康熙回禁城，張萬強正在神武門焦的不安等著。見他回來，急步前，不及請安便頓足：「我的主子爺！還在這兒悠哉悠哉，急煞奴才了！」
康熙見他滿頭汗，臉黃了，忙問：「是怎麼了？」
張萬強左右瞧瞧，見沒外人，趕緊湊說：「鼇中堂方才遞了牌子。坐在文華殿，說有緊，定請見呢！沒法子，奴才說，主子正歇中覺，太皇太皇太吩咐，的等主子來再說！喏，再遲一會子，不就露陷兒了？」
康熙裡咯一，暗：「從沒有午間請見的，莫非他嗅甚麼味兒了？」停了停才說：「就說朕剛床，在御花園舒散筋骨，叫他御園裡來。」說著便吩咐魏東亭，「你隨朕進來，一塊兒練功夫。」
在御花園接見鼇拜是康熙的臨時決定，與其己失急慌忙趕書房召見他，不讓鼇拜跑幾步，這算是「反客為主」。當鼇拜帶著穆瑪、訥謨趕來時，他已舉了幾趟石鎖，正在練習箭。
鼇拜走進園子，且不覲見，微笑著站在旁觀，哪知康熙練著練著，倏轉身，一支響箭呼嘯著直朝鼇拜面門來。穆瑪驚失色，猛搶前一步阻攔，哪裡還來及！但鼇拜卻像沒人一般立著不動，等箭飛至眼前，伸手一綽，早抓在手中，卻是一枝箭頭包著沙囊的鳴鏑——康熙棄弓在，二人相視哈哈笑。魏東亭、穆瑪、訥謨三人虛驚陪著乾笑。
康熙拍拍身灰土迎前來，鼇拜笑：「主子箭法，險些嚇煞老臣！」康熙笑：「真不愧將身，手法！朕不過玩玩兒已。請這邊坐罷。」說著便讓鼇拜一同坐在御亭前樹蔭的石鼓，抬頭問：「什麼啊，這麼急？」
鼇拜從袖子裡取一張折子，拱手送：「平西王吳桂請調蕪湖二百萬石糧資軍需，請主諭旨。」
「朕學明神宗，舒舒服服做個太平子，不瞧了。」康熙笑著搖頭，一副不在焉的樣子，「比這的你辦了，何朕來操這個。」
鼇拜：「不是這樣說，需欽差一幹練臣至蕪湖方，這數目太了。」
康熙慢慢問：「你瞧著誰呢？」鼇拜不假思索答：「臣為索額圖為宜。」
康熙表面嘻笑著竭力保持平靜，裡卻恨不一腳踢死眼前這個滿面橫的傢伙。剔著牙遲疑：「前幾日奉將軍六百加急，奏說羅剎國在外興安嶺肆侵擾，其勢不輕覷。朕委索額圖辦這個差。等一時段瞧瞧，羅剎不退他就行了。他對那一帶形勢還熟——」
鼇拜，「索額圖是真了外興安嶺，說不定會凍死戰死，打了敗仗更回不來，倒比蕪湖。」來不及細又問：「聖蕪湖這差使誰的？」
「你班布爾善這人怎樣？」康熙帶著挑釁的眼光盯著鼇拜問。鼇拜連連搖頭：「不。奴才那裡忙很，戶部的有他還通曉，他一走便不開。」
康熙裡暗笑，：「那偏勞一遏必隆了。他身子不，已有半年沒朝了。你告訴他，在有半年時間就辦差使，還就近蘇杭養一養病，算是一舉兩。」
鼇拜：「聖既此說，今日午奴才便明發了。」
議過，鼇拜便身告辭。康熙笑：「久聞卿武功不凡，今正便兒，就請演示一番，給朕何？」鼇拜笑：「奴才那一點微末本，怎在此露醜？」康熙擺手說：「何必過謙，請吧！」
鼇拜說聲「放肆」，順手摘掉帶有珊瑚頂的纓帽，連朝珠一併遞給穆瑪，又脫仙鶴補服九蟒五爪的袍子，穿一件實紗府綢衣，不盤辮子，就變了一個「火燒」的架勢、提了氣雙腳猛一蹬，「吭」的一聲抱一塊三百斤的湖石單手舉，在轉了兩圈，手中的石頭像定在半空中一般。
康熙眼花繚亂。鼇拜忽將石頭扔，離頭頂五尺有餘，將身子一偏，手掌平放在。那石頭疾速落又「吭」的一聲砸在他手背，直入土中二寸有餘！康熙眾人一聲驚呼。鼇拜將手猛一扯，閃電般向石頭猛劈一掌，偌假山石頓時裂為二塊。
魏東亭瞧真切，暗駭。他早就聽人說鼇拜武功卓絕，今日一見，果達爐火純青的步。穆瑪、訥謨站在旁邊，雖不便喝采，卻是一臉意色。康熙時，彷彿毫不在意，拿著檀香木扇，興致勃勃觀。鼇拜練，隨手從抓兩塊拳頭的鵝卵石，「嘿」勁一握，石頭竟應聲碎。這才笑著拍拍手的灰土慢慢穿衣，笑：「聖見笑了。」
康熙將扇子一合塞進袖子，笑：「國有像卿這等勇武的將，朕高枕無憂了。」又轉身對魏東亭：「你找幾個少年，一律是十六七歲的，陪朕練一練功夫。」
魏東亭忙應：「扎——」偷眼瞧瞧鼇拜，見他並不介意。又，「奴才明個兒就給聖找來。」鼇拜笑：「奴才七歲時，就投拜名師習武了，萬歲這會子才趕著練，怕是遲了點。」
康熙笑：「打仗還你。朕不過舒散筋骨已，哪裡來真的！」
※※※
遏必隆接了欽差蕪湖的明發詔諭，真是喜望外。忙亂了一夜，打點行李，點撥僕婦，雇佣船夫，聘請師爺——他恨不早一點離開北京城，躲開這是非。
半年來，他在「病中」冷眼觀，覺皇鼇拜這雙方不惹。像是兩股旋風，擴展己的力量，假若你偶爾接近任何一個旋渦，便覺勁風撲面，有一股巨的引力拉著你向中走。他明白，己的身分，無論捲哪一邊將是十分危險的。這兩股旋風碰一，那將是什麼結果呢，會不會似龍捲風那樣拔樹屋，朝政弄不堪收拾呢？
他不敢，又忍不住。他「病」臥後，鼇拜班布爾善來探望過兩次；康熙派熊賜履魏東亭來兩次「視疾」。每次人來，給他帶來新的不安。有時他又覺己像是孤身一人駕一葉扁舟飄在茫茫水間，終歸有一會墮進無底的深淵中。朝中每一件發生，他掰開來、合來，揉碎了、再捏來掂量。再「病」，恐怕真病倒了。正在這時，接了辦糧務的差使，他堂堂正正京了，他怎麼不歡喜呢？
忙了一夜，二他急急忙忙乾清宮辭駕請訓。康熙傳話來，在養殿見他。
著跪在面前這個形容憔悴的人，見他花白了鬚髮，瘦骨伶仃，彷彿又老了許，康熙裡不由泛一種憐憫同情感：是啊，若是硬這遏必隆與鼇拜公兩軍相對，恐怕他會落個蘇克薩哈的場，目前他肯執中，還是有良的。怔了半晌，突發現遏必隆還跪著不動，輕嘆了一聲說：「來坐著吧！」
遏必隆叩了個頭，待坐在頭木凳子抬眼時，魏東亭似一尊護法神挨在康熙身後。毓慶宮調來的狼瞫等幾個新進侍衛一個個挺凸肚目不斜視，十分威武。康熙搖著一泥金折扇神態若坐在頭，顯十分瀟灑。這時，就聽康熙問：「朕曾打發人探視你幾次，身子些了？」遏必隆臉一紅，忙躬身回奏：「奴才犬馬疾，勞聖躬掛念！託主子洪福，近日已了。」
康熙：「蕪湖辦糧的，你覺何？」
遏必隆忙答：「此關係重，奴才此一定辦理妥當。」
「不！」康熙臉色一變，突說：「你一石糧食不給吳三桂！」
遏必隆被這詔諭震身一顫，方啟問，便聽康熙接著：「他吳三桂缺甚麼糧，他己鑄錢，己煮鹽，己造兵器，雲貴川黔四省糧秣餵不飽他十幾萬人？」見遏必隆聽發呆，康熙加重了語氣，「缺糧的是北京！京、直、山東駐防八旗綠營五十餘萬，北京連年災人禍，饑民遍，難反不缺糧！」
他將「人禍」二字說山響，遏必隆中噗噗亂跳：像康熙這個歲數，北京人稱為「半樁娃子」，任不懂。聽人說，康熙整知打獵、玩布庫遊戲，並不理會朝政，誰料他竟此熟悉情況，此明斷果決！偷眼時，康熙正目光炯炯盯著己，忙答：「聖所言極是！」
「這叫飽漢不知餓漢饑！」康熙：「你這一趟蕪湖，一年內務辦六百萬石糧，由運河秘密調北方聽朕調度。果運河塞滯，還就籌銀募工疏通。」
遏必隆身伏啟奏：「倘京中輔政及有司催問，平西王派人索糧，當何辦理，請聖明示。」
「這你己法子。」康熙笑，「古人云，將在外，君命有所不受嘛！」
遏必隆默不答。
康熙知其意，冷笑：「有朕為你主，不必憂慮。罷，朕索再幫你一。是朕告訴你，是辦砸了，朕誅你易反掌！」說著拿朱筆，寫了一御旨「遏必隆籌糧宜，係奉朕特旨欽差，內外臣工不干預，欽此！」寫
（本章未完）