椅坐了，說：「差使……沒了。這倒正，無一身輕！難我不會享福？今的局面，真有點樹倒猢猻散的樣子，辦的人拿的拿，問的問，還辦什麼？早就無幹了！外頭有人說萬歲瘋了，我瞧著他倒不像，這樣料理朝政，還了？」文覺尚手裡念珠捻飛快，口裡慢慢說：「四爺別急，戴鐸還有消息，我們參詳參詳？」胤禛煩意亂一眼戴鐸，︰「你主子緒不，發幾句你別怪。」
「奴才豈敢！」戴鐸略一躬身，說︰「奴才在朝房候見，安溪李相國在，攀談了幾句。他是進請安的，說幾位阿哥，奴才問他，老人為哪位阿哥最？李光說，『阿哥們各有所長，比來似乎還是八爺些。』」
胤禛聽身一震，冷笑一聲︰「嘛！你沒問他一聲——何見呢？」「奴才沒敢那樣問話，」戴鐸說，「奴才說『不是官回駁老人，我在頭知的清爽，八爺的是官望，四爺的是民望︰福建民謠說『麵糊塌，尋老八，官司清，尋胤禛』——這就是憑據！四爺剛決明斷一絲不苟，待人賞罰嚴明，八爺是比不了的！』」胤禛︰「你他說這些做什麼？李光幾時為民過？傳這樣的歌謠，耳報神若告訴了皇，不定又疑呢！」
「四爺不著怕，今有這麼點謠言，傳萬歲耳朵裡，一點壞處沒！」鄔思微笑，「李光一生謹慎，底沒有爬進書房，是萬歲壓根他器宇不夠，行止有虧！」胤禛陡，李光賣友、納妾、匿喪三件憾，朝野人人皆知。康熙確乎取他的功勞才學，所勉為其難讓他榮寵終身。胤禛不禁點頭歎︰「這是命！像他陳夢雷，今倒安枕高臥，偏生施世綸、彭鵬、尤明堂這樣的臣，一個個沒場！」
鄔思突仰笑，說：「四爺真呆！你真的為萬歲是整治這些人的麼？你這些懊惱沮喪，為的就是這個？」
「你……」
「四爺！」鄔思眼中波光閃爍，「您真參詳一萬歲的帝王術！」他夾枴杖篤篤踱了幾步，倏說：「萬歲龍體欠安，已經知不！阿哥們各懷志，逐鹿爭愈演愈熾，這些員若不予保護，難免越陷越深，各輔一主，將來尾不掉！所將他們黜降了。今——最安全不在書房，不在六部，在——獄神廟！您別忙——這是一。二，將來有一日新君登極，這些人不掉，難免元老居，使新君無所措手足，今他們一個個『犯了罪』，新君執政，一紙詔書赦來，立即就對新君感恩圖報！既避免他們陷入黨爭，又為新君預備了一批臣，萬歲的思厲害不厲害？」
胤禛聽悚驚悟，喃喃：「噢……這實在……這太……但有些年邁體弱的，挺不住又該何？」
「這麼的善，」鄔思略帶憂鬱說，「死幾個人有什麼關係？哪個廟裡沒有屈死鬼呢？」言猶未畢，外頭蔡英匆匆進來，稟：「四爺，方苞方先生來訪！」
胤禛精神振，一揮手，「請諸位迴避一，我迎一迎！」鄔思撫鬚笑：「他們迴避吧，四爺不迎，這盤殘棋我兩個接著！久聞方靈皋名，今日會會，是一快。」眾人退萬福堂，早見一個長隨似的方苞進了二門。
「擾了四爺清興！」方苞帶著一個奚奴進來，笑：「早就來，偏生窮忙，一直抽不空來……」胤禛丟手中棋子兒站身來，向方苞一揖，說：「靈皋先生，什麼風你吹來？快請坐！」方苞笑呵呵坐了，說：「我剛從馬中堂那兒來，又老施，順兒來拜見一四爺……」他接過奉來的茶，睨了一眼鄔思，又問：「這位先生是……」
鄔思將廢子斂入盒中，了一眼這位顯赫炙手熱的「布衣」權貴，微一躬：「鄔思——敢問先生貴姓，台甫？」方苞便知這是昔年鬧南闈的主角兒，最惹是生非的，卻沒是個殘疾人，遂一欠身，說：「方苞，字靈皋。」一邊說，一邊遞過一張名刺。鄔思無動於衷接過了，因見頭寫著「桐方苞熏沐謹拜」，便遞了回來，敷衍說：「久仰！」接著便指著棋盤：「這盤棋四爺輸了半子。」
方苞突有一種受辱的感覺，康熙南巡在途中收他為布衣後，說在皇帝跟前言必聽計必從，至親王、貝勒，至部院尚書、郎官，沒有人見他不說恭維話的。怎麼這個鄔思，竟似從來沒聽說過「方苞」這兩個字？當便覺無趣，走過來訕訕審量棋局，半晌，笑：「鄔先生！棋，剛進中盤，論勝負尚早啊！」
「是麼？」鄔思爽說，「原來方先生精於棋？」因見方苞笑不答，胤禛忙：「方先生乃儒宗，讀盡三墳五典，識窮球河圖，極受皇賞識！思不造次！方先生授四子的棋，我還不贏呢！」方苞忙遜謝不迭：「王爺過獎，方苞不敢領受！」鄔思笑：「話雖此，跛子是不見棺材不落淚的，方先生既說此局未分勝負，請代四爺走幾著何妨？」
方苞本躲開這樣的輕慢徒的，至此頭不禁暗暗火：你贏四阿哥半子的本，就贏我？遂笑著端棋盒說：「恭敬不從命。」說著便投一子，綽進黑角，暗伏了殺手。鄔思不假思索，將三三一子退尖二四謹守待機。幾著來，方苞見對手防圍森嚴，著子若即若離，似實又虛，擊左應右，視後攻前，著實不是凡品。胤禛在旁已茫，全不懂雙方深義。不由暗忖：鄔先生素日贏我半子，原來是煞費苦讓的！
「高明！」三十餘著後，方苞始終未挽回一先，棄子嘆：「確是贏半子了！」鄔思輕輕放棋盒，微笑：「今日過了棋癮。君有知明，今人欽佩！」方苞聽著這話，覺著狂傲，卻無反駁，終是難忍，便：「弈棋，耳，就值矜此？這樣見識，恐怕還算不通人【註】。」鄔思立即反相譏：
「我讀書萬卷，何謂不通人？」
「讀過《獄中雜記》麼？」
「書不讀秦漢。」
【註：讀書千卷的人，叫做「通人」。】
至此二人已是動了意氣，雖沒有怒形於色，語氣冷結了冰似的。胤禛正左右為難，鄔思格格笑：「方先生既是通人，請問方才名刺『桐方苞』何講！按稱為桐者，有五，浙江有桐廬、桐鄉，河南有桐柏，足稱『桐方苞』，學生百思不其解！」
「後生！」方苞被他問一怔，端茶啜了一口，冷笑：「讀書重在養氣，不是來養舌！桐城方苞雖浪虛名，終歸文林皆知，我『桐方苞』三字不過避名
（本章未完）